此为防盗章　　女孩儿撇撇嘴, 满腹抱怨，鄙夷道：“假如大乾将士能干，庸州就不会失守, 十几万人也不会无辜被屠！唉，如今谁还敢指望将士？只盼他们争口气、守住西苍, 我们最怕无家可归。”

    姜玉姝忐忑不安，又问：“听着怪吓人的。小姑娘，你家住哪儿？难道北犰兵马已经侵入西苍了？”

    女孩儿愁眉苦脸, 无奈答：“我们家在赫钦，牧河边上的刘家村，与庸州隔河相望。北犰霸占了庸州，仍未满足, 隔三岔五偷袭西苍, 那些畜生贪婪无耻, 杀人放火无恶不作！我们村倒霉, 离得太近, 为了保命只能躲开, 投奔亲戚去, 避一避战乱。”

    “原来如此。”姜玉姝神色严肃。

    女孩儿扫视郭家上下, 好奇问：“你们呢？你们又是上哪儿？”

    姜玉姝叹道：“不巧，正是要去西苍。”话音刚落, 对方长辈便唤道：

    “二妮儿, 家里逃难呢, 你当是外出玩耍？快跟上！”

    “哦, 来了！”女孩儿抿嘴一笑，一溜小跑追赶亲人而去。

    郭弘轩凑近听了半晌，吓得瞠目结舌，扼腕道：“想不到，西苍竟那么乱！人家逃难，咱们却往前凑，简直是送死。”

    “四弟莫慌。来，边走边聊。”姜玉姝暗暗镇定，宽慰道：“疆域自古寸土必争，边塞城池失守，朝廷绝不会罢休。陛下雷霆震怒，严惩贪墨一案，并责令我们充军屯田，估计他已经调兵遣将援助西苍了。”

    “真的吗？”

    姜玉姝坚定答：“当然！”

    即使贵为九五之尊，也有其职责。庸州失守，皇帝若是不闻不问，轻则遭舆论指责“昏君”，重则退位让贤，甚至亡国。

    因此，皇帝必须管。

    但不知乾国能否击败北犰？

    夜幕降临时，一行人抵达驿所。

    姜玉姝精疲力倦，拖着酸胀双腿，匆匆走向板车问：“她们好些了吗？”

    “这……”方胜皱着眉，反复试探两名伤患的呼吸与脉搏。片刻后，他摇摇头，沉重宣告：“蛇毒剧烈，她们没能撑住，已经身亡了。”

    啊？

    众人齐齐一惊，既怜悯又后怕。

    张峰审视一番，努了努嘴，其属下便伸手试探死者脉息，高声禀道：“大人，她们确已身亡！”

    “问问清楚，把相应姓名勾除，并注明死因。”犯人在流放途中因故死亡，张峰见得多了，毫不动容，吩咐道：“天热，赶快叫驿所帮忙掩埋尸体，避免腐臭生瘟。”

    “是！”

    两条人命，就这么消失了？姜玉姝黯然，久久无法言语。

    “走罢。”郭弘磊心里也不是滋味，“前车之鉴，一定要告诫其余人严防蛇虫野兽！”

    夜间

    老少女子或靠墙或枕着包袱，三五成群，小声交谈；男人们则照旧跟着郭弘磊习武，勤练月余，拳脚功夫均有长进，哪怕只是架子，也摆得像模像样了。

    “越往北，越荒凉。兵荒马乱的，怎么屯田呀？”翠梅忧心忡忡，一边整理行囊，一边问：“等到了西苍，不知咱们会被官府分去哪儿？是上上下下一起？还是打散了？奴婢死也不想和姑娘分开。”

    姜玉姝铺平白纸，正色劝告：“又来！年纪轻轻，嘴里一天到晚‘死’啊‘活’的，你连死都不怕，还怕和我分开？”

    “奴婢是家生子，从十岁开始服侍姑娘，发誓要服侍一辈子的。”翠梅忠心耿耿，懊悔说：“不料，在您上吊寻死的时候，竟无人发觉，等老夫人允许奴婢继续伺候时，姑娘已经吃了苦头，折磨之下，活像变了个人似的。这都怪奴婢粗心大意，照顾不周！”

    变了个人？

    没错，确实是换了个芯。

    姜玉姝笔尖一顿，心如擂鼓，盯着陪嫁丫鬟，轻声说：“我一时糊涂才自寻短见，与你无关。”

    翠梅眼含热泪，欣喜道：“幸亏姑娘及时想通了！其实，姑爷待您挺好的，人又仪表堂堂，丝毫不比裴公子差——”烛光忽然一晃，她噤声抬头，猛跳起来，恭敬道：“二公子。”

    “唔。”郭弘磊面色如常，并未听清丫鬟的絮叨。

    翠梅缩着脖子，如蒙大赦，飞快提起包袱，识趣地退到边上整理。

    姜玉姝定定神，招呼道：“忙完了？坐。”

    郭弘磊盘腿而坐，随手翻了翻炕桌上的文稿，缓缓说：“我找驿丞安排茶水时，见到了大舅的人。”

    “哦？”姜玉姝一愣，下意识问：“是好消息？还是坏消息？”

