京城的年节，与一场大雪一同而至。

    扯絮般的雪花飘飘洒洒，一夜之间便覆盖了天地万物。

    随苏长越一起上京的李家大小子福松天还没亮便叫接连不断的炮竹声吵醒，没法再睡，只好揉着眼穿衣起来，门一开，不由惊喜地“哇”了一声。

    他是土生土长的金陵人，头一回来北方见着这么大的雪，新鲜得不行，他年纪也不大，过了这年才十六，顽心仍在，当下也不怕冷，扑到院子里蹦跳着玩了好一会，还堆了个歪七八扭的雪人，然后方有点醒过神来。

    ——天哪，如今宅院里就他一个下人，这么厚的雪，一脚踩下去都没到脚脖子了，扫起来得扫到什么时辰去？

    却也没法，只好哭丧着脸去找扫帚，深一脚浅一脚地踩着雪走到柴房旁，却见一名身穿墨蓝棉袍的少年已先拖着把竹编的大扫帚出来了，他吓一跳，忙赶上去要接过来：“公子，你的手是拿笔的，可不敢干这事。”

    苏长越露出一点笑容：“无妨，我在家时也扫过的，成日坐着筋骨都发酸了，这下正该动一动。”

    他说着绕过去走了，福松个子不及他高，不好硬抢，再也是几个月处下来，知道他为人确无一点架子，便依言罢了，另取了一把扫帚跟上去。

    两个人先到门外，把门前一片地方扫了，拿了早买好的炮竹来，点了引信堵了耳朵，在门前放了。

    噼里啪啦的声响似乎天生就带着喜气热闹，两人对望一眼，因人少而生的冷清都被驱散了一些，不由相视一笑。

    再返回去继续扫院中的雪，从门口倒着往里扫——因为大年初一照习俗是不能动扫帚的，会扫走运气和财气，然而院里堆着这么厚的雪，不扫到明日就冻结实了，逢着这种不能不扫的情形，人们又发明出了一种折中的法子，即从外往里扫，垃圾不倾，把运道仍放在家里。

    家中再无旁人，倒也不用扫得太干净，能在中间扫出一条能供人行走的小道就够了。

    日头渐渐高起，扫雪也渐渐进入尾声，福松抹了把额上的汗，振奋地加快了点速度。

    终于扫完，他向苏长越道：“公子快去歇一会吧，我去厨房弄些早饭来。”

    苏长越放好扫帚，点点头：“有劳你，送我书房里来便可。”

    他转身去了，福松佩服地望一眼他的背影——大年初一都勤读不缀，怪不得人家没满二十就是举人老爷了呢。

    福松做饭的手艺只算凑合，平时两人的早饭都是在外面解决的，巷口就有好几家早点摊子，方便又便宜，只是如今尽皆在家团圆过年去了，除非穷疯了，等闲谁也不会在大年初一还开市。

    凑合着吃完，福松抱着一个拜匣，跟苏长越分头出去拜年。

    苏长越要去的是几家苏父生前极相熟的人家，如今他回京城，必得他本人上门方显诚意的；福松的拜匣里则放的是苏长越事先写好的门状，此门状与平时往别家做客拜访时投的名帖形似，但又略有不同，是为拜年专用，上面写着些拜年的吉利话儿，专为应付往来较少、关系一般的人家，不用进去拜会主人，只要送封帖子表表心意便成。

    一路所见的官家衙门、商会店铺全封着门板，但街上并不萧条，出门拜年的人们来来往往，顽童们穿梭其中，打雪仗的，放炮竹的，堆雪人的，兼有几个举着草把子卖冰糖葫芦的，热闹非常。

    福松眼前一亮，摸出铜板来，上前买了一根冰糖葫芦，顺嘴同那小贩搭了两句话：“今儿还上街做生意啊？”

    小贩笑容满面：“没小爷的福气，我们小本生意，一年到头就指着这几天能多赚几个了。”

    “那祝你生意兴隆发大财啊！”

    小贩笑得合不拢嘴：“哟，谢您吉言！”

    **

    除了卖冰糖葫芦的小贩外，京城里其实也还有那么三五个处所没有歇年。

    比如说：锦衣卫。

    两个身着便衣的锦衣卫笼着手，懒洋洋地踢踏着脚步在街上巡视，一边低声说着话，一边慢慢拐进了苏宅所在的这条巷弄里。

    “你说我们怎么就这么倒霉，大年初一都不得消停，硬叫撵出来巡街，不知道有什么好巡的，老子又不是干的五城兵马司的差事。”

    “可不就是最近太太平了，才只好从别人嘴里抢食了么。”右边的锦衣卫嘴唇轻动，“总这么安闲无事，皇上养着我们干什么使。”

    左边的锦衣卫撇嘴：“得，你觉悟高，哥比不得你。”

    “王哥，我不是这个意思，你想想我们百户大人，几年前投上了机缘，一下就连升两级，从总旗直接爬到了百户，现在我们在街面上喝冷风，他在家里舒舒服服地呆着，整点年菜，喝点小酒，有事动动嘴就成，自有下面的人跑断腿，这日子你不想过？”

