郭弘磊获允后，大踏步走进议事厅, 发现励王在场, 微微一怔, 旋即按礼节单膝下跪，抱拳道：“参见殿下。”

    励王贵气天成，端坐打量戎装染血的英挺年轻人, 威严道：“起来吧, 日常无需多礼。”

    “谢殿下。”郭弘磊起身，盔甲落了积雪，冒着寒气。他抽出一份公文, 呈交给主帅, 禀告：“将军，洪川湾一战已完毕, 具体伤亡与俘敌情况详记于此, 请您过目。”

    窦勇接过公文，闷咳不止，皱眉问：“又负伤了？要不要紧？”

    “皮肉小伤, 不碍事。”郭弘磊浑不在意, 双目炯炯有神, 精神抖擞。

    窦勇低头，两鬓灰白, 眯着眼睛审阅公文, 吩咐道：“既然伤不碍事, 你把桌上的战势图详细标注一番, 标明各个江湾与渡口，及其近年较大的战役。”

    “是！”郭弘磊领命，靠近一看，发现桌上摆着好几幅地图，正欲询问——

    励王会意，抬手点了点其中一幅，“这个。”

    “是。”郭弘磊站在桌前，弯腰审视新制的地图，须臾，他心里迅速定下章程，提笔蘸墨，一一标注，笔锋遒劲有力，流畅放达。

    隔着桌子，励王盯了半晌，忽然夸道：“字写得不错。”

    郭弘磊一怔，笔悬在图上，抬头望了望，见场中只有自己在书写，才谦逊答：“殿下过誉了。”

    “练了几年了？”励王年未及不惑，眉间却一道“川”字皱纹，且法令纹深刻，不怒也含威。

    郭弘磊直起腰，“四岁发蒙，家父便督促练字。”

    励王颔首，若有所思，“郭老大人精通书法，教得出你这一手字，不足为奇。”

    猛然谈起父亲，郭弘磊心里黯然一窒，欲言又止，捏紧笔杆，霎时不知该如何作答。

    励王回神，若无其事地说：“继续写你的。”

    郭弘磊定定神，复又弯腰，笔尖起起落落，埋头标注。他高大，书桌矮，不得不辛苦弯腰，左胳膊渗血、染红包扎伤口的白布，却神色沉静，眉头也没皱一下。

    励王喝了口茶，温和说：“坐着写吧。”

    “谢殿下。”郭弘磊不卑不亢，进退有度。虽然旁边就有椅子，他却托起地图，退至另一条案才落座，腰背挺直，伏案书写。

    励王见状，不由得心生欣赏。

    数盏烛台，每盏六根蜡烛齐燃，照得议事厅亮堂堂。

    少顷，窦勇阅毕，探身把战况公文奉给励王，“殿下也看看？”

    “唔。”励王接过，丝毫未觉得受怠慢——他奉旨押送军粮，却无监军身份，仅是以皇子的身份督战，在军中越不过主帅去。

    随后，主帅与皇子商讨军情，郭弘磊在旁边，一边办差，一边忍不住分神倾听。

    足足两刻钟，他才搁笔，把战势图放回原处，朗声问：“殿下，请过目。不知这样妥不妥？”

    励王定睛，粗略扫视，头也不抬地说：“乍一看很详细，具体本王再瞧瞧。”

    “是。”

    励王有意考问，冷不防挑了几处江湾，再三质疑。

    初入伍时，新兵须天天巡边。郭弘磊下了苦功夫，缜密观察，对苍江南岸了如指掌，故对答如流，顺利过关。

    “不错。”励王最终满意点头。

    议事厅宽敞，北风从缝隙钻入，寒意刺骨。

    窦勇年事已高，夜以继日地操劳，旧疾复发，“咳，咳咳咳。”老人吸了雪风，被激得剧烈咳嗽，衰迈佝偻。

    郭弘磊疾步靠近，低声问：“您老不要紧吧？用不用请大夫来——”

