从地理位置上说，西楚帝国可以分为天南和天北两大部分。

    天北地区多荒漠戈壁，偏僻苦寒，到处都是大片的无人地带；

    天南地区土壤肥沃，风调雨顺，这里居住着绝大多数人口，物阜民丰，是整个帝国的核心地带。

    天南和天北之间，以一座天水郡为分界。

    之所以用这座看似弹丸之地的小小州郡来划分，是因为哪怕把它划归到贫瘠的天北地区，整个天北的财富总量和经济实力就会立即超过天南，占据优势地位。

    以一郡之财力，便足以影响帝国南北的格局，只因为天水郡内伏卧着一个富可敌国的大世家——柳家。

    柳家世代经商，传承数千年，其经营范畴极为宽广，势力渗透到帝国的各个领域，堪称天下第一豪族。

    天水柳家的金字招牌一亮出来，即便是帝国皇室都会为之动容，更不说京都内那些豪门世家。

    正因为柳家的存在，天水郡超然独立于南北之外，在帝国版图上独居一席之地。

    天之南，天之北，天水在中间！

    此刻，端坐在牧野面前的这个金袍青年，就是天水柳家的大少爷，柳承言。

    或许是由于财大气粗的缘故，这位帝国最大的富二代公子对金色饰物极其狂热，平素最爱穿一件全部以金线织成的轻袍，无论走在哪里都耀眼夺目。

    好在他天生英俊，眉清目秀，能把这身金袍穿出一种雍容华贵的气度，才不会让人觉得他只是一个庸俗轻浮的纨绔子弟。

    如此显赫的身世背景，足以有资格与这位血侯世子平起平坐。柳承言一脸平静地注视着牧野，沉吟良久，终于开了口。

    “你到底还是来京都了。”

    他的嗓音很好听，甚至有几分女性的柔美腔调，但说这话的语气却很淡，让人听不出任何情绪。

    牧野眉头一皱，不安地挪了挪身子，愁眉苦脸地道：“姐夫，秋水阁已经被灭门，除此之外我别无选择。”

    西凉血侯府与天水柳家一直交情匪浅。数年前，血侯第三女牧兰花嫁给天水郡少主柳承言，两家结为姻亲，关系更为紧密。

    一军一商，只有那些真正触及到帝国核心的大人物们才会明白，这两方势力联合会产生多么恐怖的威胁。

    柳承言叹了口气，清冽眸光里泛起一丝无奈之情。

    “这件事我知道。从你去年入府至今，你们姐弟俩虽然只见过数面，感情却极深。秋水阁灭门后，你姐一下子就猜到，以你的性情，肯定会孤身进京犯险。果然，你真的走上了这条最凶险的路！”

    牧野轻松一笑，假装浑不在意，“只要西凉大军雄踞一方，京都这些跳梁小丑们就不敢把我怎样，最多有惊无险而已。倒是姐夫你，没必要来京都蹚这浑水！”

    柳承言把目光转向窗外的凄风冷雨，脑海里回想着刚才那场雨中激斗，幽幽说道：“财气未必能通神，却可以使鬼推磨。你在京都孤立无援，需要我来帮你打点一些事情。我想知道，你现在有何打算？”

    “打算？”牧野听出柳承言话里的关切之意，心头一暖，眸光渐渐明亮起来，“在我的实力还不足以铲除那些奸贼之前，我想先找个地方修剑，尽快提升修为。”

    玉蛹体质天生畏惧刀剑等利刃斩斫，再加上秋水阁的九天雷魂剑在手，他想修炼剑道来弥补缺陷。

    柳承言闻言，神情微凝，想起最近收到的密报，豁然转身凝望向牧野，“或许你还不知道，朝廷已经下令，很快就会在京都新建一所帝穹学院，招收青年才俊进修！”

    “哦？”牧野脸上泛起一抹趣味。他刚准备寻个去处进修，正好就有帝穹学院成立招生，这事会不会太凑巧了？

    柳承言不知牧野心里的想法，他眸光深邃，闪烁着锋锐的精芒。

    “这所帝穹学院就是冲着你们来的。天下十八路诸侯都已收到皇室请帖，邀请他们的世子王储进京，加入帝穹学院修行磨练，京都各大世家也会各自推荐杰出的青年子弟陪同进修。”

    说着，他脸上泛起淡淡笑意，“如今你这位声势最大的血侯世子都已乖乖进京，其他诸侯想必没有胆量敢拒绝吧？”

    牧野没想到在怡红楼才待了数日，外界就发生了这么多大事。

    帝穹学院的成立，美其名曰是为了培养各位世子早日成才，实则将他们跟牧野一样软禁在京都当作人质。

    更重要的是，太玄道门教化帝国臣民，专门设立太极殿掌管京都各大学院的教务。有了这所帝穹学院，朝廷就能请君入瓮，名正言顺地把牧野请进一座更坚固的牢笼里，由众多国教强者亲自看守调教。

    牧野很快就想明白了其中的关节。他脸色阴沉，眸子里冷意尽显，“那些人到底要干什么？难道他们真的准备削藩？”