    左边的锦衣卫火气散了：“嗯，这倒说的是。”

    右边的锦衣卫就继续道：“这机缘，不是那么好得的，百户大人是运气好，抄个御史家里能抄出来五万两，在指挥使大人的心里都挂上了号，我俩哪能有这个侥幸，也能随随便便碰着？——就有，这机缘也不会自己掉下来砸你头上，得靠自己发掘。”

    左边的王哥听得连连点头：“不错，不错，是这个理，小林，到底是你年轻，脑子好使些。不过，唉，你哥都这把年纪了，也指望不上什么横运了，能升个总旗，将来把儿子的路铺平点，哥也就知足了。”

    “王哥可千万别这么说，小弟年轻，哪有王哥见多识广，多少事都等着王哥指点呢——嗯？”

    他停下了脚步。

    王哥警觉地左右张望：“怎么了？”

    小林却指着他脚下的一地散落红纸，道：“王哥请看。”

    王哥：“……”

    有什么好看的？不就是炸开的炮竹吗？大过年的，每家每户门前都有，照习俗这一天都是不会扫走的。

    他心里糊涂，碍着面子不肯开口问，后辈都指明给他看了，他还看不出不对，这也太丢份了。

    小林很有眼色地主动道：“王哥，这就是小弟才提到的那家——他家败了家业，在京里呆不住，早已搬回老家去了，宅子里应当一个人都没有，这事隔三四年了，门前怎么会出现放炮竹的痕迹？”

    ——苏长越回京不过一个多月，大半时间又都是闭门苦读，锦衣卫不会闲得来盯他一个毛头小子，因此还当真不知道他进京赶考的事。

    这两人正好是当年带队抄苏家的那个总旗的手下，总旗回去把银两奉上，因立了这功而扶摇直上，手下们羡慕不已，才分外对苏家印象深刻，若不然，换了一般的锦衣卫即便从苏家门前过发现了也不会如他们这样在意。

    王哥一下醒悟：“这是他家有人回来了？”

    小林和他对一对眼神：“多半是，我们打听一下看看。”

    锦衣卫干这个是一把好手，两人各自分头，在巷弄里转了一圈，不过一刻钟功夫，再碰头时已都有了答案。

    王哥略有些乍舌：“他家这小子倒有出息，算算时间是一出孝就去乡试了，一考就中，这么点年纪，已经有本事来试金榜了。”

    小林低声道：“我想起来了，当年百户说过，他考童生试时是案首，当年才不过十五岁。这样人，大概就是那些文官说的读书种子了。”

    “就是命不好。”王哥眼睛发亮，他略微激动地哈出一口白气，“他老子成全了百户，如今该他来成全我们了。这消息报上去，怎么也能给我们记一功吧？”

    “光报上去可不够，我们本就干的是刺探消息的差事，这点功劳，不过得两句嘴头上的夸奖，三五日就教人忘到脑后了。”

    “那依你怎么着？”

    “王哥，我们见了百户大人，除了把这件事报上去以外，还得再主动争取另外一桩差事——百户大人当年抄了人家的家，该拿的不该拿的一样都没落下，还不慎惊死了人家的娘，这仇结在这里，百户大人是断断不会乐意看见苏家重新起势的，这就有我们的活干了。”

    话点到这个地步，王哥终于明白了：“你的意思是，在会试里给他动点手脚？”

    小林嘴角划过一抹笑意：“百户大人一定会想法这么干的，这活与其留给别人，不如我们顶上，前后功劳叠加，这分量才重了。”

    王哥连连点头：“不错，不错！”

    “我们现在就去见百户大人，等见了面，就这么说……”

    两人一路低声商议，出了巷弄。

    **

    为手下们所羡慕的成百户其实并未在家中消闲，锦衣卫的人情往来少些，一般文武百官家都不必去的——谁家大过年的要见着锦衣卫上门，那是喜事变丧事的节奏。

    不过锦衣卫总也有些需要拜年的人选，比如说本部上司。成百户就刚从直属的千户家里回来，听到等在家中的手下禀报，他脸色阴晴不定了一会，勉励了两句手下，重新披上大氅，出门飞马往万阁老家去。

    巧得很，万阁老也是刚刚回府，皇帝刚炼出了一炉仙丹，他进宫捧场去了。

    毕竟有年纪的人了，大年初一还要这么来回折腾，万阁老略有疲惫，听到成百户的禀报，他没怎么放在心上——阁老大人整垮的人家多了，个个都要灭门，阁老也忙不过来。这些都是手下败将，不足为虑。

    不过既然撞上来，而且看着还真有一两分能成气候的样子，那阁老也不介意防微杜渐，顺手摁下了。

    便你来我往，商议了几句，万阁老可以确保会试当天进贡院监查的锦衣卫必定有成百户这一支，而余下的事，就交给成百户了。