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    郭弘磊扭头问：“后头怎么了？”

    下人忙答：“方才街上闹哄哄的，吓得小公子一直哭, 奶娘哄不住。”

    “噼啪”一声, 官差扬手, 凌空甩了个响鞭，喝道：“大胆！未经张大人允许, 任何犯人不准擅自停顿。”

    张峰按着腰间佩刀刀柄，皱了皱眉, 不悦道：“像你们这样走走停停的, 怕是得猴年马月才能到西苍。快走！”

    郭家上下无法, 只得继续前行。

    鞭子骤然厉响，嫡长孙郭煜更害怕了，在奶娘怀里竭力挣扎，哭得上气不接下气。

    “煜儿？”王氏焦头烂额, 心疼得不断扭身, 焦急呼唤：“煜儿，乖，别哭了！巧珍, 你倒是快哄一哄，没听见孩子在哭么？”

    王巧珍始终捂着脸, 满腔怨愤，哀切答：“遭遇如此屈辱劫难，连大人都承受不住, 更何况三岁小孩儿？我是没辙了, 母亲莫怪。”

    “你——”王氏意欲责骂, 却听孙子已从“娘”哭喊到“爹”，嚷着“要爹爹抱”，她登时颓丧，悲叹道：“可怜煜儿仍未明白，你的祖父和父亲已经去世了。”语毕，她老泪纵横。

    侄子幼稚懵懂，姜玉姝倍感怜悯，边走边说：“晨风凉，不能让煜儿这么哭下去。奇怪，嫂子居然也哄不住吗？”

    郭弘磊压低嗓门，无奈答：“她自顾不暇。”

    姜玉姝一愣，提议道：“那，煜儿平日亲不亲近叔叔？或者其他人？总之，既然奶娘哄不住，就换个熟人试试。”

    郭弘磊闻言扭头，吩咐道：“把煜儿抱给我。”

    “是。”

    不一会儿，白白胖胖的郭煜便被众人传到了前头。

    “包袱给我。”姜玉姝复又背起自己的包袱。

    郭弘磊单手抱着侄子，神色冷静。他生性不善言辞，干巴巴道：“行了，别哭了，不必害怕。”

    “呜呜呜嗝！嗝咳咳……”郭煜一动不敢动，哭得微微发抽，委屈打嗝。事实上，他非但不亲近二叔，还十分畏惧。

    靖阳侯府嫡长孙，金尊玉贵，一出生便深得宠爱，在家中简直要风得风、要雨得雨！

    因着受宠，他不怕祖父母，也不怕父母……独独怕郭弘磊。

    在他记忆中，二叔高大英武，脸上惯常没什么表情，眼神却威严，令其不敢亲近。

    姜玉姝扭头望着泪涟涟的小侄子，扬起一抹浅笑，温和问：“你叫郭小煜，对不对？”

    “嗝？”郭煜呆了呆，小心翼翼趴着二叔肩膀，哽咽答：“不对。”

    姜玉姝又问：“那一定是叫郭大煜了？”

    郭煜摇摇头，“我叫郭煜，煜儿。”

    “哦。”姜玉姝恍然大悟，故意逗道：“我知道了，原来你叫郭煜煜儿！”

    郭煜茫然张着嘴，一时间忘了哭。

    姜玉姝趁着小侄子犯迷糊，迅速抬手遥指前方，故作惊奇状，问：“郭煜煜儿，看见路边那棵树了吗？”

    “看、看见了。”郭煜仍打嗝。

    姜玉姝一本正经道：“咱们快些走，等走到那棵树时，我摘几朵花送给你玩儿。”

    “嗝？”郭煜伸长脖子眺望，一听见“玩”字，便不由自主点点头，“那、那就快走。”

    吵闹哭声终于停止，耳根清净的众人纷纷松了口气。继游街示众后，他们再次对姜玉姝刮目相看。

    王巧珍却毫不理睬，灰心丧气，木然迈步，眼神空茫。

    片刻后，一行人路过花树，姜玉姝信守诺言，果真折了一细花枝递给侄子，哄道：“喏，这是丁香，送给你，郭煜煜儿！”

    “嗯。”郭煜接过花嗅了嗅，翻来覆去地把玩，渐渐不再打嗝。他疑惑盯着姜玉姝，实在忍不住了，鼓足勇气，附耳问：“二叔，我叫什么呀？”

    郭弘磊挑眉，余光扫了扫妻子，缓缓答：“你叫郭煜。”

    郭煜立即抬头挺胸，认真告知：“你可听仔细了，我叫郭煜！”

    “不可无礼，她是你的二婶。”郭弘磊严肃问：“既是长辈，你该如何做？”

    此时，郭煜已彻底平静，二叔一催促，他便不假思索，脱口怯怯道：“煜儿给您请安。”

    姜玉姝脚步未停，抬手轻拍小侄子胳膊，歉意道：“好孩子，真乖。原来你叫郭煜啊，抱歉，我刚才听错了。”

    郭煜吸了吸鼻子，“也、也没什么。不过，下次别犯错了。”

    “行！”姜玉姝爽快答应后，抬头看看天色，关切问：“咱们走了几里地了？”

