“没错，刘村。有几个伤势严重的儿郎, 正待在那村里休养, 不知情况如何, 你护送曹大人去探一探。”窦勇须发灰白，闷咳不止，忙碌审阅公文。

    “是！”

    郭弘磊抱拳, 听得心里“咯噔”一下, 暗忖：糟糕，长古湾这一仗，持续数日, 刘村又被战火波及了。不知家里怎么样？可避开乱子了？

    曹桦深切担忧儿子, 恨不能插翅飞去刘村探望，却心下踌躇, 迟疑道：“但末将手头还有差事未完, 将军身体欠安，不敢让您带病操劳。”

    “老毛病了，年年都得犯个三五回, 不妨事的。”

    窦勇身为指挥使, 坐镇军中主持大局, 一连数日废寝忘食，熬得眼睛布满血丝。他端坐书案后, 注视两个得力手下, 和蔼道：“你手头剩余的差事不用急, 可以宽限一两日, 纵有急的，我自会办理，或安排人手暂时替你。放心探望孩子吧，亲生骨肉，若非战况紧急，早该去瞧瞧了。”

    曹桦大为动容，十分感激，抱拳郑重道：“多谢将军体恤！末将这便去一趟刘村，探望伤兵，一定尽快回营！”

    “唔。”窦勇挥了挥手，老迈清瘦，不怒而威。皆因刘村伤兵中有将领之子，否则，区区几个伤兵，根本传不到指挥使耳朵里。

    两人便告退，一齐退出帅帐。

    曹桦忧心如焚，大步如飞，余光打量英气勃勃的勋贵侯门流犯、军中后起之秀，却无暇客套，焦急问：“刘村有多远？”

    护送将领，且平日素无交情，按规矩，郭弘磊落后两步，简略答：“不远。骑马稍快些，一个半时辰就到了。”

    相距仅几十里，却因军规森严，亲人不得常见面，一年到头，满打满算，顶多探亲五六次。

    曹桦步履匆匆，边走边说：“伤兵待在你家休养，给你家里添麻烦了。”

    “什么？”

    郭弘磊一愣，脚步停顿，惊讶问：“在我家？”

    “已经两三天了，你没听说？”

    郭弘磊摇摇头，热得汗流浃背，解释道：“这几天，属下等人一直在长谷湾附近，忙妥了才赶回营复命，并未听说此事。”

    “原来如此。”曹桦眼里流露欣赏之色，抬手拍了拍对方肩膀，夸道：“听说你一向勇敢善战，屡次立功，小伙子，不错！”

    郭弘磊免不了谦虚一番，“哪里？您过誉了。全靠诸位大人统领有方，赫钦卫才屡次获胜。”

    “你是个不错的，有目共睹，何必过谦。”曹桦大踏步往外走，心里七上八下，愁叹道：“我家小子，与你年龄相仿，却不如你沉稳，性子急躁，据说受了重伤……现在也不知人是死是活。”说到最后，做父亲的嗓音发哑。

    郭弘磊沉默瞬息，只能安慰道：“您别急，先去刘村看看再说吧。”

    “唉。”曹桦一声长叹，两鬓斑白。

    须臾，一行人迈出营门，十几骑，并一辆马车尾随，车里是大夫、口粮和药物。

    七月初，天格外闷热，没有一丝风，蝉在树上鸣叫，聒噪极了。

    刘村的一所院子里，热闹非常：

    堂屋宽敞，上首设条案，并排坐着三人；下方摆着几行条凳，坐着几十名里正。

    一众官差惯常带刀，靠着门和窗，手摇蒲扇，悠闲旁观。

    此刻，来自两镇各村的里正们七嘴八舌，争相询问：

    “小先生，你说土豆容易侍弄、收成好，是真的吗？”

    “我不是你们月湖镇的人，我家住连岗镇牛家村，从未见过土豆，压根不会种。刚才听了一大通，仍是稀里糊涂的。”

    “官府忽然命令来此处，我原以为领取赈济粮，没想到是要弄什么新粮种！”

    “小先生，你才刚说得太快，我没听明白。”

    “一定要种土豆吗？能不能换成苞米或麦子？换个乡亲们熟悉的，行不行？

    ……

    一屋子的里正，心怀困惑与戒备，你一言我一语，嘈杂不堪。

    郭弘哲十五岁，被唤作“小先生”，捏着文稿紧张站立，无措扫视众学生，鼓足勇气，试图解答：“对，官府有令，规定了的，此次特地请各位前来，只为一件事，就是推广新粮种，发动全县用心尝试栽种。”

    “我方才所言，句句属实，土豆的确好侍弄、收成高，你们若是不信，尽管向本村村民打听。”