    柳承言蹙眉思考了半天，才认真地说道：“应该不会。各路诸侯虽然宠溺他们的爱子，却不会达到让他们甘愿为之乖乖就范的份儿上。只要朝廷敢表露出削藩的意图，他们必定会起兵造反，到时候天下大乱！”

    牧野思忖着他的话意，轻轻点头，嘴角勾勒出一丝冷酷的笑意，“现在猜测再多也无益，迟早会图穷匕首见。帝穹学院？我早就选好了理想去处，怎么会任由他们摆布！”

    柳承言负手走到窗前，冷冽目光透过寂静无人的烟柳巷，不知望向远处何方。

    “在这之前，咱们还有一件很重要的事情要做。”

    ……

    ……

    皇城殿群巍峨雄壮，宏伟威严。

    宫殿外城墙高筑，戒备森严。大批军士昼夜不停地在此巡逻守卫，灯火阑珊处更是潜藏着无数护国强者。

    这里是整个帝国的权力中心，是至尊皇室叶家的居住地。

    皇城幽深似海，关卡重重。然而此刻，却有一道潇洒身影在皇城内穿梭前行，仿佛行走在寻常大街上一般，步伐从容，畅通无阻。

    此人一袭白衣，面容清冷，虽年纪轻轻，却给人一种深不可测的感觉。

    不知穿过了多少层城垣，这白衣青年终于来到一座荷叶连绵不绝的池塘边，静静伫立，面色恭谨地凝望着前方古亭里那道持竿垂钓的身影。

    那钓者身披一件玄青色大氅，年纪约二十左右，跟白衣青年岁数相仿，随意地侧坐在亭内的石凳上，流露出一种天然尊贵的气质。

    池边一时静寂无语。

    片刻过后，那垂钓之人右手轻盈一抖，银色细线在空中划出一抹优雅的弧度，一条如鲜血般红艳的肥鲤顿时破水而出，落在了他身旁的竹篓里，而他脸上不觉浮出了淡淡笑意。

    “解忧，进来坐。”他回过头温和地招呼那白衣青年进亭。

    解忧对青年躬身行礼，却没有坐下，垂立在一边。

    “殿下，血侯世子牧野进京的事情，您应该已经知道了吧？”

    青年俯身，怜悯地看着竹篓里那条活蹦乱跳的红鲤，目光微寒，“他是个有气魄的人，我很欣赏他。然而鲤鱼再怎么挣扎，终究难以跃入龙门！”

    解忧心中微动，低语道：“国教行走司马湿奉教谕看守牧野，刚才被人打成了重伤！”

    青年脸上依旧笑容温和，波澜不惊的目光里透着一股睿智的精芒。

    “司马湿的道行我知道。在这京都内，有胆量跟他打的人没这本事，有本事跟他打的人没这胆量。不必卖关子了，说吧，是哪个外人出手的？”

    解忧目光轻颤，暗暗佩服殿下的精准判断能力，恭顺地答道：“天水柳家的二供奉。柳承言也进京了！”

    “哦？”青年眼底闪过一丝趣色，“一个是未来的西凉王者，一个是未来的第一富豪。这两人同时进京，难道就不怕我们对他动手吗？”

    解忧狡黠地眨了眨眼，试探着道：“殿下，咱们是不是该有所行动？”

    青年不置可否，温和地盯着解忧，“你觉得该如何行动？”

    解忧似乎对这一问早有预料，从容不迫地道：“西凉血侯府和天水柳家都是帝国最顶级势力，不可轻易开罪。若能跟他们交好，会对您以后在皇室的地位大有好处。恕我直言，您不能错过这个京都外的最大强援！”

    说罢，他偷眼去观察青年的神情。青年如同一口千年古井，始终没有情绪波动，一如既往地温和，“继续说下去。”

    作为一名谋士，解忧很了解青年的性情。他受到鼓励，松了口气，知道自己的分析说到了青年心里。

    “血侯府与太玄国教交恶，这是家喻户晓的事情。那群蠢道士作为太子的走狗，为了掌控外部军权，竟敢把主意打到西凉军头上，实在愚不可及，这简直是在把血侯府推入您的麾下！”

    青年默然不语，微微颔首。

    解忧看在眼里，继续侃侃而谈：“再也没有比眼前更好的机会了。这两位少主如今在京都孤立无援，如果您能适时出手，收买他们的心，他们肯定会感激涕零，誓死效忠于您！”

    青年沉吟片刻，终于开口，淡淡说道：“不知你是否考虑过，咱们其实并不知晓，这两人在各自家族中到底占了多大分量。很有可能，他们真的只是枚被抛弃的质子，此生再也难以离开京都……”

    解忧心里豁然一惊，终于明白殿下为何迟迟没有表态。原来他早就想到了这一层，甚至看得更为深远，所以才选择作壁上观。

    青年站起身来，收拾着一旁的渔具，沉声吩咐道：“暂且静观其变吧！帝穹学院马上就要成立了，太子那边应该对牧野有所处置，我们不要轻举妄动。”

    解忧心有不甘，上前一步，正欲劝说青年，却被他伸手冷冷打断。

    “不必再说了。眼前还有一件更重要的事情要做。”