“看样子，那人的势力，已经渗透内阁。”周菀试探着说道。

    程青羊一脸严肃，“郡主会带下官进宫吗？还是先找一处地方梳洗一二。”

    周菀摇了摇头，道：“你这幅尊容，的确是不合适面圣，不过为防意外，还是直接觐见。”

    马车行至宫门口，便有侍卫上前阻拦，按规矩，任何人入宫，都得下马步行。

    周菀想了想，递给福慧一块令牌，只见那令牌上书“如朕亲临”，宫门的侍卫呼啦啦跪了一大片。

    “郡主殿下果真是权势滔天。”程青羊笑着道。

    周菀挑了挑眉，“怎么，大人觉得不妥？”

    “这金龙令，陛下都能给您，可见是当真看重，不过若是被朝野得知，怕是那些老家伙又要闹着说是牝鸡司晨了。”

    “怎么，程大人也要学他们谏言一番？您这桥还没过，就想拆啊？”周菀淡淡的笑着。

    程青羊忙道：“殿下误会了，微臣不是迂腐之人，这令牌您拿着，可比别人拿着让微臣放心。”

    话音刚落，只听得他肚子里传来“咕咕”之声。

    程青羊面色有些尴尬，“郡主，微臣连日奔波，失礼了。”

    周菀看着他脸色的尘土，笑着问福慧，“可有吃食？”

    福慧迟疑片刻，方道：“只有这个了。”

    周菀一看，福慧拿出的，正是君珉送的水晶酥。

    她点了点头，“这水晶酥是本宫吃剩的，大人若是不嫌弃，不妨先垫垫肚子。”

    程青羊连忙恭敬接过，道：“怎么敢嫌弃，这几日，微臣便是草根都吃过的。”

    周菀挑了挑眉，“你的银钱呢？”

    程青羊咬牙切齿道：“被几个小毛贼摸了去。”

    “殿下，这马车是直接去乾元殿吗？”侍卫打马凑近车帘问道。

    “乾元殿人多眼杂，微臣怕走漏了风声。”程青羊忙道。

    周菀想了想，道：“那就先回崇庆宫，你让李影去乾元殿一趟，请陛下到崇庆宫来。”

    说着，又跟福慧道：“你先回崇庆宫，告诉外祖母这里的情况，事关重大，请她帮忙安排一二。”

    “诺。”

    程青羊看着眼前的少女有条不紊的安排着，心里生出一股异样。

    “怎么了？我脸上有花？”周菀看程青羊盯着她许久，问道。

    程青羊慌忙摇头，心里有些乱，“郡主倒是少年老成。”

    周菀叹息一句，扯了扯嘴角道：“可世人大多喜欢的都是天真少女。”

    程青羊看着少女的样子，心下微微抽疼，道：“天真少女总有长大的时候，不过或早或迟，臣从不觉得，永远待在绣阁里，不知世事，是一件好事。”

    “你倒是有点意思。”周菀笑了笑。

    程青羊接着道：“这世间之事，瞬息万变，古往今来，朝登天子堂，暮为阶下囚的事情，总是比比皆是。”

    “可总有一些酸儒认为，女子当以柔顺为美，你觉得呢？”许是觉得难得遇到开明之人，周菀便多问了几句。

    “不知殿下是否听说过菟丝花？”

    “愿闻其详。”

    “菟丝花是一种寄生植物，它不能单独成活，必须依附大树吸收雨露阳光。”

    周菀皱眉，“那如果它所依附的大树枯萎呢？”

    “菟丝花也跟着死亡。”

    交浅言深，周菀明白了他的意思。

    程青羊接着道：“微臣的父亲是个武官，常年戌守边疆，微臣自小便是母亲带大的，她一个女人独自抚养一个孩子长大，经历的困苦是外人难以想象的，可臣从小到大，未曾听闻她诉过一句苦。【零↑九△小↓說△網】故而，臣从来不信女子当以柔顺贞静为美那套鬼话。”

    “你很敬重你母亲。”周菀笃定道。

    “生养大恩，无以为报。”程青羊眼角微红。

    车轮咕噜咕噜的沿着狭长的宫道往前转，车外传来侍卫的声音：“殿下，崇庆宫到了。”

    周菀率先下车，看到崇庆宫上下却没有什么人影，便知事太后的安排，转头看向马车，道:“程大人，下车吧。”

    程青羊探出头来左右看了看，迅速的下了马车。

    “先进去等着吧。”周菀笑着道。

    二人将将进入崇庆宫，便听得外面传来太监尖细的嗓音：“皇上驾到。”

    周菀对他打了个手势，自己亲自迎了出去。

    “阿宁，怎么了？”皇帝连忙止住她要行礼的动作。

    “舅父，事出突然，有一个人，要见您。”