    姜玉姝镇定自若，坐在庄主簿旁边，落落大方。翠梅搬了个凳子，坐在她身后，胆量早练出来了，毫无怯色。

    渐渐的，郭弘哲并非畏缩，而是无力招架，忍不住扭头看嫂子。

    姜玉姝一直留意着，觉得磨练小叔子胆量差不多了，便抬手示意他坐下，“阿哲，歇会儿，喝口水，我和庄主簿同他们说。”

    “好！”郭弘哲如蒙大赦，立刻落座，擦汗喝水。

    庄松端坐条案正中，“唰啦”合上折扇，“笃笃笃~”敲击桌面，喝道：“安静，安静些！”

    “如有疑问，一个接一个地提，吵吵嚷嚷的，像什么话？”

    “我早说了，连年庄稼歉收，莫说赫钦县，整个西苍都缺粮！所以朝廷才仁慈拨下新粮种，解救边塞黎民百姓于饥荒之中。”

    姜玉姝接腔，循循善诱，劝道：“我知道，你们更愿意种苞米和麦子，但眼下旧粮种紧缺，成千上万亩田地，白白荒废着，多可惜？不如种上土豆，趁机学习侍弄新粮种，日后餐桌多一样食物！”

    自古以来民怕官。众里正不敢再嚷，有的坐，有的站，面面相觑，嘀嘀咕咕。

    庄松清了清嗓子，威严告知：“放心吧，栽种新粮，你们只要听从官府教导，谁也不会吃亏，踏踏实实种地，好处在后头呢。”

    姜玉姝心平气静，微笑问：“商议之前，各位不是亲眼看过本村几户人家的地窖了吗？地窖里堆积的粮食，实打实，全是协助官府试种土豆得的酬劳。县里说话算数，夏收时当众称量，没亏欠老百姓一斤半两，各位究竟有什么不放心的？”

    提起那堆满地窖的粮食，众里正眼睛一亮，却仍顾虑重重，三三两两交头接耳，半晌，推了个老人出来，背佝偻，哈着腰问：“听说，今夏的收成，官府给了刘村三成半，而且免赋税。那，如果我们种了，官府会赏多少成？”

    这下谈到关键了！

    姜玉姝虽一直顶着“官府特邀都城农桑能人”的名头，却始终牢记自己身份，无权置喙粮食分成事宜，明智地端起杯子喝茶。

    庄松皱眉，头一昂，折扇使劲敲了敲桌面，不满道：“嗳，我说各位，粮食连影儿也没有，就想着‘分多少成’了？合适吗？如今县里统共才几十万斤粮种，根本不够分。”

    “听仔细了，现有的几十万斤，是种子，秋收时能翻成多少粮食，全凭庄稼人的能耐。等秋季丰收了，官府自然不会亏待你们。”

    老里正赔笑，点头如捣蒜，“是，是的，官府从来不亏待老百姓。”他话锋一转，却追问：“但您能不能透个底儿？毕竟是全新的粮食，我们大老远赶过来，回村却一问三不知的话，乡亲们恐怕不敢种啊。”

    “咳。”庄松喝了口茶，语焉不详，语重心长地说：“官府确实分了三成半给刘村，但众所周知，刘村敢为天下先，心甘情愿，勤勤恳恳，一口气试种两季，方获得嘉赏。你们嘛，后来的，无需摸索，直接捡现成的经验，好意思也要三成半么？”

    为什么不好意思？

    姜玉姝险些呛了口茶，悄悄隐忍。

    老里正抓着草帽扇风，与同伴耳语商量片刻，小心翼翼地问：“我们不敢要求三成半。可各个村的日子都很苦，许多人家揭不开锅了，辛苦忙活一场，求官府到时赏点儿粮食过冬。”

    姜玉姝叹了口气，心知对方并未夸大其词。

    饥荒持续数年，边塞百姓三餐不继，忍饥挨饿，煎熬度日——但官府顾全大局，为了尽快让全县栽上新粮，必须获得大量粮种，才有筹划调拨的余地。

    她略一琢磨，扭头与庄松轻声商议了几句。

    少顷，庄松“唰”打开折扇，扇着风，高声告知：“怕什么？难道父母官会不管老百姓死活吗？告诉你们，潘大人暂决定，只要各位勤勤恳恳地侍弄庄稼、收成别太差，到时将分给各村两成半的粮食，同样免赋税。这两成半，既算酬劳，也算赈济。”

    “两成半啊？唉，果然比刘村少。”

    “免赋税的话，倒不算少。”

    “罢了，一直领不到苞米和麦种，闲着心里发慌，种就种吧。”

    “假如每亩真能收个三千斤，乡亲们会乐意的。”

    “忒麻烦，我一把年纪了，还得琢磨种新粮。”

