廖表姐？

    廖小蝶？

    姜玉姝和潘嬷嬷在里间听见了，两人疑惑对视一眼, 前者惊讶问：“廖表姐怎么突然来了？她有什么要事？”

    “不清楚。”隔着半个屋子和屏风, 郭弘哲扬声答：“我本想上街挑几本书的, 谁知刚出门便碰见一队车马，表姐是跟着潘知县来的。既是亲戚嘛，潘大人就让我招待客人, 询问有何要事, 她不说，只是哭，催我请二哥。”

    郭弘磊稍作思索, 叮嘱道：“阿哲, 你先招待着，我稍后到。”

    “行。”郭弘哲转身返回客厅。

    “三公子！”

    “怎么？”郭弘哲止步。

    潘嬷嬷步履匆匆, 赶出来叫住人, 面朝郭弘哲，眼睛却瞥了瞥郭弘磊，不放心地嘱咐：“听您刚才说, 龚夫人母女都病着, 无论什么病, 您可得小心些，别沾了病气, 妨碍读书。”

    “哦, 我知道了。”郭弘哲点点头, 并未多想, 转身走了。

    郭弘磊却心知肚明：奶娘其实是在提醒我小心，别沾了病气过给妻儿。他迈进里间，温和说：“她此番前来，多半是为了龚世兄。”

    姜玉姝对龚益鹏印象不错，讶异问：“表姐夫怎么了？难道出事了？去年年中，我下县衙议事，碰巧见了他一面，分别时，他悄悄送了几根参，很有心。”

    “世兄的为人，我一向信得过。”郭弘磊单手搀扶妻子坐起，并搬了炕桌来，缓缓说：“宁王谋/反被废，贵妃被打入冷宫，一败涂地，覆巢之下安有完卵？荣损与共，昔日亲密依附宁王党的官员，绝无好下场。譬如西苍知府万斌。”

    姜玉姝倍感解气，“活该！那位万知府，贪财好贿，官声狼藉民怨载道，早该被查处！但不知，与表姐夫何干？”

    “万斌是知府，龚世兄是知州，同在西苍为官数载，经年累月，官场上，有些事儿禁不起细查。”郭弘磊侧身，帮着潘嬷嬷把食物一一摆在炕桌上。

    姜玉姝不由得感慨，“为官不易啊。知府巨贪，又曾有贵妃做靠山，仗势横行霸道，手下官员为了保住乌纱帽，难免曲意逢迎一二。”

    “你不必操心，快用早饭。”郭弘磊把筷子递给她，“我出去看看，能帮则帮，毕竟郭家落难时，受过龚家的关照。母亲远在长平，世兄多次探望并接济，单冲这个，咱们就不能袖手旁观。”

    姜玉姝颔首，“好，你去问一问，看究竟怎么回事。”

    郭弘磊便起身，前往厅堂会客。

    少顷，潘嬷嬷掩上房门，盛羹舀汤，“吃，多吃点儿。趁坐月子，把身体养结实，以后才有精力当女官。”

    姜玉姝仍是腰酸，身体闷闷钝疼，勉强坐着吃饱，观察老人神态，关切问：“嬷嬷似乎愁眉苦脸的，莫非孩子有什么事？”

    “没！小公子好着呢。”

    潘嬷嬷撤了炕桌，端水给她漱口，犹豫半晌，才告知：“我想去客厅探一探，但害怕沾了病气回来，不敢莽撞。”

    “探？探什么？”姜玉姝不解。

    潘嬷嬷神色凝重，为难答：“陈年旧事，本不该嘴碎嚼舌根，但我不愿眼睁睁看夫人吃闷亏。”

    姜玉姝眼神一变，忙问：“什么事？”

    “唉。”潘嬷嬷愁眉不展，想了想，忌惮提醒：“夫人须牢记，那位廖姑娘，十分有心计，可惜心计不用在正道上。她寄居侯府多年，表面柔顺，实际爱动歪心思，曾经搅得府里大乱，险些成了世子侧夫人，幸亏没成。她不甘心，又试图勾引二公子，气得侯爷大发雷霆，老夫人才匆匆把她许配给了龚家公子。”

    姜玉姝含糊说：“嗯……这些事，大嫂曾提过几句。”

    “哎哟，您有所不知，当年，阖府皆知，世子夫人一向极厌恶廖姑娘！”

    潘嬷嬷嗤之以鼻，一边把碗碟收进食盒里，一边说：“想当初，我们刚到西苍时，原打算待在城郊屯田，老夫人那般信任她，结果呢？压根没办成事！”

    “不知是不是我老婆子心怀偏见在先，总觉得廖姑娘幸灾乐祸，亲戚家落难落魄，她当时却涂脂抹粉、珠光宝气，穿一身大红衣裳，像话吗？”

    姜玉姝回忆一番，欲言又止，最终说：“多谢嬷嬷提醒，我记住了。”

    “俗话说‘江山易改，本性难移’，我真怕廖姑娘至今仍不安分。防人之心不可无啊，咱们得留个心眼。”

    潘嬷嬷一片善意，坦率直言，“相处日久，我们早已经看明白了，夫人是真正的大家闺秀，端庄和善，未过门时的流言蜚语，全是恶语中伤！唉，也不知是谁阴谋陷害，可怜你白白挨了许多辱骂。”

