二月中旬，边塞冰雪尚未融化, 夜里十分寒冷。

    昏暗的床榻间, 廖小蝶裹着被子, 睁着眼睛冥思苦想，焦急琢磨对策，毫无睡意。

    许久, 女童被冻醒了, “阿嚏~”一声并翻身，迷迷糊糊说：“嬷嬷，好冷呀。”

    廖小蝶回神, 立刻揭开温暖被窝, 迅速拥住女儿，默不作声, 任由孩子误把自己当奶妈。

    “阿嚏~”女童又打了个喷嚏, 蜷在母亲怀里，暖洋洋，转眼便继续入睡。

    廖小蝶闭目沉思, 不知不觉间, 睡意渐浓。

    万籁俱寂时, 遥远处忽然响起“咚”一声，紧接着“咚咚咚~”三声, 那是更夫在巡夜打更。

    四更了。

    廖小蝶正浅眠, 被惊醒了。她发了会儿呆, 眼神蓦地变冷硬, 再次伸手，把盖在女儿身上的棉被全拽走。

    她熟练，并非第一次这么干。

    但第一次时，属无心之失。

    那是深秋季节，宝珠五个月大，粉雕玉琢，深得父亲宠爱。

    当天，龚益鹏嘱咐：“老伯母寿辰在即，我恰能抽出几天空，你记得吩咐丫鬟打点行李，咱们一起去长平，探望探望。”

    “啊？”

    廖小蝶愣住了，极度不情愿，却无法拒绝，违心笑说：“太好了！你天天忙，总算有空了，我不放心，早就想去看望老夫人。”

    龚益鹏讷讷答：“衙门里事情多，我不能随意出远门啊。”

    当天午后，宝珠恰在母亲房里玩耍，奶妈和丫鬟在庭院里晾晒冬衣。廖小蝶独自生闷气，心不在焉地逗女儿。

    婴儿玩累了，香甜入睡。廖小蝶见状便走开了，一时疏忽，忘记给女儿盖被子，便去逛园子解闷。

    结果，宝珠着凉，病了一场。

    初为人父，龚益鹏心疼掌上明珠，气得责骂奶妈与丫鬟。

    廖小蝶却心思一动，借故放不下生病的孩子，如愿以偿，送丈夫出门前往长平县探望落难亲戚，她则留在家中照顾女儿。

    从那以后，一发不可收拾。

    每当丈夫提议前往长平时，廖小蝶便忆起昔年忍辱负重的憋屈日子，怨天尤人，恨王氏婆媳入骨，满腹戾气，一而再再而三，偷偷让女儿生病，收不住手。

    如今家里有难，丈夫被查，自身亦危险。廖小蝶为求全身而退，故技重施，打定了主意，决定把女儿变成武器，保护自己。

    翌日清晨

    夜里几度着凉的女童果然生病了，仍是风寒发热，红着脸咳嗽并哭泣。

    廖小蝶脂粉未施，脸色苍白，抱着女儿来回踱步，大声吩咐：“愣着做什么？没看见珠儿又病了？还不赶快请大夫！”

    “是，是。”仆妇低眉顺目，急忙催小厮上街请大夫。

    廖小蝶怒不可遏，质问：“昨天明明好多了，为什么吃完早饭就开始咳嗽？奶妈究竟是怎么照顾孩子的？废物！简直一群废物！”

    奶妈和丫鬟面面相觑，噤若寒蝉。半晌，奶妈一肚子委屈，战战兢兢，指了指门外，猜测说：“前两天暖和了些，但、但今天忽然刮风下雪，天冷，估计是孩子体弱，禁不住寒气。”

    “哼，少推脱，多半是你们没用心伺候！”廖小蝶横眉立目，心疼哄慰女儿，喝道：“珠儿把早饭全吐了，快去熬清淡白粥来！”

    “是。”下人忙奔去厨房。

    一大清早，龚家动静太大，吵醒了住得甚近的姜玉姝。

    她揉揉眼睛，听见外间有洗漱声，便掀开帘子，疑惑问：“外头怎么回事？一大早，吵嚷什么呢？”

    “宝珠又病了。”

    郭弘磊衣袍笔挺，迈进里间说：“我已经打发邹贵出去请大夫了，你不用操心，睡吧。”

