四十几名伙计就地放下担子，三人一群四个一伙，谈笑着向泉边走来，这条路他们已经走了半辈子，一草一石都了若指掌，何处是休息的地方都早有安排。

    六名佩了腰刀的汉子并肩而至，他们是这三家栈号的保镖，也是指挥伙计们列阵自卫的首领，武艺都相当了得，都是敢于拼命的人物。

    湘西民风强悍，地近山区高原，山区中常有猛兽出没，山区的少数民族，不下数十种之多，这些民族，全都是骁勇、骠悍残忍的人。在这一带居住的人，如不养成强悍武勇的民风，绝对无法生存。

    因此，每一村一镇，都设有武馆。而且这里每一个男丁，从六岁起便会入武馆练武，书可以不读，武不能不练。再就是除了大城以及在交通要道上的稍大市镇外，绝大多数都是一村一姓。

    而且每村必定有祠堂，祠堂的格局几乎是同一型式的。那就是前面必定有一个大大的广场，那就是村里的练武场，也是村中子弟集合的地方。祠堂内都有议事堂。同时也是村里的法庭，族中的事一般都是避免惊动官府的，处治不肖子弟，族规比官法可要严厉得多。什么浸猪笼都在族规允许的范围内。

    在这一带行走，外地人最好规规矩矩的。本地人由于人丁繁衍绵延，子弟们经常向周边发展闯天下，知道背井离乡的痛苦，因此十分慷慨好客。但对方如果惹事生非，后果极为可怕。

    人有贤愚，成就各异，由于好武成风，那些出类拔萃的名武师，在这一带极为吃香，比那些饱学夫子还要吃得开，不但各村词堂争相网罗，而大商店栈号，亦以重金千方百计聘为保镖。

    当然，不肖子弟也有，啸聚山林为非作歹的人也为数不少，横行不法的歹徒也在镇市中逍遥。

    具有实力的土豪恶霸，自然也不少。

    唐安擦过手脸，喝了几口水，入亭向六位师父笑道：“已经到了地头，这次我们出奇的顺利，这该是几位师父的声威所致，沿途没有人敢找麻烦，值得庆贺。”

    应聘保镖的人，有不少是外地的有名武师。这六位保镖师父中，就有三名是从长沙与岳阳请来的人。

    那位古铜色肤色的中年人摸摸百宝囊，笑道：“三爷客气了。在未曾抵达货栈之前，还不敢说平安大吉呢。”

    另一名师父呵呵一笑，以腰巾拭着汗，笑道：“李师父这条路已经走了百十趟，前后有五年之久，每一次都小心冀冀，忧心仲仲，到了地头还在担心，放松些好不好？你一紧张，我们也跟着心中发毛，何苦呢？过了坡便能看到唐管事的家啦！”

    李师父摇摇头，说道：“两年前，我就在此地，与百足天蜈余千力拼三十招，挨了一记蜈蚣钩，几乎送掉老命。货担是保住了，我整整在床上躺了一个月，至今胸前的疤痕，到了冬天还是隐隐作痛呢。”

    “那次是意外……”

    “意外？那家伙在咱们离开衡阳便跟来了，沿途未能下手，也不敢下手。要不是永安、鸿盛两货栈的人想早些回家，先走一步把咱们泰和的人留在后面，那家伙怎敢下手拦截？”

    “事情已经过去了……”

    “不见得，有一必有二。哼！说不定有人已经跟下来了呢。”

    “不会吧？”

    李武师瞥了坐在亭角的青年人一眼，冷笑道：“说不定他们的眼线，已经潜伏在咱们之中了。百足天蜈如果想前来报仇，这次他不会单枪匹马前来自讨没趣，说不定要约上二三十个好手呢。”

    另两位武师的目光，不约而同全落在亭中青年人身上。

    青年人淡淡一笑，说道：“诸位的货物在衡阳脱售，即易货而回，身上即使尚有余银，也为数有限，似乎不会引盗行劫吧？”

    李武师哼了一声，冷冷的说道：“三爷身上就带了三百余两银子，就看在贼人有没有本事留下啦！”

    另一名武师盯视着青年人，皮笑肉不笑的问：“徐老弟的口音不是本地人吧？”

    “是的。”青年人信口答。

    “是到敝地访友的？”

    “是的。”

    “哦！不知贵友姓甚名谁？”

