二月底, 立春已过，冬去春来。

    苍江南岸雪停了，大战平息后，赫钦卫一切照旧。

    明早得离开西苍前往庸州, 天蒙蒙亮, 郭弘磊便牵马走出营门, 扬鞭策马，与潘奎等人一道, 最后一次巡岸。

    惯例，直巡查至日色西斜, 他们才回营。

    当距离营门六七里时，郭弘磊忽然勒马，“吁！”

    “小子, 停下做什么？”潘奎诧异问。

    郭弘磊翻身下马，牵着马走向江岸, “想散散步。”

    “嘿？行吧，我也散个步。”潘奎下马，把缰绳抛给亲兵，迈开大步追赶。

    春寒料峭, 岸边风强劲。

    郭弘磊站定, 袍角翻飞, 目不转睛, 缓缓扫视周围, 五味杂陈, 百感交集。

    “怎么？舍不得走啊？”潘奎用皮罩蒙住了失明的左眼，逐渐适应了独眼的日子。

    离别在即，郭弘磊十分不舍，马鞭指了指周围，感慨答：“这几年，苍江南岸附近，我不知来来回回巡了多少遍，一草一木无不熟悉，明天却要离开了，去庸州图宁。”

    “哈哈哈，换防罢了，大惊小怪！”

    潘奎亦不舍，却作豪迈洒脱状，蒲扇般的手掌拍向对方背部，宽慰道：“无妨，两地只隔一条江，如今你家人在县城，顺路，探亲时可以回来转转。日后我们有空，兴许会去图宁逛逛，那儿的草原一望无际，听说，赛马或打猎特别有趣。”

    “好！若有机会，弟兄们一定要常聚聚。”

    “这是自然！”潘奎大为赞同。

    郭弘磊心里很不是滋味，忍不住叹气，“昨晚，我去辞别将军，将军教导‘男儿志在四方’，嘱咐我踏踏实实为宋大人效力……唉。”

    “啧，叹什么气？”潘奎头一昂，佯怒问：“喜得贵子，又当上千户，一连串的喜事，你小子反而闷闷不乐，就不能高兴点儿吗？难道想一辈子待在赫钦？一辈子不换防，是不可能的。”

    马鞭轻甩，郭弘磊抽了抽江岸石壁，叹道：“我明白。”

    “那就高兴起来！”

    潘奎揽住对方肩膀，昂首阔步，高声说：“走，回营，叫上几个弟兄，让伙房烧几道拿手菜，为你践行！”

    郭弘磊振作精神，由衷感激道：“多谢奎哥一直以来的关照。”

    “兄弟之间不言谢，你小子又犯了客气的毛病了。”潘奎乐呵呵。

    暮色中，他们上马，有说有笑地回营。

    一晃眼，三月初十。

    冰消雪融，草木萌生，万物复苏，边塞又逢春。

    姜玉姝拿出十二分的耐心，终于坐完月子了。

    清晨，春光明媚，厚皮袄已收起，她穿上薄夹袄，对镜梳理发丝。整个冬季都窝在房里，连捂了数月，铜镜里映出一张玉白无暇的脸，白里透红，粉润光洁，秀美无双。

    刚梳好发髻，窗外蓦地响起孩童追逐嬉笑声，姜玉姝起身伸了个懒腰，推窗遥望：

    窗外是檐廊，廊阶下即是庭院，院落方方正正，四角栽树，并有若干花坛，与一座小假山。

    “哈哈哈~”

    “放风筝喽！”六岁的郭煜兴高采烈，小胖墩拽着一个老鹰风筝，绳子仅长数尺，愉快大喊：“哦哦哦，放风筝喽！”

    “哥哥，等等我。”休养月余，龚宝珠早已病愈，但仍是瘦弱，两岁女童迈开短腿奋力追赶，“我帮你呀。”

    郭煜停下脚步，回头催促：“想帮忙？那你倒是跑快点儿！嬷嬷，不许拦着她，妹妹快来，哥哥教你！”

    “来了。”龚宝珠奔近，气喘吁吁。

    郭煜抬袖擦汗，叮嘱道：“喏，你托着它，哥哥往前跑，叫你松开时就立刻松手。记住了么？”

    “记住了。”龚宝珠点头如捣蒜，言听计从，乖乖捧着风筝。

    郭煜吸吸鼻子，旋即埋头往前冲，“冲啊——放风筝喽！妹妹松手！”

    “嗯。”龚宝珠应声松手。

    风筝应声落地，硬被小胖墩拖着走。

    两个奶娘始终尾随，左劝右劝，却根本拦不住。她们心怀顾虑，忐忑望向东厢，干焦急，苦着脸劝阻：“一大清早的，老夫人她们还没起，你俩小声点儿。”

    “别嚷，别嚷了！唉，小祖宗，慢点儿，当心摔跤。”

    “宝珠，宝珠回来，歇会儿。你病才刚好，跑得一头汗，小心又着凉。”