    姜玉姝却坐起，垂首穿袄子，“不了。这时辰，我也该起了。”

    郭弘磊转身，从架子上扯下大毛披风，把妻子整个人包住，“下雪，多穿点儿。”

    “别、别闹——我看不见了！”姜玉姝被摁回床上，挣扎着伸出脑袋，发丝凌乱，两人亲昵打闹一阵，她才得以下榻穿鞋。

    郭弘磊朗声说：“坐着等会儿，我叫嬷嬷端水来。”

    “二公子，今天打算忙哪几件事啊？”姜玉姝对镜梳理发丝，笑盈盈。

    “天气忽然转冷，把宝珠冻病了，我先瞧瞧烨儿，然后给母亲请安，再看看宝珠。饭后带三弟、四弟外出布置宅子，顺道请人择吉日，搬家。”郭弘磊精神抖擞，有条不紊，叮嘱道：“我侍奉母亲用早饭，你别等了，自己吃。”

    姜玉姝登时悬起心，忙答：“那你快去看看烨儿，看他好不好。”

    “知道！”郭弘磊点点头，转身出门。虽说军中批的是养伤假，他却无暇静养，东奔西走，忙忙碌碌。

    因着坐月子，一日三餐皆在房里用。

    午饭，照常由潘嬷嬷陪伴，两人同吃。

    “这炖鸭不错，多吃两块。”潘嬷嬷布菜，絮絮叨叨，“幸亏我们家两位小公子没事！唉，宝珠姑娘太虚弱，一阵寒气扑面，就病倒了。大夫一开方，又抓了十几服药，良药苦口，孩子不喝，只能灌，哭得哟，可怜呐。”

    姜玉姝喝了口汤，擦擦嘴，怜悯说：“我只见过她一面，乖巧文静，嗯……但确实瘦弱了些，身体差，才老是生病。”

    “看她的头发就知道了，稀黄。药喝得多，饭吃得少，身体怎么结实得起来呢？”潘嬷嬷话锋一转，庆幸说：“咱们小公子就不同了，喝奶一口气喝饱，睡觉睡得香，一天比一天结实，眼睛特别有神，黑亮黑亮的，越看越俊。”

    姜玉姝听得眉欢眼笑，轻快说：“俊吗？待会儿我看看！”顿了顿，“他们没回来吃午饭，也不知正在忙些什么？”

    “放心。三位公子肯定带人在外头用饭了，省得来回跑，费时费事。”

    “这倒也是。”

    饭毕，看望孩子后，姜玉姝惯例在屋里走动，来来回回，一圈又一圈。

    潘嬷嬷劝说：“几十圈了，夫人不头晕？我光看着都犯晕了。”

    姜玉姝回神，浑然不觉头晕，“不晕，我想事情呢。每天活动活动筋骨，才能恢复得快。”

    “坐月子，别劳心费神了吧？”潘嬷嬷麻利收拾行李，以便搬走。

    姜玉姝摇摇头，“急事，得早作安排。首要是满月酒，左思右想，不摆不行，而且要摆两次。趁着全家团圆，县里提前摆两桌，邀请相熟的朋友，一则感谢他们关照郭家，二则让婆婆和嫂子认识县官，三则给新宅添喜气。然后，弘磊回月湖，在镇上摆几桌，邀请他营里的弟兄以及村里熟人，热闹热闹，无可非议。”

    “婆婆她们刚来赫钦，人生地不熟，只能由咱们张罗。”

    “喜事连连，很值得庆贺庆贺！”

    潘嬷嬷乐呵呵，感慨道：“说起来，郭家自从到了西苍，至今没正经办过一场宴席。”

    姜玉姝叹道：“之前顶着‘流犯’罪名，行事怎敢张扬？揣着银子都不敢花。现在不同了，必要的花销节省不得，人情往来，彼此不往不来就淡了。”

    “对，是这么个道理。”

    傍晚，风雪越来越大。

    郭家三兄弟带着小厮返回后衙。

    “哎哟，好累！”郭弘轩一屁股落座，仰脖，咕嘟咕嘟喝了杯温水。

    王氏踩着脚炉，倾身关切问：“吃过晚饭了吗？事情办得如何了？”

    郭弘磊与郭弘哲先给母亲行礼，兄长才答：“在外头吃过了。宅子已经大概打扫干净，本月十八是宜迁居的吉日，到时便搬进去。”

