因赵陆离被夺爵，许多越制的器物都不能用，连那驷车也被砸了，出门只能骑马或步行。而西府刚辟出来，东西还未置办整齐，故关素衣想要入宫也是一件难事。所幸长公主一早就派人来接，刚转出内巷又遇见好心好意来探的李氏，二人便一块儿上路。

    递了牌子，入了宫门，在内侍的带领下兜兜转转来到御花园，便听里面歌声绕梁，弦音嘈切，又有女子的娇声燕语与男子的高谈阔论交织，着实热闹非凡。

    李氏皱了皱眉，叹道，“我一个泥腿子出身的村妇，若非沾了小叔的光，怕是一辈子都没资格参加什么宫宴。说老实话，我与里面那群人本就不是一路，入宫不觉荣耀，反而糟心，吃个东西要注意仪态，说句话得斟酌用词，踏错一步便成了跳梁小丑，无论走哪儿都被议论嘲笑。这次若想平安出宫，我恐怕得用短寿五年来换。”

    关素衣粲然一笑，“嫂子无需担心，咱们赏咱们的花，时辰到了去正殿饮宴，席间一言不发便罢，谁还能上赶着找咱们麻烦不成？我亦一介寒士，难以融入这等物欲横流的名利场，然而人活于世，总有许多迫不得已，既已身处贵圈，就得守贵圈的规矩，他们不是最擅长以身份贵贱，权势高低论资排辈吗？嫂子就拿出镇西侯大房夫人的款儿，索性这满场内眷，在权势上能压过你的也就皇室宗亲罢了。”

    李氏眉眼舒展，哈哈笑了，“妹妹说的是，真要论起身份高低，能比得过咱们的确实没几个，我很不必怵谁。”话落略一思忖，摇头道，“不过能不与这帮人打交道自是最好，他们不觉难受，我心里反而膈应得慌。妹妹，咱们寻一个僻静角落赏花，等宫宴开始了再回去吧？届时只管埋头苦吃，什么应酬都省了。”

    关素衣喜静，顺势答应下来。二人避开人群，往幽深曲折的小径里走，远远看见一片碧绿的湖泊与一座富丽堂皇的宫殿，在灿烂春光的照耀下交相辉映，绚丽非常，不免俱是一呆。

    “晦气！怎么走到这儿来了？”李氏啐道。

    “这是……甘泉宫？”关素衣目力非凡，哪怕隔着湖泊，又有春光晃眼，依旧看清了悬挂在门梁上的匾额。

    李氏低应道，“确是甘泉宫。因叶婕妤当年救治陛下损了根骨，为防她病情加重，陛下刻意挑选了采光绝佳、风景宜人、春暖夏凉的甘泉宫给她居住，把一众嫔妃气红了眼。”

    说话间，一列拿着剑戟的侍卫从后墙绕出来，瞥见有宫娥意欲靠近，立刻高声驱赶，态度凶煞。

    李氏见状畅快道，“不过那都是曾经，眼下这甘泉宫早已变成了冷宫，没有圣意旁人不得出入。你瞅瞅，听说今日御花园召开宫宴，她竟盛装打扮地出来了，怕是还想远远见陛下一面，博些同情呢。这婊·子，还跟当年一样矫揉造作！”

    关素衣本就很好奇这位传说中的叶婕妤长什么样，立刻顺着李氏的指点看去，却见一位身穿淡粉色纱裙的女子摇曳多姿地走出来，刚下了一级台阶，还未靠近宫门，便有两名侍卫交叉长矛拦住去路。

    她脸上不施粉黛，仅在眉心描了一朵惟妙惟肖的山茶，花蕊似乎用金粉点过，闪烁着璀璨的光芒，哪怕她脸白如纸，神情憔悴，被这额饰一衬竟越发显得翩然若仙，不染尘俗起来。她泫然欲泣地看着侍卫，在宫门口来回走动，踌躇不前，微红的眼角挂着星点泪光，当真是柔肤弱体，我见犹怜。

    关素衣默默看了一会儿，忽然笑开了。难怪赵陆离上辈子那般看不上她，原来叶蓁竟是这样，像一朵极孱弱的小花儿，风一吹便倒，叫人恨不能捧在手掌上，揉进心坎里呵护。反观自己，秉性耿直，傲骨嶙峋，哪里有一丝一毫可怜可爱之处？

    然而身为女子，当真只有示弱才能博得夫君宠爱吗？太过刚强的人，便只能一次又一次承受折辱与倾轧才能体现其价值吗？这世道，给女子的莫非只这两条出路？要么摇尾乞怜，仰人鼻息；要么刚者易折，惨淡收场？

    她不服，重来一世，她无论如何也不服！

    似乎看了许久，实则不过短短片刻，她哑声道，“原来这就是叶婕妤，当真是见面不如闻名。姐姐，咱们走吧。”

    “走走走，老娘一看见叶蓁那张脸就烦！”李氏与叶蓁素有龃龉，连忙把人带去别处。她们刚转身，就听隔湖传来一阵厉斥，却是叶蓁想踏出甘泉宫，被几名侍卫凶神恶煞地撵回去，她那大宫女跪在地上不住磕头，形容十分凄惨。曾经高高在上的叶婕妤，现在也不过是一名囚犯而已，竟不知何年何月才能重见天日，亦或此生都已无望。

