家人在厅堂议事，姜玉姝在房里清点体己钱, 浑然不知大嫂憋着一肚子火气去给廖小蝶下逐客令了。

    “衣服、鞋袜、帽子、包被……”

    “这些, 全是小公子的, 搁在同一口箱子里，方便寻找。”潘嬷嬷坐在小马扎上，对着一口敞开的衣箱念叨, 细致整理。迁居在即, 她日夜忙碌，收拾行李。

    姜玉姝则坐在床上，对着一个敞开的小巧木匣, 匣内装着几个银锭并一袋碎银。她全神贯注, 翻开日常花销账本，提笔蘸墨, 时而想, 时而算，时而写，半晌才搁笔, 忍不住叹了口气。

    “夫人, 怎么了？”潘嬷嬷捧着一叠婴儿衣物, 抬头关切问：“银子是不是不够使了？”

    姜玉姝左手托腮，右手拨弄银锭, 苦恼答：“算一算, 仅剩一百多两。唉, 我的钱快花光了, 办不起满月酒。”

    “啊？”

    “公子的嫡长子，怎能不摆满月酒呢？太委屈孩子了吧？”潘嬷嬷顿时急了，欲言又止，犹豫数息，提醒道：

    “其实，买宅子的一千两，以及添置家具器物的银子，本不该动用夫人的体己钱。公子不是得了六千两赏银吗？应该从那里支。”

    “有虽有，但那笔银子远在庸州府衙，相隔数百里，一时半刻运不回来。买宅子的事儿拖不得，宜早不宜迟，早些搬进新家，人人欢喜！”姜玉姝合上木匣，打起精神表示：

    “放心，我正在想办法，不会委屈烨儿的。”

    潘嬷嬷作为奶娘，自然向着二公子夫妇。她展开一块包被，抖了抖，小声问：“老夫人她们也有体己，估计还不少。夫人既然手头紧，为何不告诉婆婆？”

    “这……”

    姜玉姝沉思不语，暗忖：买宅子、添置家具器物，婆婆和嫂子都知道的，她们也知道朝廷赏的六千两寄存在庸州，却毫无主动掏银子垫付之意。如今，郭家除了我夫妻俩之外，其余人均无收入。

    侯爷遗嘱，把家长之位传给次子——事实上，无论有无遗嘱，依弘磊的品性，他定会竭尽全力照顾亲人。

    因此，明摆着的，今后几年，甚至十几年，将由我夫妻俩负责养家。

    但婆婆健在，琐碎家务一贯由她掌管，即使她放权，我上头还有大嫂呢。既成了一家人，只能耐心磨合……姜玉姝皱了皱眉，迅速振作，轻快说：

    “好主意！我明早就找老夫人商量，尽快张罗宴席。”

    潘嬷嬷松了口气，“祖母疼爱孙子，老夫人肯定有办法的！等那六千两运回赫钦，夫人千万别不好意思，记得取回体己。要不然，六千全成公中的了。”

    “嗯……好！”

    姜玉姝收起账本和钱匣，盘算并唏嘘，“买宅子、添家具、办酒席、置田庄、衣食行，认真算起来，六千两撑不了几年的。”

    潘嬷嬷安慰道：“官员不都有俸禄吗？您和公子马上可以开始领俸禄了，日子总会慢慢宽裕的。”

    “但愿如此。”

    姜玉姝坐了良久，掀被下榻活动筋骨，略走了几圈，便忙着收拾行李，满怀期待地说：“圣上赐封弘磊‘校尉’头衔，他不太可能继续当亲兵。不知窦将军会给派个什么官职呢？”

    “哈哈，军营里的武官，老婆子只听说过‘将军、千户、百户’等几个，猜不着啊。”潘嬷嬷兴致勃勃，笃定说：“总之，凭公子的本事，至少能当个小头领！”

    姜玉姝笑了笑，正欲开口，附近客房却突然响起责骂声、悲哭声、劝阻声，嘈杂不堪。

    两人对视一眼，潘嬷嬷诧异问：“闹哄哄的，什么动静？”

    姜玉姝屏息侧耳，须臾，起身说：“廖表姐屋里传来的。”

    “您听，廖姑娘正在挨骂。”潘嬷嬷摇首咋舌，嘀咕说：“这骂辞，听着怪耳熟的，想当年，廖姑娘对世子献殷勤，结果被世子夫人大骂一顿。”

    姜玉姝一头雾水，凝神细听，惊讶喃喃：“老夫人在劝，似乎弘磊他们也在场。大晚上的，出什么事了？”

