淇河乃祁东州辖下的边关重镇，除淇河李氏、淇河袁家外皆是将门、巨贾大姓，东北大营在后，大小卫所在前，如今又有内大房封侯，繁闹之余不失肃穆，十里不同俗，连接祁东州的官道铺越远道越宽，端严之余尽显华盛。

    城内坊市才开，摊贩商家正卸门板打哈欠，静谧晨曦下的街道骤然响起急雨般的马蹄踢踏声，其上士兵和身下军马一个鼻孔出气，粗喘连连，面红耳赤的模样，吓得围观群众猛吞哈欠。

    士兵扬起手中卷轴，嚎出憋了一路的老气，“曲江道破了！狄戎第六郡城破了！大捷！大捷——”

    回音悠长，满城哗然。

    大秦开虐狄戎，从泰康十五年虐进泰康十八年，三年说长不长说短不短，战事临了，尾声号角只待吹响。

    兵家战事不必多说，只说祁东州民风彪悍，酒楼茶馆呛啷声响，有人怒砸酒碗，拍桌道，“这一回，狄戎狗贼头头的脑袋，又是乾王殿下摘的！哪个脑瘸的说殿下’玉面杀将’之名是止小儿啼哭的？分明是叫咱扬眉吐气的！”

    有人怒砸茶盏，击掌道，“乾王殿下厉害，乾王妃也能耐的很！慈善堂、针工坊、祁东商会，哪个不是乾王妃领着名下能人异士操持起来的！一战三年，朝廷威风，咱们轻省！不课重税不抓丁充军，退伍的伤残的鳏寡的，各有着落！”

    有人怒砸桌椅，指天道，“要我说，还是皇上英明神武！登基十八载，潜龙蛰伏十一年，四年安内三年囊外，要战就战个一鼓作气、一打到底！龙生龙，咱有’玉面杀将’，南疆有武王殿下！东北舆图一年一扩，南疆边防一年稳过一年，儿子骁勇，那是做老子的教得好！”

    豪情壮语此起彼伏，店家看着满地残的碗碟，捧心肉疼道，“砸得好，说得好！今年这天候也好！这会儿还不见雪点落下，合该有个暖冬好过咯！”

    初冬天气暖，小似立春时。

    外头人闹得马屁龙屁拍得震天响，东北乾王府却是热闹而不嘈杂。

    小福丁儿踩着满园喜庆，脚下一个风骚走位，迎上来人擎起手臂，一声哎哟喂，“忠爷怎么亲自来了？您要来派人吱一声呗，我领着八抬大轿，好去商会接您老呀！”

    “捷报是全城喜事，王妃及笄更是咱们的大事。我自然要亲力亲为。”忠叔抖着半白胡须笑，不搭小福丁儿的手，一巴掌拍开道，“你少跟着外头人一道寒碜我，叫什么爷！咱们王爷还在曲江道没回来，我是来给王妃送东西的。”

    他做的是行商行当，人却生得老当益壮，满面红光声如洪钟，不像商人像武将。

    蒲扇似的巴掌一拍，险些没把小福丁儿拍飞。

    “忠叔诶，您不吃我一声孝敬也罢，您这趟又给小王妃孝敬什么好东西？”小福丁儿呼呼着手臂，抱肩道，“您老事忙，没那闲功夫盯着下头人做事。我再代您过过眼，省得下头人疏忽，好东西里混进脏东西。”

    他意有所指，暗怼王环儿。

    自两年前从官署后衙搬进东北乾王府后，谢妈妈就顶了王嬷嬷内院总管的职司，王嬷嬷处于半荣养状态，萧寒潜在她在，萧寒潜不在她也不在，多半时间自回名下田庄住着。

    王环儿年已二十有一，独居田庄算什么事儿，年纪大了心就急了，背着王嬷嬷几次三番给忠叔、府里送田庄的出息，以求怒刷存在感。

    可惜，以前她还能往官署后衙送进东西，如今却别想把自己送进府里。

    忠叔管着李英歌的名下产业，小福丁儿管着一应采买事宜，直将静若假小姐，动如真疯狗的王环儿挡在了门外。

    “不劳你费心。那两位就是想闹幺蛾子，也闹不到我手里。”忠叔不以为然，脚步稳健，“今儿这一趟都是王妃及笄礼上用的器具、食材，我亲自展的眼。小件的好东西，我给大家伙都留多了一份。另有样大件的……”

    不可说，暂不可说。

    忠叔弹着舌头，老眼微眯，“也是好东西。”

    小福丁儿闻言一愣，手里被塞进一沓红底清单，刷啦啦翻到记录那样大件好东西的细目上，娃娃脸顿时笑皱了，果断闭紧打诨插科的嘴，止步枫院外，颠颠飘去收东西对清单。

    而此枫院非彼枫院，冷硬不再格局大变。

    绕过影壁可见三间打通的穿堂，左右排房住着谢妈妈等仆婢，过了穿堂假山流水自成一方园景，蔷薇花墙、葡萄藤架、寒竹石桌，处处鲜活柔婉，花木葱茏。

    忠叔穿行其间，虎步变猫步。

    谢妈妈迎头一看，见忠叔做贼似的蹑手蹑脚，生怕惊着此间主人似的模样，不由笑骂道，“后天才是及笄礼，你一头管着英哥儿的产业，一头管着商会事务，这两天倒闲得一趟趟儿的往英哥儿跟前凑，怎的？一日不见如隔三秋？英哥儿越大越没个姑娘样儿，都是被你们惯的！”

