“大人——”书房门虚掩，许氏心急, 推门直入, 定睛一扫, 见丈夫并不在外间，正纳闷时，却听里间传出不堪动静, 立时沉下脸, 抬脚意欲一探，转瞬却停下了，强压妒火, 重重咳嗽：

    “咳咳！”

    旋即, 里间传出女人的柔媚惊呼，夹杂男人的扫兴叹息, 并有“窸窸窣窣”整理衣服的响动。

    少顷, 姜世森宽袍缓带，背着手踱出来，神态威严, 淡淡问：“慌慌张张的, 有什么事？”

    通房美婢低眉顺目, 尾随家主，衣裳虽整齐, 但鬓发簪钗微乱, 俏丽脸蛋晕红, 毕恭毕敬地屈膝行礼, 怯怯唤道：“夫人。”

    小骚蹄子，天还没黑呢，就发浪了，一有机会便不管不顾的，百般勾引男人往床上躺，不知羞耻，呸！

    许氏风韵犹存，却独守空房年余，幽怨不满，此刻险些咬碎牙齿，面上却端庄，贤惠大度，一派当家主妇风范。

    “有一件要事，想与大人商量。”许氏珠围翠绕，雍容丰腴。

    姜世森落座书案后，随手抽出一份文书翻阅，头也不抬地问：“哦？什么要事？”

    通房美婢恭顺，始终低着头，先给家主奉茶，而后端给主妇，“夫人请用茶。”

    许氏连手也没抬，下巴一翘一点，婢女便会意，把茶搁在了几上，识趣道：“奴婢告退。”

    许氏克制着一挥手，摒退丫鬟，暗忖：莹莹这小贱人，最近愈发放浪了，欠缺管束！

    但她深切了解丈夫，只敢背地里设法出出气，从未较真，生怕丈夫改去外头寻花问柳。

    姜世森被搅了兴致，十分不快，皱眉问：“到底什么事？”

    许氏落座，未语先红了眼眶，几乎低声下气，攥紧帕子问：“听说，裴家长辈答应亲事了？”

    “不错。”姜世森靠着椅背，欣然道：“我和岳父商量过了，择吉日便下定，两个孩子年纪都不小，须得尽快成亲。”

    许氏咬牙，太阳穴一抽一抽地疼，狐疑问：“文沣不是一直不乐意吗？他为了拒绝亲事，甚至躲去西苍，明摆着不满姗儿。”

    “自古以来，婚姻大事当遵从父母之命、媒妁之言，岂能任由孩子胡闹？”姜世森不容置喙，铁了心，昂首说：“总之，这桩亲事，是必要结成的。姗儿那孩子，被你娇惯坏了，整天使性子哭闹，哪一点像大家闺秀？完全比不上她姐姐！”

    “玉姗娇蛮任性，你非但不加以管教，反而助着她闹，成何体统？”

    亲生女儿被嫌弃，许氏气得牙根痒痒，却无暇争辩，忧切问：“如此一听，文沣仍是不乐意的，对吧？”

    姜世森拉长了脸，极为不耐烦，“我观察十年，早看准了，文沣才貌出众，前途大好，人也懂事，无论他乐不乐意，都不会苛待姗儿。裴家绝非龙潭虎穴，你少瞎担心。”

    “但是——”许氏爱护亲生女儿，舍不得女儿后半辈子吃苦受委屈。

    “不用多说，此事就这么定了！”

    姜世森耿耿于怀，盯着继妻，一字一句地质问：“当初，玉姝不乐意嫁去郭家，几度寻死觅活，你是怎么劝她的来着？”

    “我、我……”许氏哑口无言，目光心虚闪烁。

    姜世森面无表情，淡漠道：“你既能宽解玉姝，想必也能说服玉姗。赶紧劝一劝姗儿，别尽给我丢人。”语毕，他起身，大步离开书房。

    “你、你——”许氏脸庞扭曲，憋屈大喊：“姜世森，站住！”

    姜世森头也不回，近两年争执不休，越来越厌恶继妻，懒得同她多说一句话。

    西苍七月多雨。

    一场小雨后，山村处处泥泞，晨风清凉。

    姜玉姝和庄松一同禀报困难，县官商议后，最终准了两人的提议，允许额外免除刘村五十户的赋税。

    “我所知道的，已经全教给你们了。”姜玉姝站在阶上，面对五十个村民，语调铿锵有力，郑重嘱咐：“即日起，各位庄稼老把式，将以官差的身份，按照昨天的安排，前往各自负责的村子，指点当地乡民耕种土豆，待到秋收后，就算完差！”

    嚯，官差！

    众村民拎着行囊，皆流露兴奋之色，其中十有八/九只去过镇上，从未到过县城，祖祖辈辈面朝黄土背朝天，热切议论：

    “听听，官差！”

    “嘿嘿嘿，我活了半辈子，万万没想到，居然能当上官差。”

    “可惜官府既没给发衣服，也没给发佩刀，否则一穿戴上，多威风！”

    “得了吧，少做梦。咱们只是办个短差，既不是捕快又不是官，就别想衣服想佩刀了。”

    “我大哥也想谋这份差事，可他家地多人少，抽不出空。”

    ……

    庄松昂首挺胸，抬手阻止议论，打着官腔，慢条斯理说：“官府缺人手，你们能在村里脱颖而出，俱有过人之处，个个都是侍弄庄稼的好把式，才被官府委以重任。即日起，你们务必尽心竭力办差，切莫辜负县里的信任。”

    众村民连忙点头，干劲十足。

    姜玉姝接腔，叮嘱道：“我们已经交代下去了，各位的住处和三餐，由各自负责的村里照顾。农忙时自然忙碌些，农闲时若想家了，可以探亲，但请以差事为重，切莫疏忽怠惰。”

