“论身手，我自知略差些, 但论打猎, 我比他强！”九皇子胸有成竹。

    励王看着信心百倍的胞弟, 颇为头疼，本欲直白训导一番，转念一想, 却问：“莫非你曾与郭弘磊较量过武艺？”

    “总共较量过三次, 一负一胜一平手！”

    九皇子长相随母，眼睛大而圆，一笑便弯起。他忆起往事, 意气风发, 愉快透露道：“当年，我正是在猎场上发现那小子身手不凡的, 因同时看中一头鹿, 争来抢去，莫名打了一场。初次交手时，我人生地不熟, 败了, 不太服气, 遂约定日期，再比两场, 最终打成平手。”

    “打成平手？”励王长相随父, 方脸浓眉, 虎目刚毅。他吃饱了, 放下碗筷，侍从立即奉上巾帕和漱盂，他漱口擦嘴擦手，端起茶盏。

    “对！”

    九皇子吃不惯简陋饭菜，胡乱吃了个半饱，一见长兄搁筷，顺势也推开碗。

    励王喝了口茶，摇摇头，“其一，母后担忧，从不赞成你去郊外打猎，结果你不仅悄悄去了，还约人比武；其二，初次交手时，郭弘磊必定不知对手身份，无所顾忌，但余下两场，他多半已知对手是皇子，有所顾忌，刻意打出个‘平局’，给你留面子。”

    “皇兄英明！咳，其实我极少出城的，只偶尔打猎罢了，你千万别告诉母后，免得她生气。”

    九皇子年轻好胜，至今仍不服，叹了口气，感慨道：“唉，我也明白郭弘磊的顾虑，一直想再比几场，可他死活不答应，坚持‘君子动口不动手’，只肯比打猎，不肯比武。”

    “后来、后来……始料未及，他大哥参与贪墨军饷一案，连累郭家上下遭流放，我深知他品行端正，却不能为其求情。”

    励王若有所思，却威严问：“国有国法，他既然姓郭，就必须承受朝廷依律惩治，有什么冤枉的？”

    “证据确凿，参与贪墨案的几个家族，一点儿不冤枉。我只是觉得可惜，凭那小子的才华，假如没被家人牵连，十有八/九已经金榜题名了。”九皇子十分惋惜。

    励王状似纳闷，明知故问：“你一口一个‘那小子’，郭弘磊多大年纪了？”

    “比我小一岁。”九皇子有些讪讪的。

    “哦？”

    励王低头，品了品茶香，慢条斯理说：“本王还以为你比他年长十岁八岁。”

    “怎么可能？我比武若是输给一个孩子，岂不丢尽了皇室的脸？”

    励王抬头，皱眉训诫：“从前比武，只当你们年少不懂事，往后不可动辄耍拳弄脚，有失体统！”

    九皇子悻悻答：“知道了。他在军中历练已久，估计武艺愈发高强了，我才不贸然同他较量，万一当众惨败，多丢人。”

    “你知道就好。”励王莞尔。

    九皇子生性健谈，有感而发，继续叹息，怜悯地说：“那天在官道上碰见的女人，正是他妻子，身怀六甲，挺着大肚子抛头露面，屯田做农活，实在可怜。据说，姜氏才刚过门，夫家就犯事被查抄了，她够无辜的。”

    “哼。”励王心知肚明，笃定指出：“你当时说‘恰巧路遇被游街示众的犯人’，分明撒谎，你必定是专程为之。”

    “皇兄英明，果然什么事儿都瞒不住你！”

    九皇子笑眯眯，弯起圆眼睛，坦言相告：“碍于律法，我不能帮他，但毕竟相识一场，故悄悄儿地送一送。”他抬袖掩嘴，打了个哈欠，顺口提道：

    “另外，有件奇事！当时，其余女子或羞愤或哀哭，姜氏打头，却竟然撑住了，不哭不恼，不像游街示众，倒像闲庭信步，令人惊奇。”

    励王喝茶的动作顿了顿，“兴许是被吓呆了。”

    “不是。我仔细观察了，她的眼睛很有神采，并非吓呆，而是天生胆子大——”

    励王忍无可忍，打断问：“九弟，你为何如此关注一个女犯人？”

    “我、我……”九皇子愣了愣，倏然坐直，“我好奇，好奇而已！皇兄想到哪里去了？”

    远离皇宫，励王责无旁贷，提醒道：“姜氏乃郭姜氏，有夫之妇，非亲非故的，你这般谈论她，像什么话？”

    “随口闲聊而已。”九皇子讷讷答。

    励王端详胞弟，倍感头疼，正色道：“父皇仁慈，轸恤勋臣后裔，只是下旨除爵抄家流放，而非满门抄斩，郭弘磊若有真才实学，大可将功赎罪，至于具体前程，端看其本事！”语毕，他一挥手，叮嘱道：

