“活计都做得硬实一点！今天中午吃肉，管饱！”

    郑家庄外一堵城墙似的外墙正在建设中，郑百户带着人巡视督促工程，不时扯着嗓子吼两句，如同许多陵州的村寨，一旦手上宽裕，多半会拿出一些钱财来修建防御工事，防备盗匪。≧   郑百户知道萧天雷等人挣了大笔的银钱，虽不知具体做什么买卖，但是，不安全感让他拿出家财来修建新的外墙，建立一个安全的堡垒。郑百户倒不怕蒙面盗，他自觉自家的名声还不错，蒙面盗找不上自己，不过，不怕一万，就怕万一。

    “老爷，有人求见！”家丁前来禀报。

    郑百户立刻警惕起来，生怕又是一些来打秋风的人物，问道：“来的是什么人？”

    “看那几人的穿着气度，还有随从，不像是一般的人物。”家丁也是有些眼色，看出来得不是一般人。

    “那就领到客厅招呼，先探问一下来路，我随后就到。”郑百户吩咐下去。

    过了盏茶的功夫，家丁再次来报，没探问出什么，郑百户清洗了身上的泥土，才亲自前往会见。

    见了来人，郑百户见识到底多一些，只是打量几眼，就知道这几人身份不低，可能还是官面上的人物，不过，既然对方没有自报身份，也没有追问，照常寒暄，说了一些闲话。

    来人却正是张世弼、谢晋安、周释之三人，传闻兄弟会为祸乡里，一路行来，倒是没看出什么迹象。所见所闻，沿途那些村寨倒是一片安乐，一些小作坊、田间地头百姓都是忙忙碌碌，许多人都满面欢笑，不时能听到山越人的山歌声，可以说此地是百姓安乐、百业兴盛，比之中土繁华之地的乡村也不差，只是见到外乡人的警惕性极高，三人想要攀谈，那些百姓要么躲开，要么一问三不知。

    三人到了兄弟会的源地——郑家庄，比起其他村寨又是一番气象，此地村民更加富足，竟然还修建起高大的城墙，规模不下于一座小城，进入其中，街道两侧作坊林立，男男女女都在做工。

    “不想偏远之地，却有这样一处世外桃源，郑百户真是经营有方。”谢晋安赞道。

    “哪里哪里，多赖祖上积德。”郑百户一直打哈哈，说些不痛不痒的话，气氛还算和谐。

    “只是听闻你儿郑彪为祸乡里，人称小霸王，身为人父，为何不严加管教？”周释之忽然问出这么一句，一下子破坏气氛。

    “哟嗬，我儿子为祸乡里，我咋不知道？！再说，我管自家儿子关你求事！”郑百户双眼一翻，面色极为不快，嘴上也吐出脏话。郑百户平时总是骂自家儿子，其实十分护短，自家儿子再怎么混蛋，也轮不到别人说道。况且，郑百户还有些自傲，本以为自家儿子就是一个败家子，不想还做出一番事业来。兄弟会做一些事情虽然混账，但是如今看来却是做得极好，如今大家日子都过得不错，对付那些混账，就得用混账法子。

    “百户勿要气恼，我们的意思是，令郎若能加以管教，严加约束，未必不能有一个好前程。”谢晋安劝解道，话却说得委婉得多。

    “前程……”郑百户却是越确定这几人是官面上的人物，郑百户对于那些官员的观感可不好，多数只想捞银子，一层层盘剥。如今自家儿子跟着萧天雷等人，挣着大把的金银，手下千百人俯听命，还要什么前程，真的与那些官员扯上关系，还不被那些吃人的阎王吃干抹净，说不定还落得一些罪名，没个下场，心中计议一定，装作十分气恼的样子，断然拒绝道：“哼，诸位原来只是上门来指手画脚，我怎么管教儿子，不用外人教，恕不奉陪，送客！”说罢，不理谢晋安等的反应，转身就离了客厅，将他们凉在那里。

    郑百户说翻脸就翻脸，三人都有些愣，觉得郑百户无法沟通，周释之叹道：“父辈秉性如此，不通圣贤教化，难怪教出小霸王来。”

