天色渐暗，阴冷的北风呼呼刮来，吹得枯黄的枝叶哗哗作响。

    沉香穿着一件半旧的桃红色夹袄，怀中捧着个瓷罐儿，跨过窄窄狭长的夹道，过了角门，进到院子里头，敲开房门，进到里头去了。

    陈氏忙迎上来，“香儿，你怎的回来啦？可是出了什么事不成？”陈氏拉着沉香上下打量，眼瞧着小闺女儿好好的，这才放下心，却是忍不住问道。

    往常闺女一月有两日清闲，可回家来，旁的时候——闺女儿争气的很，如今领着大丫头的份例，管着爷书房里头一干事等，是府里一等一的体面人儿。

    陈氏满心欢喜，却还是忍不住生出丝丝心疼来。

    闺女儿差事儿体面，可需管的事儿也多的很，平日鲜少能腾出空闲来，故陈氏才有此一问。

    沉香随着陈氏力道进到内屋，将手中瓷罐儿放到炕桌上，转过头来跟陈氏笑着说道：

    “圣上下了旨意，要往京郊狩猎去，爷奉命随侍左右，今儿一早我备好了行礼，送爷出门。前头院子里也打理妥当，这才空下来，我便寻着时间往家来啦。”

    陈氏一听，放心的松了口气，面上笑意更浓，“是啦，看我，就会胡思乱想，咱家香儿定是有成算的！”

    十三岁的大丫头，放在府里也是难得一见，如今谁不知苍竹院里的沉香姑娘是主子跟前得用的大红人儿呢！

    陈氏一脸的与有荣焉，看着好不容易回家一趟的小闺女儿，喜不自胜，道：

    “香儿啊，你先歇一会儿，娘这就去做饭，左右前头没什么要紧事儿，你在家吃过饭才走啊！”

    小闺女儿在前院里头有自个儿的屋子，平日里夜里都歇着那里，为的就是防着万一主子有事儿寻，是以陈氏才有此一说。

    沉香坐在炕上，巴掌大的小脸儿上瓷白瓷白的，乌溜溜的大眼睛波光流转，潋滟非常，衬着粉嫩的唇瓣儿，比起前两年木愣愣的模样儿，更多了几分灵动。她拉着急忙动作的陈氏，连忙说道：

    “娘，您坐吧！不忙这一会儿。好容易回来一趟，可不是为着您忙个不停的。你且歇歇，我问您，我爹呢？怎的不见他？

    左右扭着张望了下，沉香疑惑问道。

    这几日天气阴沉的很，秦老爹腿脚又犯病，疼的厉害，便歇在家里。

    陈氏笑盈盈的看着闺女儿，一听这话，脸色掉下来，不乐，道：“还能去哪儿？还不是那刘石非要拉着你爹去喝酒，这都请了三四回啦，你爹实在推托不过，今儿就去了。你爹是不知道你今儿回来，若是早先知道，刘石就是请他喝琼浆玉液，你爹也是不会去的，必得呆家里伸着脑袋等你呢！“

    沉香一听，难得的蹙了蹙眉头，疑惑问道：

    “咱们家何时跟他家这般亲近？”

    “屁的亲近！”

    陈氏未及多想，一句脏话已然骂出，显然是怨念极深，待回过神来，看着闺女儿小脸儿，讪讪一笑，一肚子的牢骚找着出口一般，说道：

    “刘石家本是太太的配房，跟咱家有何干系？他家那婆娘自来一副鼻孔朝天的模样儿，满脸写着看不起咱们，咱们自是过自个儿的，也不去招惹他家。可几月前，也不知怎的，那刘石好似忽的转性，竟对着你爹屡屡笑脸相迎，一天都能瞅见个三四回，见了面就老弟长老弟短的，那个殷勤劲儿，哎呦——不知道的还以为得是亲兄弟呢！弄得你爹惊的一身鸡皮疙瘩，回来还跟我学了一嘴，说什么无事献殷勤非奸即盗。我心里想着，咱家这样的，有什么可图的？可刘家那模样儿，真真是不叫人心里犯嘀咕都不成。尤其，这几日，回回叫你爹去喝酒，你爹不去人家也不恼，只是翻过天儿再来，偏人家还一副笑眯眯好脾气儿的，叫人想发火都不能。说来咱家跟他家真是八竿子都打不着啊！就是太太，也不怎么用府里的老人儿，他们几乎陪房个个都管着肥差……哦，对了！若是我没记错，刘家那女儿还是太太身边儿得用的大丫头，你说说，这样的人家，这样的关系，刘家到底想作甚？娘心里实在想不明白，香儿你替娘想想，他们这是为甚呀？”