    “姓朱名泰，是一位走方郎中，去年派人带口信给我，说已经在贵府定居，也可能到了道州。如果此地谋生不易，便到湘西谋发展。”

    李武师哼了一声道：“我从没听说过本地有一位姓朱的走方郎中。”

    青年人不介意，紧着脚下的草鞋，泰然的说道：“这么说来，李师父对永州府的人十分留心了。”

    “不留心便活不下去啦！吃的这门刀口饭，不留心怎成？”

    “听说有一位姓桂，名安仁的人，曾经在贵府……”

    李武师脸色一变，冷然道：“你是说蛇魔桂安仁？”

    “他叫蛇魔？”

    “是的，他是附近人称的湘西八怪之一。”

    “哦！他怎么会跑到湘南来了？”

    “他是去年来的，在九疑山找毒蛇，你认识他？”

    青年人猛摇头，笑道：“我不知道他叫蛇魔，只在衡阳听说过这个人。”

    “你是他派来做眼线的？”李武师沉声问，恐惧的神色爬上了脸面。

    “我还未见过这个人呢。听李师父的口气，极不友好，似乎认为我是谁派来跟踪的眼线哩！好吧，我立即上路就是”

    唐安脸一红，笑道：“徐兄笑话了，李师父并没有此意……”

    青年人淡淡一笑，提起包囊与斑竹杖，笑道：“为避嫌疑，我还是得先走。到府城已是不远，我想早些赶到。多谢唐兄沿途照料了，告辞。”

    “徐兄……”

    “三爷，不必留他。”李武师冷冷的说。

    青年人举步出亭，目光紧盯着对面的密林，剑眉深锁，突然低声说道：“对面林中有人藏匿，有好几个人。”

    “是咱们的人到林子解手。”一名武师说。

    青年人扭头向唐安说道：“三爷，如果我是你，便立即戒备，即使不派人搜林，也会火速启程远离此地。”

    李武师脸色一沉，冷笑道：“你吓唬我们？”

    “信不信由你。”青年人若无其事的说，举步便走。

    蓦的，对面林中人影一闪，狂笑声震耳：“哈哈哈哈……”

    李武师见多识广，一跃出亭，发出一声低啸。

    挑夫们受过严格训练，啸声一起，急趋货担，熟练地取下了以韧木制成，坚硬而具有弹性的扁担，只片刻间，使布成一座五芒星阵，分为五个群体，每组八九人，相距各十米。阵中间则是三位东主，以唐安为首。

    青年人不走了，退入亭中静观其变。

    狂笑声中，林于里踱出五名青衣怪人，青帕包头，朱红的粉末涂在脸上，上面又用蓝靛色画着虎纹，身材都是差不多高，粗壮如熊，看着像五个吃人的猛兽，十分吓人。

    五个怪入左手是藤盾，右手是一柄长长的铁鹰爪，这种兵器前端分三叉，中爪笔直，左右两爪微钩，能刺能抓，能勾能扫，很是厉害。

    李师父大惊，脱口叫道：“风神岩贾家五虎。”

    一名怪人上前两步，怪叫道：“姓李的，我贾老大说话算数。正月十五的口信，贵东主接到了么？”

    “不错，六家栈号都接到了。”李武师硬着头皮说。

    “你们并未理会。”

    “咱们认为传信人是疯子。”

    “他本来就是疯子，但传的口信并不疯。”

    “这个……”

    “每家栈号白银五百两，并不算多。”

    “你们想怎样？”

    “今天就要。”’

    李武师冷冷一笑，挺了挺胸脯说道：“生意人赚的是辛苦钱，不能白给。”

    “那你们就得把命也捎上。”贾老大斩钉截铁的说。

    李武师拔刀上前，沉声说道：“得人钱财，与人消灾。我必须尽责，你就冲李某来好了。”

    贾老大桀桀笑，说道：“好啊！你是不见棺材不掉泪，贾老大今天只好成全你，别怪我没提醒你，小心我铁鹰爪中的夺命针。”

    唐安脸色泛灰，急叫道：“李师父，咱们将银子给他。”

    贾老大桀桀的怪笑道：“唐三爷总算是明白人，破财消灾，银子拿来。”

    路有的森林中，突然放出两名灰袍人，叫声传到：“见者有份，贾老大，你们怎可独吞？哈哈，要独吞可以，但问老夫的剑肯不肯？”