    “行了，歇会儿去吧。莫忘了，未时四刻商讨军情。”

    九皇子想了想，试探问：“唉，战况复杂，我听了半个月，整天干坐着，插不上嘴，能不能——”

    “不能！”

    励王搁下茶盏，起身走向书桌，沉声问：“当初是谁再三恳求父皇准许‘历练’的？”

    “未时四刻，我一定准时赶去议事厅！”九皇子立刻改口，自幼敬畏长兄。

    “唔，很好。歇息去吧。”

    “那就不打扰皇兄钻研军情了。”九皇子哈欠连天，失望地去小憩。

    几个亲信习以为常，饭毕，他们一直待在角落里，专注分析战势图，小声商议。

    励王端坐，目送胞弟被侍从簇拥离去，再度气笑了，叹道：“九弟玩心太重，把军粮运来西苍，其余就不管了吗？你们听听，他居然想上阵杀敌！”

    众亲信乐呵呵，纷纷凑趣似的说：“九殿下年纪小，初次外出历练，难免不熟练，须得您从旁指点。”

    “是啊。这趟差事不简单，九殿下已算尽心竭力了。”

    “术业有专攻，战场刀光剑影，您可得劝住他，”

    “九殿下至善至纯，他的那一种‘玩心’，无伤大雅。”

    ……

    励王作为嫡长皇子，有十个弟弟，其中不乏精明能干者，但“一山不容二虎”，他自然更乐意提携“至善至纯、胸无城府”的胞弟。

    “上阵杀敌简直胡闹，本王绝不会准许的！万一出了闪失，为兄的无颜面见父母。”励王笑了笑，无暇休息，开始与心腹商议军情。

    未时四刻，帅帐议事厅内，在营的众将领齐聚，献计献策，缜密商定攻城事宜。

    期间，有几位将领素日不和，言辞激烈，几乎吵起来，争辩得脸红脖子粗。

    励王始终冷静，只谈军情，并不管军纪；窦勇主持大局，见多不怪，镇定稳住了局面。

    申时中，方胜和周延躬身道谢，领取了嘉赏。

    “不知我们该向哪一位大人谢赏？”周延请教道。

    相熟的军中大夫皱眉，为难答：“这……按例，王大人可以，李大人也可以，但不巧，众将领正在议事，一个也见不着。”

    “那，相关的大人何时才有空呢？”周延又问。

    “至少酉时，等他们用饭前的空闲，我趁机去通报。”

    方胜和周延略一商量，郑重表示：“那我们就等到酉时！受赏却不谢赏，这便失礼了。”

    于是，两人耐心等候，直等到酉时。熟人尽职尽责，打听得议事厅门一开，立马赶去回话。

    谁知，众人虽然暂停议事，却仍待在厅里，谈些其它。

    医帐老大夫在厅门外，犹豫半晌，眼看快天黑了，军规禁止外人夜宿营里。他无法，只得一咬牙，请人通报。

    须臾，窦勇在上发问：“什么事？”

    老大夫躬身拱手，恭敬答：“月初，医帐奉令前往刘村办差。郭家献出半亩姜苁，顺利制成一车金疮药，现已运回营中，并遵照事先的吩咐，嘉赏了郭家。如今，他们想当面谢赏，不知将军意下如何？”

    “差事办妥了即可。”窦勇和颜悦色，吩咐道：“嘉赏是他们应得的，眼下正忙着，叫他们回去吧，不必谢赏了。”

    “是。”老大夫松口气，躬身告退。

    九皇子听了，心思一动，好奇问：“郭家献药？哪个郭家？什么药？”

    窦勇不疾不徐，温和答：“郭弘磊家。其妻姜氏，于山村屯田时，偶然发现一味药材，取名为‘姜苁’，乃止血良药。老朽曾身受重伤，险些丧命，幸得郭家及时赠药，才保住性命。”

    “原来如此。”九皇子欣然颔首，不假思索，提议道：“既然是良药，如果能造福全天下人，岂不更好？皇兄，你说是吧？”

    励王赞同答：“确实。”

    窦勇解释道：“二位殿下所言极是。老朽早已交代下去了，叫郭家明春给营里准备些幼苗，医帐尝试栽种，兴许过两年，就能造福更多人了。”

    励王点点头，含笑说：“如此甚好。”