    “坏消息。”郭弘磊余光瞥了瞥母亲与嫂子、弟弟，耳语告知：“据说，目前西苍与北犰频频交战，一时间难分胜负。但因着庸州失守，将领又相继伤亡，咱们的士气低落，甚至有些人临阵脱逃。”

    “逃兵？论罪当斩吧？”

    郭弘磊颔首，“临阵脱逃，死罪无疑，朝廷必将追捕。这件事，我就不告诉其他人了，免得人心惶惶。”

    “也是，不知者不怕。”姜玉姝提笔蘸墨，冷静道：“圣旨不可违。别说战乱了，哪怕前方下刀子雨，我们也不能停。”

    郭弘磊莞尔，一本正经地说：“姑娘好胆识。”

    “公子过奖了。”姜玉姝谦虚摆手。

    下一瞬，两人对视，同时叹了口气。

    数日后·晌午

    深山密林间，官道蜿蜒曲折，崎岖不平，一行人埋头赶路。

    夏日炎炎，姜玉姝热极了，脸涨红，止步解下水囊，仰脖喝水。

    谁知，她刚喝了两口，突见密林中窜出一伙持刀壮汉，个个凶神恶煞，为首者厉声大吼：

    “统统不许动！”

    “谁敢乱动，就是找死！”

    “听马蹄声，至少有四五十人。”张峰背部中了两刀，官差正为其包扎。

    郭弘磊侧耳，凝神细听半晌，缓缓道：“宵小之辈往往东躲西藏、昼伏夜出，光天化日的，应不至于再来一伙逃兵。”

    “你怎知有逃兵？”张峰明知故问。

    郭弘磊坦然自若，“在上个驿所时，曾听人提过几句。”

    “唉。”张峰苦笑了笑，“其实，我们也听说了，只是没怎么放在心上，谁知道逃兵居然落草翦径呢？该千刀万剐的东西，谋财便罢了，还滥杀无辜！”

    郭弘磊沉声道：“军令如山，军纪严明，军中绝不会饶恕逃兵。这些人为了活命，什么狠毒事做不出来？”

    “畜生，简直畜生。”张峰红着眼睛唾骂：“懦夫，没胆子上阵杀敌，却敢残害无辜！唉，今日折了五个弟兄，叫我如何交代？”

    姜玉姝叹了口气，宽慰道：“真是飞来横祸！还望大人节哀。”

    “公子，忍一忍。”小桃啜泣着，轻柔朝伤口撒金疮药。

    姜玉姝把干净白绢缠了两圈，麻利打结，旋即起身，急切道：“他们来了！快看，是什么人？”

    “我瞧瞧。”郭弘磊柱着长刀站起，姜玉姝忙搀扶。

    一时间，所有人齐齐眺望远方。

    郭弘轩跳上板车，伸长了脖子，大声告知：“来了一群身穿戎装的兵卒，不仅佩刀，还背着箭囊！”

    戎装？姜玉姝登时忐忑不安，提醒道：“四弟，别站那么高，扎眼。”

    “对方有箭，万一又是杀人不眨眼的逃兵，你是想当活靶子么？唉哟，轩儿，赶紧下来！”王氏心惊胆寒地招手。

    郭弘轩吓得脖子一缩，慌忙跳下板车。

    “驾！”

    “驾！”一队卫军挥鞭策马，簇拥着百户长潘奎，疾速赶到。

    潘奎年近不惑，身长九尺，肤色黝黑壮如铁塔，遥遥便皱眉，勒马喝问：“吁！你们是什么人？何故出了伤亡？”

    老天保佑，幸而来的不是逃兵。张峰既松了口气，又陡生怨愤，板着脸，直挺挺站立，冷淡答：“我们奉旨押解流放犯人前往西苍，不料遭遇匪徒拦路劫杀，伤亡惨重。我的五个弟兄当场丧命，另有三人重伤、十几人轻伤。”

    “走，瞧瞧去！”潘奎下马，腰悬长刀手拎鞭子，率众查看尸体。

    其手下总旗名叫钱小栓的，仔细审视尸体后，激动禀告：“大人，正是他们！”

    “哦？确定是你手下的人？”潘奎满腔怒火，压低嗓门，严厉道：“小栓，你看清楚些，逃兵扰乱士气，必须一个不落地处死，以正军纪！”

    “是啊。切莫留下漏网之鱼，免得他们作乱，大损边军威名。”同为总旗的田波附和道。

    钱小栓脸红耳赤，羞愧答：“卑职确定，这几个人全是逃兵。”他打起精神，谨慎清点，禀道：“少了一个！逃兵共十一人，尸体却只十具。”

    潘奎便扭头问：“哎，你们见到了几个逃、匪徒？”

    午时已过，北上的一行人尚未用饭，饥肠辘辘。张峰失血不少，忙碌催促众人先救治伤患，而后就地歇息，喝水吃干粮。

    郭弘磊离得近，想了想，朗声答：“共十一人，但混战中跑了一个，他趁乱逃进了南坡密林。”

    “小子，你可看清楚了？”潘奎横眉立目，高壮威猛。

    郭弘磊正色答：“的确逃了一个。当时，逃匪被人踹到山坡旁，顺势便跑了。”其实，那人正是他自己踹的，故一清二楚。