    潘嬷嬷恰整理妥一箱婴儿衣物，请示问：“要不、我去看一看？”

    “嗯，去问问怎么回事。”姜玉姝不放心地嘱咐：“借住后衙，家丑不宜外扬，提醒她们冷静些，大吵大闹，外人听见会耻笑的。”

    “是。”

    潘嬷嬷出门打探消息，不消片刻便返回，急切禀告：

    “老夫人和公子们都在场，具体不知何故。但邹贵和胡纲在门外守着，据他俩说，大夫人要赶廖姑娘走，而且是叫她母女俩连夜走！”

    “什么？连夜走？”

    姜玉姝狐疑不解，踱了两圈，稍作思索，拿起披风说：“我去瞧瞧！”

    “外头下雪呢，天寒地冻，月子里的人不能受冻。”潘嬷嬷忙劝阻。

    姜玉姝心里七上八下，耳语说：“细想想，十有八/九是龚大哥的案子有回音了。事关重大，又吵得不像话，我得去看一看。”

    潘嬷嬷劝不住，只能帮她裹严实了，搀扶赶去一探究竟。

    少顷

    小厮跑近前，邹贵听明二夫人来意，飞奔叩门通报。

    郭弘磊亲自开门，快步搀扶，低声问：“天冷，你怎么来了？”

    “不放心，来看看，大嫂和廖表姐为什么吵架？”

    郭弘磊拥着妻子，简略告知缘故，说话间，三人迈进门槛，姜玉姝定睛扫视：

    王氏端坐，眉头紧皱；王巧珍侍立其旁，横眉怒目。

    郭弘哲和郭弘轩站在侧边，尴尬且为难。

    而廖小蝶，则抱着女儿跪坐在地，泪流满面。女童频频咳嗽，蜷缩在母亲怀里，恐惧呜咽。

    “郭家根本不欠你的！”

    “当年要不是老夫人大发善心，你恐怕早就嫁给贩夫走卒了，休想在侯府一住几年，享受锦衣玉食，也休想嫁入龚家，荣当官夫人。”王巧珍昂首，积攒十年的怒火直冲脑顶，勉强压着嗓子，疾言厉色，小声喝问：

    “哼，要清算是吧？请账房，拿算盘来！详列每一笔账目，认真合算，看究竟是你曾经花郭家的多，还是郭家花你的多。如何？”

    廖小蝶泪涟涟，恨极了王巧珍盛气凌人的嘴脸，险些咬碎牙齿，表面却诚惶诚恐，哽咽答：“老夫人的大恩大德，小蝶铭感五内，没齿难忘，今生今世，只有小蝶欠靖阳侯府的，断无——”

    王巧珍冷笑一声，抢白问：“那你刚才凭什么指责我们‘忘恩负义’、‘见死不救’？”

    “我、我怎么敢？”廖小蝶状似茫然，神态柔弱。

    王巧珍抬高下巴，俯视答：“当谁傻子呢？以为拐弯抹角的，别人就听不懂了？”

    “表嫂，你又误会了。”

    王巧珍撇撇嘴，嗤之以鼻，直白质问：“误会什么？啧，真真恶心死人了！没错，这两三年，龚益鹏确实几次接济我们，折算成银子，大约二千两，但银子全是龚家的，与你何干？你家境贫寒，投靠靖阳侯府多年，连嫁妆都是老夫人赏的，从头至尾，金银珠宝，至少二万两！”

    “老夫人菩萨心肠，把你当干女儿，关照有加，万万没料到，今天你居然揪着区区二千两，指责郭家‘忘恩负义’？太令人心寒齿冷。”王巧珍抬头挺胸，蔑视对方。

    廖小蝶生平最遗憾家世不如人，怨天怨命，愤懑不平，脸色红了变白，白了转青。她拼命隐忍，从牙缝里吐出字，颤声问：“原来，在表嫂心目中，小蝶一直是这样的人？但不知，刚才小蝶究竟哪一句话、哪一个字冒犯了您？”

    “你是哪种人，自己心里清楚，何必多此一问。”王巧珍歪头，斜掠鬓发。

    以上短短片刻内，三弟搬了椅子，四弟找了垫子，郭弘磊催促：“别站着，快坐下。”

    王氏分神吩咐：“坐吧。你正在月子里，本该歇着的。”

    姜玉姝落座，轻声说：“动静太大了，吓我一跳，急忙来看望。”

    “唉，麻烦！”王氏隐忍不悦，“小蝶不敢自首，跪下求我们，有什么用？钦差又不听郭家的。”