    郭煜玩得正高兴，压根听不进劝，时而绕着假山跑，时而绕着花坛跑，精力充沛，不知疲倦。

    当他颠颠儿跑过东厢时，猛一阵晨风袭来，刮得风筝歪斜飞起，“啪”地撞上廊柱，紧接着跌下，绳子被萌出新芽的树枝缠住。

    “哎呀！”郭煜被迫停下，踮脚又拉又拽，嚷道：“唉呀，我的风筝，缠住啦！怎么办？”

    姜玉姝站在窗前，笑眯眯问：“缠住了啊？”

    冷不防听见二婶嗓音，郭煜诧异抬头，迅速扬起笑脸，脆生生答：“婶婶早！煜儿刚想给您请安呢。”

    姜玉姝颔首，“你比婶婶还早。”说完，她离开窗走出房门，快步行至树旁，伸手解风筝，轻声说：“大家正在休息的时候，应该安静些，散散步、读读书、写写字，不也挺好玩的吗？”

    “但是我觉得，放风筝更好玩。”

    姜玉姝哑然失笑，“咳，但清晨的时候，尽量小声点儿。其实，院子里风不够大，也不够宽敞，风筝恐怕放不起来。”

    “我正在试。等放上天了，一定请婶婶观赏。”郭煜仰脸，个头未及高挑的二婶腰间，气恼说：“这棵树真讨厌！您小心，仔细被树枝划伤手。”

    这时，奶妈们匆匆赶到，宝珠在她奶妈怀里。

    “夫人歇着，我来弄！”郭煜奶妈连忙靠近，抬手去够风筝，歉意问：“您是被吵醒了吧？唉，煜公子起得早，一开门便开始跑、跳、玩风筝，实在劝不住。”

    姜玉姝摇摇头，“没吵着，我一般是这个时辰醒的。”

    龚家奶妈放下女童，提醒道：“快给长辈请安。”

    “宝珠给二舅母请安。”女童端端正正施礼。

    姜玉姝弯下腰，随手拨了拨她汗湿的稀黄鬓发，温和答：“好孩子，真懂礼貌。跑得满头汗，小心着凉，该换衣裳了。”

    “哎，马上换！”龚家奶妈躬身应答。

    下一瞬，郭家奶妈解下了风筝，郭煜立马跳起夺走，雀跃欢呼：“哈哈哈，解下来了！放风筝，放风筝喽！宝珠妹妹，走，二位嬷嬷也来，咱们一起玩！”

    姜玉姝正欲劝两句，东厢第一间卧房的窗猛被推开，王巧珍披着夹袄，未梳发，黑着脸探身，喝道：

    “煜儿！”

    郭煜止步，吓得一吐舌头，转身赔笑答：“母亲起来啦？孩儿给您请安。”

    “请安？安什么安？”王巧珍连日被生生吵醒，头昏脑涨，没好气地训斥：“玩玩玩，一天到晚就知道贪玩！大清早的，不认真读书，却满院子乱跑，大呼小叫，吵吵闹闹，成何体统？不知道长辈们在歇息吗？奶妈怎么不劝阻他？”

    奶妈一脸为难，嗫嚅答：“劝了，一直在劝，可、可孩子不听。”

    “皮又痒痒了是吧？过来，交出风筝！”王巧珍恐吓似的扬起巴掌。

    郭煜一见母亲亮出巴掌，办了个鬼脸，抓着风筝转身便跑，飞奔向正房，边跑边佯哭，大喊：“祖母！祖母快救救孙儿，呜呜呜，老祖宗，救命呐，我娘又要打人啦。”

    “煜儿——”

    “你、你简直讨打！”王巧珍咬牙，儿子愈发顽皮，时常气得她七窍生烟。

    姜玉姝忍俊不禁，叹道：“嫂子消消气，煜儿正是爱玩的年纪，长大些就懂事了。”

    “唉，实在太顽皮了，一天到晚，安静不了两刻钟，闹得人头疼。”王巧珍掩嘴打了个哈欠。

    旁边，龚家奶妈牵着宝珠，局促杵在树下，瞅准了时机，忙催促女童，“快给大夫人请安！”

    龚宝珠年幼，但小孩子并非完全懵懂。寄人篱下，相处月余，她模糊意识到王巧珍不喜欢自己，不禁胆怯，犹豫挪近了，行礼并小声说：“宝珠给大舅母请安。”

    王巧珍靠着窗台，居高临下，隔着檐廊瞥了一眼，淡淡答：“是宝珠啊。”

    “嗯。”龚宝珠规规矩矩站立。

    王巧珍与廖小蝶积怨极深，打从骨子里蔑视“贪慕虚荣的狐狸精”，连带着，也无法待见狐狸精的女儿。晨风凉，她裹紧夹袄，漫不经心地说：“煜儿贪玩，整天吵吵嚷嚷，猫嫌狗厌，刚才已经被我训了一顿。小姑娘家家，还是文静些的好，今后不要学你煜哥哥。”