    “记住，咱们有言在先，如果秋收时收成远低于其它村，休想免赋税；但收成名列前三的，不仅免赋税，官府还另有赏！”庄松气势威严。

    众村民眼睛一亮，七嘴八舌地问：“赏什么啊？”

    庄松高深莫测，“急什么？到时便知。你们勤恳办差，官府必不会亏待。”

    姜玉姝抬头看看天色，催促道：“时候不早了，启程吧，避免赶夜路。这一趟，途中有官差护送，各个村都将派人接应，应会平安。如有意外，及时报上来，交给我们处理。”

    “启程！”庄松一挥手，满院子的人便动身，几个官差带刀骑马护送，村民则腰间别着柴刀和镰刀，沿着曲折村路，浩浩荡荡远去。

    坎上，庄松摇着扇子目送，擦擦汗，喃喃说：“唉，但愿他们能用心办差。”

    姜玉姝倒不担心，安慰道：“假如收成太差，官府就不给免赋税了，人岂不白忙活一场？放心吧，他们必会尽心尽力的！”

    两人商谈片刻，她戴上帷帽，轻快说：“可算解决了大难题！你忙着，我该下地了，瞧瞧耕种的情况。”

    “身体不要紧吧？”

    姜玉姝休养数日，稳住了胎，笑答：“已经好了，不妨事的。”

    “小心些。”庄松话锋一转，试探问：“今年你家不仅种了土豆，还种了红薯和许多药材——咳，等到时制成姜苁膏，能不能匀给我一些？”

    姜玉姝愣了愣，“啊？”

    “上回得的，我趁回县衙复命时，全拿回家了，有备无患嘛。谁知，家中亲友觉得好用，分一分就没了。”庄松并不拐弯抹角，期待问：“再给一些行吗？”

    翠梅和邹贵提着农具和竹篮，好奇围近。姜玉姝略一思索，歉意告知：“实不相瞒，我家并没有种多少姜苁，因为幼苗需要上山采挖，琢磨一年，才种出小半亩。”

    庄松忙解释道：“我不贪多，有个三五瓶，就心满意足了。”

    姜玉姝登时松了口气，“哦，放心，三五瓶倒是可以的！并非我家小气，而是军中紧缺，他们早已经开口了，等制成药膏，绝大多数将送往军中，仅余少数应急。”

    “那是好事啊！”庄松一听对方答应，便眉开眼笑，大加赞赏，“将士们杀敌卫国，郭家慷慨赠良药，实乃深明大义，不错，真不错！”

    姜玉姝摆摆手，“过奖了。药材才半亩，侍弄起来并不麻烦，自家用不了多少，与其白搁坏了，不如送出去救治他人。”语毕，她招呼同伴，告辞离去。

    日上树梢，翠梅和小桃一左一右地搀扶，耳语说：“刚才一听，我误会了，还以为庄主簿想要百八十瓶，拿去送给亲友。”

    邹贵笑嘻嘻，附和说：“我也误会了。”

    姜玉姝缓步下坡，“幸亏他不是这个意思，否则，我一拒绝，怪尴尬的。”

    一行人谈天说笑，拐进大路便登上马车，驾车赶往田间。

    这天傍晚，军中派来一队人马，接伤兵回营。

    姜玉姝恰从地里回家，便站在院门外相送，温和说：“他们伤势未愈，路上小心，慢些赶车。”

    为首的总旗点点头，客气道：“伤员我们接走了，麻烦你家大半个月，多有打扰。”

    姜玉姝也客客气气，“他们四个一直由柱子和小树照顾，我们并没帮上什么忙。”

    “救命之恩，没齿难忘。等伤势痊愈了，曹某一定登门道谢！”曹达伤势严重，休养至今，仍无力行走，被同袍搀上马车。

    其余三个伤员亦感恩戴德，千恩万谢。

    姜玉姝一一应答，末了挥手道：“慢走。”

    相处大半月，郭家人纷纷相送，叮嘱道：“往后要当心，多保重，祝平安凯旋。”

    双方告别，总旗马鞭一甩，“驾！”带领手下，奉命接走伤兵。

    夏种赶农时，虽极力避免，姜玉姝仍外出了几趟，甚至在连岗镇待了小半月，东奔西走，直到数千亩土豆陆续顺利出苗，才放下心，赶回刘村休息。

    八月里，桂花飘香。

    一转眼，中秋节前夕，农忙已过，庄稼人有了空闲，家家户户准备过节。

    郭家东屋，琴声悠扬。

    难得闲暇，姜玉姝端坐窗旁，垂首抚琴，将近四个月的身孕，衣裳一掩，尚未显怀。因着平日劳心费力，她没胖一点儿，仍是高挑纤瘦。

    一曲毕，小桃和翠梅围着琴台，拍掌叫好。小桃羡慕说：“哎呀，真好听。”

    翠梅与有荣焉，“当然啦，我们姑娘从小勤学苦练，琴棋书画，样样精通！”

    姜玉姝忍俊不禁，“少夸几句吧，我可不自认‘精通’。”

    “您又谦虚了。”小桃弯腰，小心翼翼地伸手，好奇拨弄琴弦，“明明弹得这样好听，还谦虚。”

    这时，门口突然响起拍掌声，三人诧异扭头，却见郭弘磊大踏步靠近，丰神俊朗，愉快说：“确实好听！我一进院门就听见了，大饱耳福。”

    姜玉姝惊喜交加，起身相迎，“你、你是回来过中秋吗？”

    郭弘磊颔首，久别团聚，他心里高兴，顾不得有人在旁，亲昵搂住妻子，朗声说：

    “走，我带你去看几样东西，其中一样，你肯定喜欢！”