    皇帝挑了挑眉，“谁？”

    周菀看了一眼他身后人，皇帝秒懂，便道：“王安跟着，其他人在外面候着。”

    进得屋内，只见一个身形如同乞丐的年轻男子，皇帝瞳孔微缩。

    “臣程青羊自江南归来，恭请吾皇圣安。”程青羊面朝君王，撩衣摆，俯跪于地。

    皇帝赶忙上前，扶起来他，轻叹一声，“江南之行，爱卿受苦了。”

    程青羊抬头，目光灼灼，“托陛下的福，幸不辱命。”

    “你们一行数百人去江南，怎么就你回来了，其他人呢？还有暗卫呢？”

    程青羊叹了口气，道：“初到江南，臣便与刘文举大人分开行动，一明一暗，明面上刘大人与江南官员虚与委蛇，而微臣，带着暗卫一起调查，微臣一连调查数十日，果真查出了一些眉目，不料队伍里有内鬼，将我们的消息泄露给了江南的那些贪官。”

    “具体怎么回事，你说说看。”皇帝追问。

    程青羊看了一眼周菀，有些迟疑。

    皇帝忙道：“阿宁不是外人，但说无妨。”

    “舅父，我还是先避一避吧。”

    “不用避，当初一明一暗，还是你提议的呢。”

    程青羊见此，便道：“江南以宜州为首，数十个州府已成泽国，万亩良田尽数淹没，百姓流离失所，三年前，陛下拨重金所建的堤坝已然被冲毁，刘大人一至江南，被便江南总督柳成辉亲自接见，一连数日，找了各种理由拖着不让刘老大人视察堤坝，微臣与随行之人乔装做行商之人，前往宜州查看灾情，恰遇被追杀的前宜州府尹方清远大人，方老大人一身正骨，因不愿与他们同流合污，遭到弹劾，奈何他心系百姓，多方查探，终于搜集了那些贪官的罪证！”

    “证据呢？方清远呢？”皇帝追问。

    程青羊眼中含着热泪，哽咽着道：“方大人本要随微臣一同进京，奈何内鬼出卖，方大人为了救微臣，不幸身陨，一行三十三人，含内卫十七人，皆尽身亡。”

    程青羊接着从怀中取出一本册子，双手奉上，道：“这便是方老大人用性命换来的账册。”

    皇帝翻开略微扫了几眼，便气的用力一拍桌子，“这群国之蛀虫！好一个太师杨清！”

    “舅父！”周菀忙拉过他的手，看了一眼，都拍红了。

    “刘文举呢？你都回来了，他还在江南做什么？”皇帝怒极反笑。

    “回禀陛下，刘大人应该还在江南，估计是被柳成辉软禁了，臣离开之时，曾留下记号给他，也不知他能否看到。”

    皇帝叹了口气，道：“只怕也是凶多吉少。”

    周菀想了想道：“舅父，我看未必，刘大人并不知道什么内幕，又是资历丰厚的老臣，故交遍朝，除非是要谋反，柳成辉不敢轻举妄动。”

    皇帝点了点头，看向程青羊道：“爱卿这一路辛苦了，先去梳洗一番，你且放心，朕这次绝不会姑息，必会给那些枉死的江南百姓一个交代。”

    “臣谨遵圣命。”程青羊恭敬答道。

    王安上前低声道：“程大人，且随咱家来吧。”

    待室内只剩下两人时，皇帝轻叹口气，抚了抚抽疼的额角，“这些年，朕将他的心养大了。”

    周菀伸手翻看账册，微微有些发愣，许久方道：“舅父，您作何打算？”

    “幼鹰长大了，总想自己飞，可是，他却忘了自己的翅膀还没有长好。”

    “舅父。”周菀劝解道：“也许他并不知情。”

    “不知情，那就更可笑了。”皇帝揉了揉额头，“朕倒情愿他是知道的，而不是白白担了个罪名。”

    “表哥这些年如履薄冰，没有这么大的胆子。”

    “他没有，他的老丈人有。”皇帝顿了顿，接着道：“他要这么多钱做什么，养兵谋反吗？”

    “舅父！”周菀忙道：“表哥不敢的！他虽才能平庸，但心存仁善，做不出这样的事情！”

    皇帝摇了摇头，“人是会变的，朕知晓你们兄妹感情甚笃，若真不是他授意的，手底下出了这么大的烂摊子，依旧一无所知，不过是个睁眼瞎，日后若真将天下交给他，也不知会烂成什么样！”

    “舅父！”

    皇帝的眼睛里满是她不懂的深意，恍若夜间抽出的锋刃，泛着冷冷的寒光：“身在皇家，哪里还需要什么仁善。”