    “不必了。”

    “咳咳，医帐新近送来的药，足够我喝到明年。”窦勇摆手打断，艰难平复呼吸，无奈苦笑，“老骨头，老毛病，治不好的了，尽糟蹋药。”

    励王作为嫡长皇子，自幼受严格乃至严苛教导，雍容沉稳，颇能礼贤下士。他关切皱眉，宽慰道：“老将军，别灰心，等收复庸州凯旋回都，小王一定奏明父皇，请派御医为你调养身体。”

    窦勇起身施礼，“多谢殿下。唉，眼看腊月了，至今未能夺回庸州，老朽心里，愈发惭愧了。”

    “坐，坐下谈。”励王雄心勃勃，志在必得，严肃说：“如今万事俱备，只等苍江上冻得能承载千军万马，即可攻打北犰！”

    “确是如此。”

    窦勇落座，挑出一份公文，递给亲信说：“立刻交给曹佥事。”

    郭弘磊双手接过，“是！”

    “你、咳咳你这伤口，看着不浅，该去一趟医帐，重新包扎。”窦勇满脸倦色，嘱咐：“决战在即，眼下正需要人手，赶快养好身体，别仗着年轻，就不把小伤当一回事！”

    郭弘磊摸了摸自己胳膊，心里满不在乎，却从善如流，“属下明白，会去医帐的，多谢将军关心。”

    “去吧。”

    郭弘磊告退，转身离去，背影宽阔挺拔。

    励王目送几眼，低头细看布满标注的战势图，欣然问：“老将军手下，人才济济，何愁收不回庸州？”

    窦勇笑了笑，眼里流露自豪之色，“但愿儿郎们奋勇直前，早日收复失地。”

    “天佑大乾，北犰终将灭亡！”

    夜渐深，励王见老将军病体难支，遂道别，各自回房休息。

    “殿下，歇息了吧？”心腹侍从有的铺床，有的添炭，有的捶腿。

    “不急，还早。”

    励王靠坐矮榻，反复琢磨战势图，突然抬头，纳闷问：“外头正下雪，小九怎么还没回来？”

    众侍从面面相觑，硬着头皮，躬身答：“九殿下说屋里炭盆多了些，有点儿闷，外出透气去了。”

    励王哼笑一声，“炭盆少了说冷，添多两个说闷！冰天雪地，闷什么？多半是找郭弘磊叙旧了。”

    “大冷天，大晚上，不适合溜达。快把人找回来。”

    “是。”侍从听令行事。

    励王合上战势图，有感而发，缓缓说：“开国靖阳侯，赤胆忠心，鞍前马后追随太/祖，南征北战，立下赫赫战功。岂料，威名却被不肖子孙辱没了。”

    “当初的贪墨案，闹得沸沸扬扬，那侯府的世子，实在是不像话。”心腹侍从接腔。

    励王累得脖子酸，仰靠软枕，蓦地笑了，“本王一度以为郭家彻底败落了，但此行，冷眼旁观大半个月，发觉郭弘磊算是不错的。将门虎子，可造之材。”

    众侍从无一不精明，擅察言观色，纷纷附和：“听说，他十分勇猛，每次上阵杀敌，总是带头冲锋陷阵。”

    “年纪轻轻，性子倒挺稳重的。”

    “难怪窦将军赏识他。”

    ……

    励王闭目养神，威严说：“且看看他到底有多少真才实学。真正的有才之士，鲜少遭埋没，早晚脱颖而出。”

    与此同时·医帐

    相熟的一行人皆负伤，幸而不重，风雪夜里结伴而行。

    潘奎身负轻伤，揽着郭弘磊肩膀，耳语说：“宁王败了，众皇子中，再无人能与励王较量。依我看，皇位必将传给励王！”

    郭弘磊被林勤和彭氏兄弟簇拥，谨慎留意四周，耳语答：“按律，本就应该是他的。”