    两灰袍人都年约花甲，面目阴沉，一个佩剑，一个倒拖一根沉重的镔铁杖。

    贾老大桀桀笑，傲然的问：“老不死，咱们认识么？”

    佩剑的老人三角眼一翻，厉光乍现，阴侧侧的说道：“少往你自己的脸上贴金，你配认识老夫？”

    “那你怎知道我叫贾老大？”

    “不是你自己报的名号么？”

    “那你就报报你们的名号吧。”

    “你们五个小辈，还不配知道老夫的名号。”

    亭右不远的树林前，突然有人亮声道：“行踪飘忽如鬼魅，抢劫遍及江南各地的贾家五虎，居然不认识潜岭双煞巴龙尹虎师兄弟，难怪要碰硬钉子。没吃过猪肉，也该见过猪跑啊！不认识老邻居，你们凭什么敢做收买路钱的强盗？”

    这次出来的是一个年约半百，仙风道骨的老道，穿了不伦不类的八卦袍，手摇拂尘，背系长剑，倚树而立神态从容，嘴角带着一丝冷傲令人莫测高深的微笑。

    李武师脸色泛灰，抽口冷气低叫道：“是八卦道人，完了。”

    贾老大一听来人是潜岭双煞，吃了一惊，一声虎吼，先下人为强，后下手遭殃，突然飞扑而上，藤盾护身，火杂杂向前抢进，猛的撞向双煞，带起汹汹声势。

    佩剑的大煞巴龙一声怪笑，正待拔剑，二煞尹虎已经一声在叫，急迎而上，镔铁杖一出，风雷骤发，迎面便捣。

    贾老大藤盾一撇迎杖，迅速扭身切入，铁爪从盾后突然出现，直探胸口，“得”的一声脆响，夺命针从中爪尖射出，双方相距不足一米，按理来说，不发则已，发则必中，万无一失。

    岂知二煞身法极为迅疾神奥，眼看是迎面扑来，近身却一闪即斜移三尺，夺命针以一发之差，擦胁而过损伤衣袍，末伤及皮肉。

    “蓬”的一声大震，寿星铁杖击在藤盾上。

    贾老大被震飘丈外，脚下大乱。

    二煞正待追袭，贾家另四位兄弟已经左右齐上，四爪同时进击。

    大煞桀桀笑，道：“二弟，准备用七煞香，就在这埋葬了他们五虎好了。”

    八卦道人徐徐接近，阴侧侧的说道：“要拼命，走远些。”

    “要财宝，到别的地方打主意。我八卦道人要与唐家的人谈生意，不许任何人打扰。都走开，听到没有？”

    口气之狂，可谓是狂得离了谱，根本设将这些人放在眼里，已经近乎狂妄地步了。

    贾老大嘿嘿笑，大声道：“八卦道长，你要财，我兄弟要货，各取所需，先行合作，赶走潜岭双煞再说。”

    八卦道人哼了一声说道：“货担中，有唐老三在衡阳买来的一株千载何首乌，你以为贫道要将货给你？少做你的春秋大梦。”

    北面的密林中，突然传来了阵枭啼似的怪笑声：“桀桀桀桀……”

    这种笑声，令人听得毛骨悚然，心向下沉，浑身肌肉发紧。

    笑声突然中断，尔后便声音全无。所有的人，都被怪笑声所吸引，脸色一变，但久无动静，紧张的心情逐渐平静下来。

    “好像是豺狗的叫声哩！”一名挑夫皱着眉头，似乎颇为厌恶。

    八卦道人冷笑一声，大声道：“想分一杯羹的人越来越多，你们还不快走？拖下去大家倒霉，再这样下去夜长梦多，必须尽快解决。”

    “咱们公平分配，贾家五虎决不拱手让人。”贾老大沉声叫。“潜岭双煞岂是将财宝拱手送人的英雄好汉？”大煞也厉声说。

    八卦道人哼了一声，说道：“先赶走这些家伙。”

    “叫他们把身上的物品全放下。”贾老大沉喝。

    “谁敢反抗，咱们把他们全杀光。”大煞凶狠的说。

    四十余名挑夫，不知如何是好，想走，又舍不得将血汗钱拱手送人。想留，又怕丢掉性命。

    正在惶恐中，姓徐的青年人突然举步而来，大声说道：“且慢，我有话说。”

    迎面的一组挑夫正待阻拦，唐安急叫道：“不要拦阻他，让他过来。”