    “好，好。”王氏听了自是欢喜。

    熏笼旁，王巧珍正在喝茶，郭煜原本缠着长辈玩耍，一见叔叔们回家，便慢慢凑近，鼓足勇气问：“二叔、三叔，你们怎么才回来呢？我等了一整天了。”

    “煜儿！”郭弘轩昂首，翘起二郎腿，佯怒问：“难道你不是还有个‘四叔’吗？”

    男童讪讪一笑，躬身答：“四叔好。”

    “哼。”郭弘轩一挥手，示意就此揭过。

    郭弘哲蹲下，温和问：“你等我们有什么事？”

    “吃饭啊。”郭煜认真答：“早上一块儿吃的，热闹，午饭和晚饭却只有我和祖母、母亲三个。”

    郭弘磊莞尔，“等搬进新宅后，请亲友们喝喜酒，人更多，更热闹。”

    “哎呀，太好啦！”郭煜兴高采烈地拍掌，不由自主，尾随个头最高大的二叔，小声说：“中午我去看弟弟了，可他一直在睡觉。”

    郭弘磊落座，扭头道：“他还小，白天夜里大多是睡觉，养精神，长身体。”

    “听说，昨天见过的那位妹妹病了，我本想去看看她的，但祖母和母亲不准。”郭煜搜肠刮肚，努力搭讪。

    平日，王氏常常告诉大孙子：你二叔武艺高强，谋略过人，是征战沙场奋勇杀敌的英雄！

    男童虽然懵懂，但天生便敬佩“英雄”。

    郭弘磊一怔，尚未应答侄子，却听大嫂淡淡说：

    “你宝珠妹妹病着，正在静养，所以不能打扰。”避免连累我儿子也生病。

    “那好吧，我不吵妹妹就是了。”郭煜规规矩矩，生怕“英雄二叔”嫌弃自己不乖。

    王巧珍瞥了瞥装乖的儿子，心知肚明，乐得耳根清静。

    郭弘磊欣慰赞道：“煜儿懂事了，很好。”

    男童欣喜之余，有些害羞，悄悄挪近一步。

    郭弘磊面朝母亲，“不知宝珠怎么样了？”

    “大夫开了新的方子，服了药，病情已经稳住了。”王氏叹了口气，“那个小丫头，身体真弱，难怪益鹏一提起女儿便犯愁。”

    这时，邹贵快步迈进厅里，呈上一封信，禀告：“长平来信！”

    霎时，众人一齐盯着信。

    郭弘磊立即拆阅，一目十行。

    “是不是穆伯父的来信？”王巧珍紧张悬起心，捧着茶杯靠近，伸手说：“我看看？”

    郭弘磊颔首，把信递给大嫂，并使了个眼神，奶娘忙抱走郭煜，邹贵也会意，带上门并守在门外。

    王氏忧心忡忡，“信上说什么了？”

    “您别急，事情有回旋余地了！”

    郭弘磊振奋，低声告知：“穆伯父暗中周旋了一番，钦差的意思是：万斌为害边塞，贪赃枉法长达十年，下狱后供出许多人，牵连甚广，恐有攀咬嫌疑。但龚、万两家女眷确实私交甚密，当查，故廖表姐得尽快自首，供述实情，若能洗清龚世兄‘贪墨受贿’的嫌疑，即可免除死罪！”

    “那，活罪呢？”郭弘轩耳语问。

    郭弘磊凝重答：“死罪或可免，活罪绝难逃。”

    “啪”一声，王巧珍把信拍在桌上，咬牙切齿，“不错！小蝶必须尽快自首，免得害死她丈夫！”

    郭弘磊凝重说：“夜长梦多，越快越好。万一官府来抓人，就没机会自首了。”

    王巧珍头一昂，自告奋勇，“事不宜迟，我立刻劝她：躲在咱们这儿没用，请她连夜赶路回府城，自首救益鹏！”

    “这……”王氏稍作思索，本欲起身，却又稳坐，“唉，玉姝正在坐月子，男人又不太方便去夜谈。巧珍，那就你去一趟，和缓些，把道理给小蝶解释清楚。”

    王巧珍胸有成竹，疾步朝门口走去，“老夫人，这件事放心交给我吧！”