吴茱儿在江宁县游走了几日，挑着一根扁担，早晨走街串巷，上午在人来人往的大街上吆喝，晌午就到酒楼和茶馆门前晃荡，到了黄昏就去市集上，趁着人家收摊，淘换一些价钱便宜的小玩意儿，补满了货担，再回到下处歇一晚上。

    酒楼和客栈她是住不起的，好在吴老爹城里有相熟的老主顾，能给她腾出一间屋子落脚，一文钱不收她的，回头带了句容县的特产当成谢礼便是。

    这天下午，她早早卖空了货，挑着扁担到城东市集上逛了一圈，捡着几样当地特产卖了，打算明日捎回句容。

    她算了算身上的银钱，除掉本金足足赚了一两有余，回乡再把珠子送去给典史太太，还能再得二百个铜子儿的赏钱，这还没算她捎回乡里的特产，满打满算，能有二两银子的出息，可把她给乐坏了。

    往日买卖也没这么好做，吴茱儿心想这回大概是她一个人出门，没了吴老爹在旁边，城里人瞧她孤零零的可怜，便多些照顾，加上她嘴甜肯夸人，逢人便笑，可不就招了财。

    荷包鼓起来，她的心思也活了，琢磨着备一份谢礼，回乡之前跑一趟幽兰馆，答谢了红袖的仗义。吴茱儿边走边想，咬了一大口野桃子，鼓着腮帮子左顾右盼，心里直发愁，走遍集市都没寻着什么好东西，十文八文的哪里拿得出手，贵的她又买不起。

    绞尽脑汁，路过铁匠铺子的时候，她眼睛一亮，看到一件好东西。

    “劳驾，那一把弹弓拿给我瞧瞧。”

    正在炉火上敲敲打打的匠人扭头看她一眼，见是个小货郎便笑了，腾出手来拿了条案上的红皮弹弓给她，说道：“小子眼尖，这弓叉是我在一棵老榆木上千挑万选出来的，顶顶结实，搭了韧韧的牛皮兜子，包管没有裂口，准头更不用说了。原是我弄给儿子耍的，家里婆娘怕他伤着眼睛，倒骂我一通。你若喜欢，八十文钱只管拿去，我再送你一袋儿磨好的卵石子。”

    吴茱儿瞧这弹弓做的的确精细，再往他摆摊的条案上扫了一圈，又看中了一柄小巧的怀里刃，同那铁匠讨价还价，连那弹弓一起共出了一百二十文钱买下来。

    这弹弓是送给红袖玩的，这怀里刃她留着自己防身，阿爷短日内是好不了了，下回她还得一个人出门，再遇上歹人，总能拿出来唬唬人。

    傍晚回到下处，她将身上赚来的银钱又清点了一回，挨着枕头就睡了。

    她有一点好处，不论是在哪儿，只要有个躺人的地方就能睡着，说白了就是心宽。这一点十足十似了吴老爹，甭管再大的事情顶在头上，照样吃得下饭，睡得着觉。

    ......

    次日，吴茱儿赶早出了城，牵着驴子直奔幽兰馆。

    白日里的秦淮河畔略显冷清，幽兰馆门前无车无马，吴茱儿起先没有多心，她将驴子拴在路边的树上，挑着担子进了门，却嗅见不对。大厅里一群姐妹们站的站，坐的坐，一个个愁眉苦脸，换扫四周，竟连一个客人都看不见。

    吴茱儿放下扁担，犹豫地出声道：“这是怎么了？”要关门大吉了不成？

    闻声，众女没精打采地转过头，正在原地打转的红袖看见她最先叫起来：“小货郎！”

    吴茱儿走上前去，又问了她一声：“出什么事了啊？”

    红袖垮下一张脸，一副不知如何说起的模样，拉着她坐到角落，小声告诉她出了什么事——

    起因是昨天晚上，知府大人在幽兰馆包场子，招待京城来的客人。月娘被请出来见客，刚弹了一曲琵琶，那京里来的“曹大人”惊为天人，张口就向宋知府要人，非要给月娘赎身，带回去做小妾。

    月娘自然不肯，那曹大人当场就翻了脸，砸了一桌酒席，临走前撂下狠话，明天傍晚到幽兰馆来接人，竟是软的不成要来硬的。

    若是兰夫人在场，此事倒有周旋的余地，偏偏兰夫人前日出游还没回来，这下可急坏了一干姐妹，生怕今天那曹大人会上门抢人，一大早闭门谢客，连生意都不做了，只想办法，怎样才能让月娘逃过这一劫。

    红袖急红了眼睛，愤愤道：“你没看见那个曹大人，肥头大耳，长的像头猪，他那么大年纪，哪里配得上月娘一根头发丝儿，简直是癞蛤蟆想吃天鹅肉。都怪知府大人，怎么把这等混账引到我们幽兰馆来了，气死人！”

    吴茱儿也跟着她一起着急上火，想不到会有这样的祸事从天而降，月娘该怎么办是好。她转转头，没在大厅里看见月娘的身影，小心翼翼询问红袖：

    “月娘呢？”