    沿着鲜花盛开的小径走了一会儿，李氏借口如厕匆忙离开，关素衣见过上辈子的宿敌，本就有些心不在焉，于是随便找了一处僻静角落坐下歇息。

    春风浸透浓香，又带着艳阳的融融暖意，兜头罩脸地笼过来，令人倍觉舒适。关素衣眯起星眸，斜倚石桌，很快便昏昏欲睡。

    “夫人，你是迷路了还是？”一道低沉的嗓音打破寂静。

    关素衣睁开波光潋滟的双眸，却见来人是忽纳尔，不由浅浅笑开了，“看扶藜、行处乱花飞。既有幸畅游这人间仙境，怎能不为浓情美景所醉？”

    忽纳尔被她灿若春华的笑容与湛然如星的眼眸所摄，忽觉口干舌燥，说不出话来，只张了张嘴，低而又低，怯之又怯地唤了一声“夫人”。这是他的夫人，而非赵陆离的夫人，他这般认定到。

    金子站在夫人身后，用惊诧的目光飞快扫了陛下一眼，随即深深埋头不敢再看。原来陛下在夫人面前竟是这等作态，面红耳赤，嘴笨口拙，简直难以想象他当年叱咤疆场，横扫千军的雄姿。

    不，还是很雄的，却是狗熊的熊。

    关素衣见他站在原地不敢靠近，且还手足无措，讷讷难言，不由莞尔道，“瞧我，说话就说话，咬什么文嚼什么字，不过是走累了，又懒怠应酬，于是找个无人的地界歇歇脚，躲躲清闲罢了。你怎么不陪着你家侯爷？”

    圣元帝鼓起勇气走过去，低声道，“侯爷见着李夫人，有话与她私下说，便将我打发了。”

    恐怕又是那些改嫁的话。关素衣略一思忖，招手道，“既然你无事便过来坐坐吧，等他们谈完了咱们再一块儿去找。”

    “谨遵夫人之命。”圣元帝毕恭毕敬地拱手，而后拘谨落座，却又不敢坐实，只在凳子上倚着，双腿打开支撑，像在蹲马步一般，旁人看着都替他累得慌。爱重则忧怖俱生，对待夫人，他不敢有丝毫懈怠轻慢。

    金子一下又一下地瞟过去，曾经那道骁勇善战，霸气侧漏的身影，终被眼前这熊头熊脑的人打破，心尖汩汩淌血。

    关素衣从未见过忽纳尔在沙场上是什么模样，还当憨厚敦实乃他本性，不由轻笑起来，“你好好坐着吧，咱们不论身份，平等相交，只管随意便是。”

    “谨遵夫人之命。”圣元帝再次拱手，而后挪了挪，一双大长腿放松下来，没再鼓出壮硕肌肉，崩着裤子布料。

    关素衣上下扫他一眼，喟叹道，“九黎族人普遍长得高大健壮，八尺大汉比比皆是，连长公主那样的女子也有七尺。然目下观之，却发觉你才是其中的佼佼者。你这个头怕是有九尺吧？”

    “回夫人，不多不少正好九尺。”圣元帝伸了伸大长腿，好叫夫人看看自己强健的体魄。

    金子默默捂脸，不忍直视。

    关素衣却很喜欢他的粗犷豪迈，笑着追问，“你是吃什么长大的？我家有一幼儿，正是长身体的时候，回去便照着你的法子替他置备吃食，来日也让他长成你这样英武不凡的模样。”

    圣元帝耳根烧红，讷讷不言，既为夫人的夸赞感到高兴，又为她的疑问感到为难。他想对夫人掏心挖肺，却不敢承受其后果，唯恐等来的并非倾心相交，而是恐惧厌憎。

    踌躇片刻，他哑声道，“我从小便没有母亲，又遭父亲与族人厌弃，扔进荒山野岭里自生自灭，从未吃过正常人的食物，俱是茹毛饮血，生啖兽肉。为何能长得如此高壮，甚至安然存活下来，连我自己都弄不明白，许是人憎鬼厌，连地府都懒怠索魂吧？”

    关素衣睁大双眼，半晌无言，直过了好几息才哑声道，“你一个无辜孩童，他们何至于那般残忍？”

    “无辜孩童？”圣元帝摇头苦笑，“并非每个新生儿都属无辜，也有带着罪孽出生的修罗恶鬼。”

    “不！”关素衣愤慨打断，“每个孩子都是……”都是什么？无辜的？后半句话，她无论如何也说不出口，因为她想起了上辈子自己失去的那个孩子，他就是一个不被期待的生命，亦是须抹除的罪孽，他的到来，不也似忽纳尔这般吗？

    圣元帝屏住呼吸等待，却许久没能等到夫人的反驳，灿若星辰的眼眸终是熄灭下去。连夫人都相信恶鬼转世之说，他还能希冀什么？所谓的救赎与超度，都是僧人为招揽信众而编出来的谎话罢了。