    “圣上长寿，犹豫不决，至今未册立太子，真个是‘皇帝不急，满朝文武急’！”潘奎胡须拉碴，冻得鼻尖通红，迎着风雪，絮叨说：“咱们这地方，兵荒马乱，突然两个尊贵皇子驾临，够稀奇！”

    “九殿下和善，像是来游玩的。励王却不同了，他整天钻研军情，据说晚上还点灯熬油地琢磨对敌计策，明摆着的，等咱们夺回庸州，最大的功臣肯定是他！纵不是他，也得是他。嫡长子立下大功，皇帝封他为太子，名正言顺。”

    郭弘磊一直警惕留意周围，耳语劝告：“这种话最好少说，当心被外人听去，解释不清的。”

    “啧，我当然不敢乱嚷了，只是咱们兄弟之间，闲聊罢了。”潘奎大大咧咧。

    下一瞬，拐弯避风处突奔出一人，扑通跪下，膝行至潘奎跟前，仰脸哭求：“大人，小的真的知道错了，求您宽宏大量，饶恕一次吧！”

    “您要是不肯收留，小的走投无路。”

    “求您了，宽恕一次。”说话间，此人不停磕头。

    “哟？”

    “哎哟？”

    “这不是田波吗？你怎么又来了！”

    林勤和彭氏兄弟乐了，解恨之余，幸灾乐祸，忍笑问：“哎，你不是选择投靠巫千户了吗？为什么回头找我们奎哥的麻烦？”

    郭弘磊俯视，面无表情，自始至终没把此人放在眼里。

    田波懊悔至极，强挤出眼泪，顺势改了称呼，“奎哥大人有大量——”

    “别！别别别！老子可不敢认你这种人做兄弟。”

    潘奎黑着脸，十分不耐烦，厌恶说：“田波，你早就不是我的手下了，你既然投靠了巫海，有事该去求他，不归我管。”

    “起来，打哪儿来的回哪儿去！”潘奎避开了，并不受他的磕头。

    田波膝行追赶，磕得一脑门雪，憋屈诉苦：“巫海接连指挥不力，被降了职，喜怒无常，动辄责罚亲兵，险些打断我的腿……当初，小的简直鬼迷心窍，一时糊涂，才背叛了奎哥。”

    郭弘磊正欲开口，却见前方走来一群人，为首者乃九皇子。

    “郭弘磊！”

    “你小子，杵在这儿做什么？赏雪啊？”九皇子脚下生风，在军营待了大半个月，无聊得紧，常寻故交叙旧。

    郭弘磊扭头，快步迎上前，语带笑意，拱手施礼，“天寒地冻，殿下怎么还没歇息？”

    “炭气熏得人烦闷，我出来散步透透气。”九皇子裹着大氅，随意挥了挥手，“免礼，统统免礼！”

    “谢殿下。”众人恭恭敬敬。

    皇子发话，田波不敢跪着，也站起，三两下挤到最前方露脸。

    九皇子瞥了一眼田波，丝毫未理睬他的殷勤谄笑，招呼道：“走！我看了洪川湾的捷报，有些事要问问你。”

    “好的。”郭弘磊习以为常，向同伴道别后，打起精神跟随，为皇子解答疑惑。

    一晃便是腊月中旬，县城里年味越来越浓。

    狂风呼啸，鹅毛大雪漫天翻飞，江河上冻，冰层厚达数尺。

    姜玉姝住在县衙的后衙，日子虽太平，心却不安宁，忧切牵挂远方的家人。

    这天早上，因着凉发热，请了大夫来诊治。

    潘嬷嬷执意放下帘帐，让她在被窝里，伸出手给大夫诊脉。

    “大夫，怎么样？我家夫人的病，要不要紧？”

    须发灰白的老大夫皱眉，迟疑答：“这、这……”他打住，起身往外走，使眼色，潘嬷嬷瞬间提心吊胆，急忙跟随——