    沉香抿着嘴，也在想这个问题。

    这是为的什么？

    他们又是图的什么？

    低着头思量半响，沉香忽的开口问道：

    “娘，你既说刘家几次寻我爹出门喝酒，那他们喝酒时候刘石都说了什么，问了什么？爹跟你说过没有？”

    陈氏想了想，道：

    “倒也没什么，只是你爹发句牢骚，好似是说刘石总是爱打听咱家，尤其是你们兄妹，问的很是仔细。”

    打听她们兄妹？沉香皱眉，眼帘微垂，心里思索开来。、

    这几年因着她们兄弟，秦家在府里是打眼了些。可掰开了说，大哥在外当差，二哥这两年也开始进到账房里，学着管事打下手，外头庄子上收租的差事都是二哥跑，至于她，爷身边儿一应琐事儿都是她管着打理，更甚，私底下爷的私产印章已是给了她，叫她一应照看着。可这些说到底，跟太太并无利益干系，府里公库，田产、地契，自来都是攥在太太手里。便是从前，爷自个儿的私产也没有归太太的意思。便是有心寻事儿，也不用等到这时候？如今，刘家这般，又是为何？”

    陈氏看着小闺女儿皱着眉头，心里可是不带劲儿了，闺女儿好容易回来一趟，还拿这些杂七杂八的事儿烦闺女儿，可不是不该嘛！

    “甭想了啊，香儿。你爹不是那没成算的，出门前他还跟我说，今儿应了去喝酒，不为旁的，就是为的从刘石哪里套套话，弄明白他想作甚？看着时辰，也是不早了，你爹约莫着也该回来了，到时候咱们问你爹就是。”

    陈氏对自家男人还是十分相信的，但凡她男子一门心思想干点什么，还没有做不成的！

    沉香只将疑问记在心头，面上缓了脸色，勾着唇角，点头应下。转头就移开话题，问道：

    “我听二哥说，娘你前几日去看姐姐了，如何？姐姐过得好不好，他们家对姐姐好不好？”

    陈氏先是一笑，随即忍不住又是一顿唠叨，絮絮叨叨道：

    “看了，看了，你姐姐家里并无长辈，你姐夫又疼你姐姐，由着她当家做主，前几日你姐姐身子不太爽利，你姐夫着急的很，巴巴的上门，请我去照看几日。我一听就坐不住了，急不忙的过去，叫了郎中诊脉，结果你猜怎么着？呵呵，那郎中一诊就诊出个喜脉来，都俩月啦，喜的我哟！说来，你姐姐这几年过得很是不错，只一样，没得子嗣便总是直不起腰版，虽说你姐夫总说不急不急的，可男人啊，哪有不在意这个的，这说来是你姐夫厚道，心疼你姐，不忍她心里难受，咱们家也领他这个情。可这真真怀上了，不管男女，你姐心里也松了口气。这不，一听见喜信儿，你姐夫欢喜的亮眼发晕，搁堂屋里一蹦三尺高，都顾不得背人，他那嘴都咧到耳后根儿啦！那个傻样儿哟——可是别提了！”

    沉香一听，眼睛也是一亮，欢喜的笑道：

    “真的？这下可好！”说着，沉香忽的笑容一顿，面色担忧的说道：

    “姐姐身子可有不适？我听人说，怀了身孕的妇人，惯会呕吐不说，忌口的东西也不少，姐姐头一回有孕，家里也没个经事儿的长辈，若是有什么不妥，可怎生是好？”

    瞧着闺女儿略带稚嫩的脸上挂着浓浓担心，陈氏欣慰又好笑，点了点沉香的额头，笑道：

    “这还用你说，个小管家婆！倒是操心的多，你娘我是摆着好看的，这些事儿我早嘱咐你姐啦，连着忌口的东西写了单子交给你姐的丫头，叫她们看着厨房每日轮着花样儿做。再者，咱们俩家离得不远，统共几步路，便是每日走一遭也使得，你可放心罢，娘平日没甚事儿，你姐的事儿现如今便是顶顶要紧的大事儿，娘可得细心看着咧！”

    说到这儿，倒是得夸一夸她那好女婿，因着成亲，选的宅院特意离得秦家近的，为的就是平日里往来好帮衬着，如今不可正好的嘛！

    沉香一听也是，娘养了她们姐弟四个，总能周全四处，倒是不必她瞎担心。

    顾沉香关心几句，撩开不提，只是隔日便从自个儿小金库里取了银子，往外头买了燕窝给沉水家里送去，好叫她补一补身子，连着给肚子里不知男女的外甥儿没也补一补，若是将来得了白胖胖的娃娃，姐姐也是有福了。

    只是万事总是这样奇妙，陈氏夸口的太早，沉香也放心的太早，不过几月后，眼瞧着大闺女儿憔悴巴巴儿，却是怒气冲冲赶回娘家的可怜样儿，闻听缘由，陈氏膛目结舌，呆愣不已。