    ……

    众里正围成圈，议论纷纭，或犹豫或狐疑。

    姜玉姝见状，语调铿锵有力，坚定说：“一年两熟，每亩三千斤，刘村已经达到了，绝非我们空口说大话。两成半，如果作为粮种，其实不算少，不出意外的话，咬牙撑一两年，即可翻出十倍百倍的量，比起苞米和麦子，强多了！”

    “听起来是强，但我们没种过，心里没底，怕种不好。”众里正远道而来，半信半疑，赔着小心与笑脸，拐弯抹角，不断地质疑、刺探。

    一切皆在意料中。眼前的局面，姜玉姝前世今生都经历过，习以为常，耐性十足，反复详细解释，极力打消人群的疑虑，期盼里正回村后发动乡民，顺利下种。

    晌午，郭弘磊带路，引领曹桦及其手下抵达家门口。

    “吁！”

    郭弘磊翻身下马，把马拴在路边树荫下，“曹大人，到了。”

    “你的家人就住在这儿？”曹桦下马，诧异扫视陈旧农家小院，把缰绳与马鞭抛给亲兵。

    郭弘磊颔首，抬手道：“请。”

    一行人刚迈上台阶，院门便被拉开，名叫柱子的兵丁大喜过望，激动行礼道：“大人！您可算来了。”

    曹桦三步并作两步，飞快迈进院门，劈头问：“他们人呢？伤势怎么样了？”

    “您放心，性命全保住了！”柱子一溜小跑，引领走向厢房，“不过，曹公子伤得最重，才刚勉强清醒，方大夫说，他得休养好一阵子。”

    “军中没有什么‘曹公子’，只有曹达。”曹桦淡淡道。

    “是！”柱子讪讪挠头。

    潘嬷嬷闻声，从厨房里探头，霎时喜出望外，笑喊：“哟？公子回来了！”她正做饭，两手胡乱在围裙上擦了擦，凑近尚未嘘寒问暖，便纳闷问：“怎么不见林勤他们几个小子？”

    郭弘磊解释答：“我并不是探亲，而是护送曹大人来探望伤兵。”他环顾四周，低声问：“其他人呢？在地里？”

    “天太热，还不到下种的时候。少夫人带着三公子在庄主簿家，接待几十名里正，商议屯田大事。周延则带着其余人，在给土豆催芽。”潘嬷嬷绕着他转了几圈，细细端详。

    郭弘磊会意，“放心，我没受伤。”他意欲去厢房探望伤员，却听身后有人问：

    “郭弘磊，这几袋是曹达等六人的口粮，能管半个月，还有些药材。放哪儿？”几个兵丁抬着东西问。

    “嬷嬷看着办。”

    潘嬷嬷忙道：“你们随我来，先搁檐下吧。 ”

    郭弘磊点点头，快步走去厢房，恰见曹桦出来，说：“这两个并无大碍，卧床休养一阵子，会痊愈的。走，随我去隔壁瞧瞧另外两个。”

    “是。”

    另一间厢房里，方胜正在给伤员换药，抽不开身，不然早迎出去了。他扭头，欣喜打招呼。

    郭弘磊告知：“这位是曹大人，特来探望伤兵。”

    “哦？曹大人，快请坐。”方胜包扎妥伤口，起身让座，露出榻上两个伤员，里侧的睡着了，外侧的半睁开眼睛，虚弱问：“爹，您怎么来了？”

    爹？方胜吃了一惊，郭弘磊摆摆手，示意对方安静。

    曹桦坐在榻前，热汗淋漓顾不上擦，审视儿子腹部深刀伤、胳膊与肩膀浅划伤，虽心疼，但也放下心，威严答：“探望伤兵，顺便瞧瞧你。见面知道喊‘爹’，看来伤势恢复得不错。”

    “要不是郭家好心收留并医治，儿子早没命了。”曹达面白如纸，中气不足，神智却清醒。

    曹桦心怀感激，郑重表示：“弘磊，你家对犬子有救命之恩，待他痊愈了，一定尽力报答恩情！”

    郭弘磊摇摇头，“此乃吉人自有天相，我家只是举手之劳罢了。”

    大难不死，曹达满怀感激，感慨道：“尊夫人心地善良，为了救不相干的人，慷慨拿出人参，连熬三碗独参汤，救了我的命。”

    郭弘磊生长在侯门，对独参汤看得稀松平常，爽朗答：“这没什么，药材本就是用于救治人的。”

    问候短短片刻，伤员精力不济，众人便退出了厢房，剩下做父亲的陪伴儿子。

    郭弘磊估计自己待不了多久，心急，大步流星往外走，朗声说：“我去庄主簿那儿一趟，看她在做什么。”

    “公子，等会儿。”

    潘嬷嬷靠近，愉快说：“告诉您一个好消息！”