    李英歌甩出一摞规划细目，要办这个要办那个，忠叔出钱出人出力。

    李英歌眉心一蹙手指一点，要改这个要修那个，汪曲出主意跑断腿。

    李英歌想跑马想上山下水，赶上大战中场休息，萧寒潜就带着小媳妇儿一顿疯玩，赶上休息完毕回前线，萧寒潜就让常青、小福丁儿陪着小媳妇儿，明里一溜侍卫，暗里一排暗卫护着。

    李英歌重回故土，顿时放飞自我，萧寒潜只做那放风筝的人，任她飞高高，牵系着把持着，笑看着。

    他纵着她，汪曲和忠叔有样学样，下头人跟着振臂呼应。

    外人道一句乾王妃能耐，赞一声乾王妃贤婉，殊不知乾王妃在她的一亩三分地里，恣意得只差没上天。

    忠叔嘴角一裂，笑出八颗牙，“老姐姐别光说我，王妃用来调酒的那一套西洋琉璃酒具，可是你撵着我淘澄来的。我和老汪再惯着王妃，也不过是些外务上头的事体，可比不上你这内宅妈妈惯得狠。”

    谢妈妈一噎，老脸笑，嘴里恼，“你懂啥！内宅事体办起来，那才叫折腾人！”

    她口嫌体正直，忠叔抓着胡须接话茬，“怎么？王妃又改动枫院哪处了？”

    “也不知哪儿来的鬼精想法，说要学文人雅士’芦荡垂钓’。”谢妈妈语气无奈，笑容溺爱，“好好的荷花湖，挖了一半淤泥填了一半新土，让人插上了蒹葭，我打眼一看，半片湖面不是黄就是绿，也看不出哪里’雅’。偏英哥儿还说，那蒹葭是好东西，回头能派得上用处……”

    二人一行说，一行绕过二进上房，转到三进院落，视野几乎被活水引就的阔朗湖面占据，半黄不青的蒹葭随风倒向湖面，间中参杂着败落的荷叶，一湾碧波，一架玉石桥。

    桥下岸边，常青为首的一溜常字辈丫鬟排排坐，左六人右七人，中间一道清秀身影，闲闲靠坐玫瑰椅，握着钓杆，好不惬意。

    少女初长成，身段本该婀娜，此刻却冬袄裹大氅，绾着松松团髻的小脑袋上，扣着顶竖着小耳朵的暖帽，远看活像颗长耳朵的绒球。

    这一身只图保暖不求美观的打扮，显然出自谢妈妈的手笔。

    忠叔一乐，“今年是暖冬，还不到里三层外三层的时候。老姐姐疼王妃，也不能这么个疼法，回头反而捂出病来。”

    男主子时常不在，真正照三餐娇惯女主子的，谢妈妈称第一，他和汪曲等人只敢称第二。

    谢妈妈也乐，全然没有被人当场拆台的尴尬，嘿嘿道，“女儿家畏寒不畏热。我这是为英哥儿的身子好，也是为小夫妻俩的将来好。”

    忠叔表示懂了，黑红的老脸越发红。

    绒球似有所觉，循声转头，现出暖帽包裹的巴掌小脸，远山做眉桃花做眼，鼻头小巧唇瓣润艳，长开的少女娇颜二分稚憨三分娇媚五分明艳，嘴角一翘，红扑扑的小脸顾盼生欢。

    李英歌扬起笑颜，冲常青等人丢下句“你们接着钓”，就按着暖帽提着木桶，轻巧跑跳，“忠叔！”

    忠叔忙紧走几步迎上前，口中连连应“诶”。

    他看着李英歌，只觉记忆太久远，谢氏少女时的模样已然模糊，和眼前人似重叠似抽离。

    他本无依无靠，是个卖身葬父母都无人问津的垂死孤儿，是谢氏让他父母得以入土为安，是谢氏给了他新生，保他姓给他名，赐他落定生长的根。

    忠叔，忠叔。

    他唯有一颗赤诚忠心。

    努力学本事努力做生意，瘦弱身板炼成粗壮模样，他要活得长长的久久的，无缘近身报答谢氏，只愿老死终身侍奉李英歌。

    谢氏的女儿，他来守护。

    谢氏的女儿，他来惯着。

    他用力擦了擦半点尘污也无的粗粝手掌，小心伸手接过木桶，保持着三步远的距离站定，躬身看木桶，红面露笑，“王妃好手法，收获可真不少！”

    李英歌顿时傲娇，指着木桶里交颈游弋的四尾肥鱼，“常青她们那儿还钓了许多，这四尾大的是我特意留出来的。两尾给你，两尾给汪公公，正好你一并提了去分。”

    忠叔咧嘴笑。

    谢妈妈哼哼。

    李英歌折身抱着谢妈妈的胳膊笑，“妈妈也有，都在常青那儿留着呢。剩下的今晚枫院人人有份儿。”

    谢妈妈不哼了。

    忠叔笑容更深。

    这样娇憨可人的王妃，他怎能不惯着？

    他如是想，也怪不得王爷为了王妃，肯“那样”费尽心思……

    忠叔提着木桶的手偷偷敲出一个窃喜的节拍，垂眼遮去眼底闪烁，对着李英歌，糙性情变软性情，洪亮嗓音不禁转低放柔，“好叫王妃知道，您交待的事儿，都办的差不多了。”