    边塞的十月底，天黑得早，晚风一起，冷得人瑟瑟发抖。

    方胜和周延得知将军发话“不必谢赏”，才敢安心离开，匆匆返家。

    熟人厚道，设法请将领派了兵护送，避免朋友途中遭遇意外。

    当两人携带赏赐之物拍响院门时，已是戌时末，夜色如墨。

    姜玉姝闻声赶出来，心头大石落地，欣喜说：“哟？你们终于回来了！我们提心吊胆半天，误以为人被军营扣下了。”

    “就是呀！”翠梅拍拍心口，“为什么这样慢？”

    “我们何尝不想早些回家？皆因谢赏时等了好一阵子。”

    方胜和周延你一言我一语，仔细解释原故，而后禀道：“这趟得的赏赐，与上回差不多，也是赏银、赏皮子，请夫人过目。”

    姜玉姝接过单子，粗略一扫，便递回给周延，安排道：“时辰不早，今晚来不及收拾，皮子先放着，明天再整理。你们辛苦一整天，快去用晚饭吧！”

    众人说说笑笑，院子里热热闹闹，合力把沉甸甸的皮子搬进厢房，个个盼望多得一件冬衣。

    一晃已是十一月。

    大清早，姜玉姝侧躺酣眠，却生生被冻醒了，睁开眼睛一看：左胳膊搁在被面上了，手指冻得发僵。

    “嘶，难怪这么冷。”她喃喃，飞快一缩，把胳膊藏进温暖被窝里，难得空闲，正欲再睡一觉，却听窗外响起喊声：

    “下雪喽！”

    “啧，好冷。”

    “今年的雪，比去年早一些。”

    “早了三五天吧。”

    ……

    下雪了？

    姜玉姝一惊，倏然睁开眼睛，睡意消失得无影无踪，暗忖：一下雪，很快会滴水成冰，牧河、苍江逐渐上冻，冰层将厚达数尺，冰面可骑马。到时，西苍边军才能大举攻城，夺回庸州。

    如今，不仅有军令状，还有皇子督战，将士别无选择，必须奋勇冲锋。腊月里，势必与北犰决一死战。

    他会平安吗？

    姜玉姝千愁万绪，冥思苦想，直到翠梅推门催用早饭，才起身穿衣洗漱。

    “下雪啦，外头好冷，得多穿两件衣服了。”翠梅挽起帐子，惯例询问：“今天感觉怎么样？孩子乖不乖？”

    姜玉姝顿时笑了，自豪答：“乖，十分乖！我猜，八成是个温柔文静的姑娘。”

    “也可能是个斯斯文文的小公子啊！”翠梅认真道。

    “嗯，当然也有可能。”

    姜玉姝心怀歉疚，由衷表示：“忙忙碌碌，一直没空休息，这孩子却几乎没闹过我，简直打从娘胎里就懂事，让我心里特别内疚。”

    “嗳呀，内疚什么？等孩子生下来，做母亲的多疼疼他，不就行了？”

    姜玉姝愉快答：“这倒也对。”

    边塞飘雪，北风呼啸，凛冽刺骨，村里家家户户陆续烧炕，不然夜里冷得睡不着觉。

    次日傍晚，郭家接连收到几封信，送信人连连致歉，“我家里人生病，忙得迟了几天，莫怪。”

    东屋门窗紧闭，烧着炕，暖意融融。

    翠梅和小桃坐在炕上，正缝制冬衣，关切问：“谁的信？写了什么呀？”

    姜玉姝一目十行，一口气看完三封信，缓缓答：“分别是你们二公子、裴表哥、以及县令夫人。信上的意思，是一样的，都说此地危险，让我尽快动身，去县里过年。”

    “啊？”

    翠梅和小桃对视一眼，呆了呆，旋即赞同：“好主意！我马上收拾行李，明儿一早就动身吧？免得积雪阻路。”

    “去年冬天，贼兵没少袭村，夫人这双身子，一旦遇见危险，跑不动逃不了，岂不糟糕？”

    “其实我们心里正发愁呢，能去县里暂避一避，再好不过了！”

    她们撂下针线，兴冲冲跳下炕，麻利收拾行李。

    “哎——”

    姜玉姝欲言又止，垂首凝视自己的肚子，轻轻抚摸，沉默半晌，最终说：“为了孩子，是应该寻个安全的地方。那就去县里避一避吧。”

    与此同时·赫钦县衙

    裴文沣皱眉，目不转睛，里里外外地查看，嘱咐：“估计过几天，她就到了。这屋里的所有物品，你们务必用心，尤其多备些炭，姝妹妹一向怕冷。”

    “是。”蔡春和吴亮忙前忙后，布置卧房。

    裴文沣心酸苦涩，却仍暗怀期待，盘算道：“算算日子，姝妹妹至少得待到明年三月底，饮食起居，可不能让她受委屈。”