    “天大的机会送到眼前，却茫然不知，随手推出，真是庸人！”张世弼也道。

    “既然如此，我们留下无益，去那萧家看看，听闻那是一个书香门第。”谢晋安只好道。

    三人前往萧家老宅拜访，萧邵云萧老爷子听闻有人拜见，也没失了礼数，出门迎接。

    萧老爷子眼力也不弱，看张世弼、谢晋安、周释之三人气度不凡，穿着打扮虽然只是一般文人的模样，细微处却可以看出其身份地位不低，可能还是官面上的人物。不过，倒也没有太在意，作为一个文人，读书多年，养成自己的气度，面对三人不卑不亢，让张世弼、谢晋安、周释之三人感觉舒心，有种终于找到可以沟通对象的感觉，郑百户那碰钉子的不快，也散去不少。

    “原来是琅邪郡萧氏！失礼失礼！”

    言谈间得知郑家庄的萧氏乃是琅邪萧氏的分支，谢晋安大吃一惊，连忙郑重行礼，随即唏嘘不已：“琅邪萧氏传承千年，人才辈出，历朝历代，为官为将者不知凡几，不想，因为一场朝争，四分五裂，风流云散……唉！”

    能让传承千年的琅邪萧氏没落的朝争，张世弼顿时有些好奇，问道：“哦，晋安兄，是什么朝争？”

    谢晋安正待解说，周释之连忙挥手阻止，道：“此事涉及朝中大政，牵连甚广，却是不便多说，不然引来祸端。”

    张世弼也知趣，虽然依旧好奇，但也不敢多问。

    萧老爷子其实也有些好奇，作为旁支，他当初在萧氏也没什么地位，只听到只言片语，并不了解萧氏流放的详情，此时见周释之谨慎的模样，也不敢多问，生怕再给萧家招来一些祸事。

    不提那些隐秘，四人继续闲谈，谢晋安所在的清河谢氏也是顶顶有名的大族，说起来，谢氏与萧氏还有一些姻亲关系，本来，大族之间通婚是常事，彼此多少都有一些关系。大族交往也有许多规矩，按照辈分排位称呼，具体的辈分什么的，查族谱也得查半天，此时谢晋安也没讲究，称呼萧老爷子为世兄。

    谢晋安不论身份高低，折节下交，萧老爷子也是欢喜，也没矫情，让家里念书的子弟都来拜见三人，其中一些子弟见到周释之，一下就认出是玉竹书院的山长，三人倒是没有再隐瞒身份。

    萧老爷子大吃一惊，虽然已经有所猜测，也只以为是一些地方官员喝文人，但没想到三人都是大人物，不过，也没表现得过于吃惊，也没因为得知身份，态度有所改变。

    四人考校了萧家子弟一番，其中几人天资聪颖，小小年纪在学问上出同辈许多，谢晋安大叹萧氏后继有人。

    “世兄，可知道兄弟会？”萧家子弟退下，谢晋安回归正题。

    “听说过一点，村里几个小子胡闹而已。”萧老爷子也没在意，他平时极少外出，兄弟会的事情也不清楚，只知道这群孩子在做生意，村子里多了一些作坊，村人的日子倒是好过了不少，萧家也因此获益，一般族人也时不时就能吃上一些荤腥。

    张世弼、谢晋安、周释之三人对视一眼，三人也是奇怪，萧老爷子言谈举止不俗，极有教养，学问也不低，所见到的萧家的子弟也是彬彬有礼，举止得体，但是，在兄弟会的头领中，萧家的子弟也是占了好几位，原来是不知情的缘故。

    “胡闹……看来世兄不知道兄弟会的实情。”

    “嗯？”

    谢晋安简要地将兄弟会的情况一说，不止是他们看到的，也包括张世弼属下的一些调查，他们仔细查看、分析后，也是吓了一跳。如今兄弟会可不止是表面那些产业，而是一张巨大的网络，将工坊的工人、种地的农夫、各地客商、黑白两道，统统纳入到兄弟会生意的一个个环节中。兄弟会已然势力已成，牵连甚广，兄弟会还在迅扩张，陵州越来越多的人被纳入其中，日子一长，陵州这块地面上，估计知州张世弼的话，还没有兄弟会管用。

    官府对陵州的控制力本就很弱，如今诞生兄弟会这样一个组织，官府也不得不谨慎面对，因为稍有不慎，后果不堪设想，偏偏它还掌握在一些爱胡闹的楞头小子手中，如同顽童玩大锤，天晓得会出现什么状况？！

    “天长日久，必生骄纵，若不加以管束，说不得危害一方！”谢晋安断言。

    萧老爷子也是惊呆了，难以置信，本以为兄弟会只是几个孩子胡闹，他们也就是做一点小生意，不想竟然做得这么大，大得官府也不得不小心应对，他一时间也没主意：“该如何是好？”