    姜玉姝不禁心里一暖，唏嘘说：“当年的情形，我纵有一百张嘴也解释不清。往事，不提也罢。”

    “对！不提，不提了。”

    姜玉姝坐了会儿，掀被下榻，垂首找鞋子。

    “夫人想做什么？躺下，快躺下。”潘嬷嬷一惊，急忙阻止。

    姜玉姝起猛了些，一阵头晕，白着脸说：“老是躺着，气血凝滞不通，对身体不好。我想下地走两圈，活动活动筋骨。”

    “……也行吧。别急，先裹上披风，我搀着您，慢点儿。”

    于是，两人在狭窄的里间，来回走了十几趟。姜玉姝产后虚弱，略动弹便冒汗，坐在矮塌上，靠着软垫。

    潘嬷嬷勤快体贴，先帮她换了衣裳，又帮着洗脸梳头。

    “我暂时不能出门，不用梳发髻，随便一捆就行了。”姜玉姝盘算想：缓一缓神，待会儿去隔壁屋看孩子！

    潘嬷嬷却不赞同，认真琢磨发髻，干劲十足，“假如公子没回来，怎么方便怎么梳。但公子回来了，怎能‘随便一捆’呢？必须装扮整齐。”

    姜玉姝哑然失笑，“特地打扮给他看么？”

    “当然了！小两口难得相聚，夫人现在不打扮，何时打扮？”

    潘嬷嬷闲聊告知：“昨晚他连夜赶回来，兴冲冲，立马想进屋看你，被我拦下了。女人刚生完孩子，汗淋漓，披头乱发，丈夫见了岂不吃惊？所以，我叫上稳婆，彻底收拾妥了，才敢让公子进屋。”

    姜玉姝恍然大悟，“原来是你们帮我清理干净的？早起见他在房里，我还以为——”她脸发烫，尴尬打住了。

    “放心，放心。”潘嬷嬷会错了意，宽慰道：“公子没瞧见你披头乱发的模样。”

    姜玉姝讷讷说：“其实也没什么吧？虽然狼狈，但不至于不能见人。”

    潘嬷嬷忠心耿耿，且推心置腹，小声提点：“在丈夫面前，女人最好少显露狼狈模样，世上哪个男人不喜欢妻子永远整洁、标致呢？”

    “永远？”

    “这不可能！人会逐渐衰老的，无论多么富贵，休想永葆青春。”

    潘嬷嬷郑重其事，“确实不可能，老婆子的意思是：在衰老之前，尽力抓牢丈夫的心，多生几个儿子，稳固地位，日后就有享不尽的福了。”

    听说，男人有权有钱容易变坏，余生漫长，不知我和他能不能白头偕老？

    姜玉姝无法预料将来，莫名惆怅，“我明白。嬷嬷，谢谢你，这样费心教我，”

    “谢什么？只求夫人别责怪下人多嘴。”

    乾朝风俗如此，姜玉姝心平气静，“怎会责怪呢？我知道你是真心替我考虑。”

    此时此刻·客厅

    “益鹏的品性，别人不了解，你还不清楚么？他忠厚老实，勤勤恳恳，从未与万斌同流合污！”廖小蝶杏眼泛红，下巴尖翘，天生嗓音沙哑，啜泣倾诉冤屈。

    奶娘与丫鬟簇拥着她。其中，奶娘坐在后方，怀里抱着一名女童，频频擤鼻涕，病弱咳嗽。

    郭弘磊与弟弟并排而坐，严肃问：“朝廷派钦差查处万斌，已经革职抄家了？”

    “嗯。”廖小蝶蹙眉，手捏银红绣花帕子，不时拭泪，恨恨地说：“万斌贪墨受贿、强抢民女，证据确凿，钦差派人从他名下搜出大量金银财宝、房契地契等物。他忒不是东西，敢做不敢当，胡乱攀咬，诬陷益鹏为同伙。我走之前，益鹏已经被停职了，正在受审。”她泪盈盈，凝视恳求：

    “弘磊，龚家势单力薄，我走投无路了，带着女儿连夜赶来，求你求求益鹏！”

    郭弘磊颇感棘手，正色表示：“并非我不愿相助，郭家实在是今非昔比了，表姐知道的，我们才刚摆脱流犯罪名，同样势单力薄。”

    “怎么会呢？”廖小蝶泪花闪烁，哭着提醒：“除了郭家的世交穆老将军之外，我听说，赫钦卫的窦将军十分赏识你，而且，九皇子殿下与你素有交情，倘若能得九殿下一句话，钦差就不会冤枉无辜了。”

    郭弘磊谨慎沉思，“素有交情？这个可不敢当。事关重大，请容我考虑考虑。”

    廖小蝶款款起身，梨花带雨，哽咽说：“益鹏嘴笨，不善言辞，遇事便惊慌失措，恐怕真会被万斌攀咬下狱。如今，我带着孩子，无依无靠，惶惶不可终日。”语毕，她疾步数步，行至郭弘磊跟前，双膝一弯，作势欲跪，“弘磊，求求你，快想想办法呀！”

    “哎——别、别跪。”郭弘哲吓一跳，站了起来。

    郭弘磊也吓一跳，下意识搀扶——