    女童迷茫点头，龚家奶妈尴尬答：“我一定好好教我们姑娘。”

    家家有本难念的经。姜玉姝皱了皱眉，若无其事地说：“晨风凉，给宝珠添件衣裳吧。”

    “是，是。”龚家奶妈如蒙大赦，立即抱起宝珠，低头回房。

    目送外人走远后，王巧珍撇撇嘴，抱怨问：“一个多月了，龚家怎么还不派人来接孩子？莫非不要了？”

    姜玉姝踱上廊檐，“亲生骨肉，怎么舍得‘不要’？听说案子即将判决，估计再过阵子，宝珠爹娘就会来接她的。”

    “啧。”王巧珍拢了拢头发，嘲讽叹息，慢悠悠说：“郭家究竟欠了廖家什么？想当年，小蝶表妹投靠侯府，直住到出嫁。如今，她又把女儿塞来，一丢个把月，难道宝珠也要住到出嫁吗？哎哟天呐，可怕，太可怕了，谁家养得起！”

    姜玉姝提醒道：“宝珠姓‘龚’，无论如何，她祖父祖母尚健在，又有亲叔叔伯伯，绝无可能在郭家住到出嫁的。”

    “但愿如此。”王巧珍掩嘴，呵欠连连，“困死了，我再睡会儿。”

    姜玉姝微笑颔首。

    王巧珍便关窗，自去休息。

    随后，第三间厢房门半开，姜玉姝听见动静，即刻疾步走过去。

    “夫人，”潘嬷嬷探头朝外张望几眼，小声问：“刚才怎么回事？”

    姜玉姝轻描淡写，“没什么，小孩子在放风筝玩而已。烨儿醒了没？”

    “被吵醒一会儿，喝了奶又睡着了。”

    姜玉姝迈进里间，奶妈邱氏正蹲着，轻轻给婴儿掖被子，便问：“奶孩子辛苦，怎么不多睡会儿？”

    “不辛苦，睡足了才起的。”邱氏忙起身，耳语答：“小公子极少哭闹，夜里喂三次奶就够了，瞧，他睡得多香。”

    满月的婴儿，皮肤不再红通通，肤色逐渐变白。

    姜玉姝端详半晌，欣喜说：“变白了，也胖了些，再过俩月，估计会长得白白胖胖。”

    “当然了，肯定会长得白白胖胖！”潘嬷嬷凑近，关切问：“夫人今天要上县衙办事，回来用午饭吗？”

    姜玉姝直起腰，轻手轻脚离开里间，干劲十足，正色答：“不了，我今天上任，有许多事要和两个同僚商量，县令夫人请吃午饭，最快也得傍晚才能回家。烨儿就交给你们了。”

    “您放心，我一定照顾好小公子。”月钱丰厚，雇主和善，邱氏一贯尽职尽责。

    潘嬷嬷叹了口气，“翠梅、小桃和邹贵几个全在月湖，夫人出门，暂只能带别的下人，估计使不惯。”

    姜玉姝笑了笑，“我只是去县衙，而非出远门，带谁都无妨的。月湖那儿正忙着置地盖田庄，我叫翠梅她们大概办妥了再下县城，以免顾此失彼。”

    “总之，出门在外要一切小心，最好多带几个人。”潘嬷嬷看着年轻貌美的女官，不无担忧。

    姜玉姝轻快答：“自当小心！”

    与此同时·县衙

    魏旭日前吃坏了肚子，刚止住上吐下泻，又添了水土不服之症，日渐消瘦，苦不堪言，憋了满腔火气，却无处发作。

    小厮抖开外衫，为他披上并系好，难掩期待之色，兴奋禀告：“刚才，刘夫人打发丫鬟来说，中午将备小宴，宴请您、梁大使及姜特使。嗳哟，等了十几天，终于有机会目睹梁大使和姜特使的庐山真面目！”

    魏旭脸色难看，“有什么可高兴的？咱们足足被晾了十几天！”

    “也、也不算——咳，小的猜，对方应该不是故意为之。”小厮挠挠头，小心翼翼地说：“梁大使先到任，一来就四处巡查耕地、忙公务，昨儿傍晚才返回县衙。而姜特使，则是恰巧坐月子，女人嘛，坐月子是不可能免除的。”

    魏旭深吸口气，却压不下怒火，深怀偏见，冷冷说：“女人本应该专心相夫教子、操持家务，根本不适合当官。将来，倘若公务繁忙，她却忙着生孩子、坐月子，像什么话？简直笑话！”

    “公子息怒，息怒息怒，今天头一回见面，到时千万别生气，别和女人斤斤计较。”

    魏旭一拂袖，不屑表示：“本公子懒得同女人一般见识。”

    “小的从未见识过女官，待会儿开眼界喽。”

    魏旭面无表情，极度不服气，想当然地说：“姜氏曾是流犯，凭借‘屯粮有道’获封官职，一个日晒雨淋擅干农活的女人，想必黝黑粗壮。你当心被吓一跳。”