    郭弘磊想了想，“大约十余里。”

    “嗳，走得挺快的！”姜玉姝窃喜。

    黝黑壮实的张峰却道：“告诉你们听：都城附近的官道直而平坦，走起来轻快，艰难全在后头呢。”

    郭弘磊了然于胸，顺势问：“大人，途中万一遇见灾祸意外耽搁，该如何是好？”

    “具体得看是何等灾祸。”张峰一板一眼，慢悠悠答：“按朝廷的规定，除非实实在在走不了了，否则不准停顿。”

    从天蒙蒙亮走到正午，一刻不停，几乎所有人暗中叫苦不迭，汗流浃背。

    王氏及其长媳气喘吁吁，脚步愈发迟缓。

    姜玉姝晒得脸绯红，咬牙硬撑，取出水囊喝了两口后，递给旁边，“太热了，你俩也喝口水。”

    郭弘磊先喂侄子解渴，顿了顿，自己也仰脖灌了几口，孝服已被汗湿透。

    又走了一段，途经一片树林时，张峰止步，高声道：“停！在此地歇两刻钟。你们的口粮，每日是有定数的，由驿所供给，自个儿看着吃。”

    紧接着，他“唰啦”拔刀，吓了姜玉姝一跳，吼道：“你们并非大奸大恶的重犯，远离闹市后，铁链可以解开，但谁也别动逃跑的歪心思！一旦抓住逃犯，哼，格杀勿论！”

    郭弘磊上前，正色表明：“张大人请放心，罪民等人一心赶往西苍充军屯田，绝不逃跑。”

    “不逃最好。丑话我已说在了前头，逃犯一律就地诛杀。”说完，张峰吩咐道：“给他们解开吧。”“是！”

    郭家人足足被锁了一上午，铁链解开后，众人一屁股席地而坐，揉手腕、捶腰捶腿，喝水吃干粮。

    姜玉姝和丈夫一家子围坐成圈，忠心耿耿的丫鬟和仆妇们簇拥。

    口粮是杂粮馒头，粗糙结实，有碗口大。按律，成年男女每日六个，十五岁以下减半。

    姜玉姝咬了一口，细嚼慢咽，喉间淤伤刺痛，暗忖：男女食量不同，半大孩子十分能吃……这分量不够。

    “咳咳。”郭弘轩尝了一口，梗着脖子直咳。王氏忙道：“轩儿，喝点儿水。唉，可怜呐，你长这么大以来，何曾吃过这种东西！”

    郭弘磊耐心劝说：“母亲也快吃吧，咱们只歇两刻钟，待会儿还得赶路。”

    王氏一声长叹，皱着眉头勉强下咽。

    姜玉姝靠近，哄郭煜吃白水泡的馒头糊糊，却见王巧珍抱膝呆坐，不吃不喝，便轻唤：“嫂子？嫂子？”

    王巧珍猛地起立，皱眉环顾四周。

    “嫂子，你这是……？”郭弘磊也起身。

    王巧珍咬唇，捂着小腹，一声不吭。

    郭弘磊会意，撂下一句“稍等，我去问问”。少顷，他返回，低声问：“还有谁想去？一起罢。”

    人有三急，姜玉姝及好些女子顾不得尴尬，结伴行至官差指定的林中草丛。

    岂料，当经过一株合抱粗的大树时，王巧珍突然抢步疾冲，毫不犹豫，纵身一扑，脑袋撞向树干——

    姜玉姝屏住呼吸，侧耳细听，从颇长的一道圣旨中捉出几个关键：免除死罪，除爵抄家，流放西苍充军屯田。

    西苍在哪儿？那是个什么样的地方？

    她一无所知，记忆里连听也没听过，闺中少女往往不通世务，平日多以针黹和琴棋书画为乐。

    但谈到屯田，姜玉姝却不怎么害怕。

    前世，她是农科研究所的骨干技术员，学生时代主修农林经济管理，辅修动物科学。

    无论种植还是畜牧，万变不离其宗。到时辛苦些，天总无绝人之路！

    太监合上圣旨，慢条斯理道：“郭元铭，领旨谢恩。”

    “是、是。”靖阳侯面如死灰，颓然叩首，高举双手含泪道：“罪民领旨，谢陛下不杀之隆恩。”

    入乡随俗，姜玉姝别扭地跟随众人磕头。

    奇异的，她听明白圣旨后，原本焦灼不安的心莫名镇定了。

    仿佛终于等到一个结果，大有如释重负之感。

    太监松手，靖阳侯抖若筛糠，使劲捏着明黄圣旨。

    “父亲、母亲，快起来。”郭弘磊左搀右扶，面沉如水，目光深邃。

    姜玉姝扶起父亲，“您慢点儿。”

    “幸而陛下开恩了。”姜世森见一代侯爷丢魂失魄的颓丧模样，百感交集，唏嘘道：“至少性命无虞，想开些罢。”

    靖阳侯咳嗽不止，咳得直不起腰。

    “究竟、究竟是怎么到了这一步？叫我们以后怎么呐？”王氏涕泪交流，迷惘无措，哭得瘫软。郭弘磊想方设法地劝慰母亲。