    该如何处理此事？张世弼、谢晋安、周释之也一直在讨论，本想动用官面上的力量，却完全找不到理由，之前也有郡府的官员传唤兄弟会头领问话，结果，兄弟会完全不搭理，连推脱之词都懒得说，可见这些小子那是一点不将官府放在眼力，本来十多岁就是无法无天的年纪，其他少年也就罢了，偏偏这些少年掌握了如此一个势力，任谁遇到都会觉得头痛。想来想去，三人想到这些少年年纪还小，最好的办法就是通过这些少年的长辈对其进行管束、规劝，让其幡然悔悟，痛改前非，说不定能为官府所用，具体来说，就是张世弼这个知州。

    官员收服一些江湖势力为自己服务，在大夏也是常有的事情，官员借着江湖势力安靖地方，江湖势力也可以借着官员，谋取一些好处，说不定混一个正经的出身。

    “所以，还请世兄，多多规劝令孙，让他们走上正道，勿要误入歧途。”

    “唉……只有如此，我试一试吧。”

    萧老爷子叹息一声，觉得此事处理不好，确实可能演变成一场天大的祸事，不得不慎重对待。只是想到自己对于萧天雷、萧天富、萧天宝等几个孙子的影响力，突然觉得有些心里没底，他一直关注于族中念书的子弟，对于不爱念书的也没怎么关注，那些小子不声不响创下如此一个基业，他依旧不敢相信。仔细回忆了一下，萧老爷子突然才觉，萧天雷、萧天富、萧天宝几兄弟，每次自己教导他们，都是一副呆愣老实的模样，当时以为他们听进去自己的话，如今看来，似乎只是在敷衍，可能就是一直在装傻充愣。如果那几个孩子真的呆愣，能做出这样的事业，萧老爷子可不蠢。

    “若是可以，我等找机会见见令孙。”

    “哪里敢劳诸位的大驾，我定当让他们上门拜访”

    “若是如此，那最好不过。”

    闲谈了一阵子，张世弼、谢晋安、周释之告辞离去。

    其实，张世弼、谢晋安、周释之三人真是想见见兄弟会的那些小子，当面说服教育，问题是，他们根本见不着人，就算拿了名帖去拜见，按这些小子的脾性，还不一定会见，三人都有些无奈，要知道他们的名帖送到王公大臣的府上，见一面也不难。

    况且，眼下除了兄弟会，更紧要的依然是蒙面盗，只是蒙面盗近来活动越来越少，也不奇怪，陵州个郡府的大户就那么些，名声比较坏的也只是一部分。还有不少大户居住于郡府的城中，想要劫掠这些大户，先就得攻破城池，可不是村寨的邬堡可比，蒙面盗应该还没有这个能力。

    谢晋安查探了蒙面盗的一系列劫案，蒙面盗十分高明，能够轻松劫掠那些邬堡，只有一个解释，蒙面盗中存在不少高手。对付这样的盗贼，只有请一些高手才有可能应对，于是，谢晋安写了一封信潜人送往三武卫。谢晋安在三武卫中有些交情，由他写信请人来查办此事，张世弼也少了许多手脚。

    另一边，萧老爷子心急火燎，想要见几个在兄弟会做事的孙子，只是见到了萧天富，萧天富多数时间呆在郑家庄，萧老爷子询问一番，他是一问三不知，只说最近生意很忙，他都好久没见到弟弟等人，萧老爷子一时间也没法子。

    萧天富其实暗中将这边的事情告知萧天雷，萧天雷听了，思索一番，对于这个世界的大部分江湖中人来说，官府的招揽是好事，不过，萧天雷可没兴趣给人当狗，皇帝什么都看不上，何况一个知州，兄弟会的生意，最好不要跟官府扯上关系，他应对这种情况的策略就是暂时不做理会，自家祖父萧老爷子也最好不见，各人想法不同，说也是浪费口水而已。

    引起了官府的注意也没什么，只要势力不断壮大，不明着造反，官府也不会硬来，顶多用些分化拉拢一类的计策。萧天雷觉得，也只有经历一些事情，才能筛选出一些值得信任的人来。所以，萧天雷不打算多做理会，顺其自然，顺势而为就可以，最近也确实事情繁多，萧天雷几头奔忙，紫芫已经要成熟，即将迎来又一趟涯州海市之行。