    “在绣楼里，昨晚上进去就再没出来。”

    吴茱儿又问：“夫人去了哪里，几时回来，你们没有派人去找她吗？”

    “夫人乘船离开的，说是七八日才能回来，也没说去了哪里。”坐在不远处的一位姐妹苦笑连连：“况且夫人在应天府的名声响亮，却不见得能镇得住京城里来的大官，我看月娘这回是躲不掉了。”

    “喂，你说什么丧气话呢。”红袖站起来瞪她一眼，“今天一早不是让人到秦统领府上送信了吗，秦夫人一定不会坐视不理的。”

    应天府都指挥使秦统领的夫人，乃是兰夫人的知交好友。昨晚上城门关了，拖到今天早上才把求救信送出去。

    “可要是秦夫人也帮不了咱们呢？你昨晚没看到知府大人在那猪头面前都得赔着笑脸，就算是秦统领来了，怕也拦不住。”

    吴茱儿越听越觉得希望渺茫，没人拦得住那个京里来的曹大人，月娘这么好的一个人就要被人糟蹋了。

    “要不、要不让月娘先出去躲一躲风头？等到夫人回来了，再另想办法。好歹躲过了这一时。”她想来想去只有这么个办法，说完就见所有人都盯住了她，大厅里出现了短暂的沉默。

    红袖反应最快，拍着巴掌嚷嚷道：“对啊！我怎么没想到呢，可以让月娘先躲起来啊。小货郎，还是你机灵。”

    “对对对，躲起来先，总好过坐以待毙。”

    众女纷纷应和，埋头商量，你一言我一语，最后居然拜托到吴茱儿头上——

    “小货郎，你是常在外面走动的人，比我们行动方便。待会儿我们给月娘乔装打扮成个郎君，你带着她一起乘船离开这里，先去你家躲一阵，可否？”

    “你放心，我们谁都不会把你说出去，到时他上门来要人，我们姐妹们一力担着就是。”谁道风尘女子无情无义，大家同病相怜，平日里打打闹闹是小，患难才能见真情。

    吴茱儿咬咬嘴皮，点头答应下来。明知道她把月娘带回去，可能会惹祸，但是要她袖手旁观，她实在做不到。月娘多好的一个人呀，从来没有瞧不起她是个卖货的，待她像个朋友，教她梳头，教她曲子，知道她阿婆有病，到处帮她找偏方，抓药材。

    她这时候要是怕事，就是个孬种。

    “姐姐们放心吧，我会照顾好月娘。”吴茱儿这一时全然忘了她也是个女孩子，拍着胸脯对众人保证。

    眼见事情有了转机，红袖露了笑脸，迫不及待地往后面跑：“我去告诉月娘！”

    吴茱儿一口答应帮忙，众姐妹对她的态度又是一变，又是端茶倒水，又是给她拿点心，比招待客人还要热情。吴茱儿哪里受过这待遇，被她们团团围住，温言软语，不一会儿就晕头转向了。

    红袖去了一会儿，月娘同她一起出来了，众姐妹正要宽慰几句，却见她们两个神情不对，月娘冷着脸，红袖满眼委屈，像是哭过。

    “月娘。”吴茱儿站起来喊了一声，她有阵子没瞧见月娘了，人比上回更美了。难怪那个曹大人一见她就想把人抢回去，换成她是个男人，一定也会被月娘迷住，呸呸呸，瞎想什么呢。

    月娘先是看她一眼，后转头对着在场的姐妹们问了一句话：“我若逃了，留下你们该怎么办？”

    不等她们回答，便自说下去：“我不见了，姓曹的一定会发怒，再拿你们出气，说不定从你们当中寻一个替我，抢回去作践，你们如何是好。”

    众女哑口无言，心里却都怕了。单看昨晚上曹大人的做派，这种事情不是干不出来。

    月娘叹了一口气，回头对着吴茱儿柔下脸色，道：“吴小郎，你的好意我心领了。此事与你无关，你快回去吧。”

    吴茱儿这一时心里难受的紧，张张嘴，却没什么可说的。她看着眼前一张张黯淡无光的脸，只觉得自己蠢透了，出了这么个馊主意，让人空欢喜。

    “月娘，对不住。”她就只是一个小小的货郎，没本事没出息，朋友有难，丁点儿忙都帮不上。

    月娘看到她难过的小脸欲言又止，最后还是狠狠心，吩咐红袖：“送她出门。”

    红袖闷着脸，不情不愿地走过去：“走吧，我送你。”

    吴茱儿垂下头，一声不响地去挑了她的扁担箩筐，转身跟着红袖出了大门。

    红袖将她送到门口就折回去了，吴茱儿没有回头，牵着驴子一步一步地走远了，一轮红日照出她单薄的背影，既孤单又落寞。

    幽兰馆中，月娘站在一众姐妹面前，冷艳的面孔上尽是寒霜，毫无惧色，只听她冷笑一声，高抬起精致的下巴，振袖一挥——

    “待我梳洗打扮，等着那恶贼上门！”