    郭弘磊安顿好妻子，大踏步站到中间，板着脸，沉声道：“大嫂，请坐，喝杯茶润润嗓子。陈年旧事，俱往矣，翻出来有什么意思？”

    “咳，分明是她逼着我理论的！”王巧珍见二弟面色沉沉，加之出够了气，依言落座喝茶。

    郭弘磊皱眉问：“表姐，快起来，大人商议要事，你为何不把孩子交给奶妈照顾？”

    “唉。珠儿每次一生病，就特别粘人，不肯让奶妈抱，我怕她哭哑了嗓子，只能顺着哄。”廖小蝶坚持跪着，慈爱给女儿抻了抻袖子，早有准备，谎话连篇，凄惶诉说：

    “当初，正是为了给这个小冤家治病，我才一时糊涂，遵照大夫吩咐，四处搜寻天山雪莲，谁知仅万府藏有。我本意是买，但万夫人执意相赠，我急昏头，赶忙让孩子服药，盼望女儿身体变结实。礼尚往来，我和万夫人渐渐熟络，鹏哥是她丈夫下属，她的话，我不敢不听……结果，就、就走到今天这步田地了。”她憔悴无助，悔恨表示：

    “不慎害了鹏哥，全是我的错，若非舍不下孩子，活着不如死了算了。我已经没脸见鹏哥，更没脸面对婆家人，死了算了！”语毕，廖小蝶紧紧抱着女儿，压低嗓门，伤心痛哭。

    女童动弹不得，咳嗽着挣扎，大哭，上气不接下气。

    郭弘磊靠近，弯腰想抱起女童，“别吓唬孩子。你绝不能一死了之，你若自杀，世兄百口莫辩。”

    “小蝶，你尽快自首，才能救益鹏。”王氏被闹得头疼，语重心长，“否则，兴许连你也难逃死罪！”

    “珠儿，娘对不起你。”廖小蝶拒绝松手，嗓音沙哑，自顾自地说：“从一出生，衣食住行，娘样样想给你最好的，想让你做富贵千金、一辈子风风光光，岂料竟害了你爹。娘忒糊涂！”

    女童被失态的母亲吓坏了，哭着蹬腿。

    郭弘磊忍无可忍，扭头使了个眼神，潘嬷嬷忙上前，两人合力，强硬夺走孩子，他吩咐：“此处乱糟糟，快带她去找奶妈。”

    潘嬷嬷抱着女童，匆匆离去。

    旁边，王巧珍嗤笑，对弟媳妇说：“廖小蝶贪婪，愚蠢，活该倒霉！她背着丈夫，与贪官之妻同流合污，偷偷敛财，隔三岔五给孩子喂人参、鹿茸、雪莲等补品，既不懂‘是药三分毒’，也不懂‘虚不受补’。”

    姜玉姝瞠目结舌，“大补啊？再疼爱孩子，也不是这么个疼法。”

    “哎，你不明白。”王巧珍慢条斯理，鄙夷说：“她家穷，脸皮厚，嘴甜如蜜，哄得婆婆保媒，顺利嫁进龚家，一当上‘知州夫人’，便得意忘形。然而，无论敛财多少，她骨子里永远是个穷丫头，眼皮子浅，无知，以为给女儿吃名贵补药是疼孩子，呵，好笑吧？”

    姜玉姝叹了口气，“难怪宝珠体弱多病……”

    同时，郭弘磊面沉如水，低声说：“我和穆伯父千方百计，艰难疏通了一番，才侥幸求得回旋余地。钦差奉旨办案，急着交差，他们一下令，官府势必抓人。夜长梦多，表姐却犹犹豫豫，错失自首良机，后果将不堪设想。”

    “钦差、钦差当真决定要查我吗？”廖小蝶惴惴不安。

    郭弘磊反问：“你确实打着世兄的名义受贿了，对不对？”

    “我——”廖小蝶哑口无言。

    郭弘磊剑眉拧起，“夫妻一体，你自首，尽力保全世兄，即是保全自己和孩子。假如世兄被判‘贪墨受贿’，你想想我家吧，堂堂侯府，为什么败落了？”

    廖小蝶心乱如麻，深切畏惧钦差、公堂、捕快、审讯……她低下头，眼神闪了闪，决定拉上郭弘磊回府城，以增加胜算，遂仰脸流泪，哆嗦哀求：“我、我愿意自首，可大晚上的，我一个女人，又带着孩子，实在不敢赶夜路。弘磊，你能不能护送我们去府衙？”说完，她膝行凑近，磕头说：

    “我走投无路了，求求你，再帮一把！”