两国决战在即，月湖镇首当其冲, 刘村势必免不了遭战火波及。

    姜玉姝怀有七个月的身孕, 行动不便, 为免敌兵袭村时拖累家人，不得不去县里暂避一避。

    路途遥远，她脚背发肿, 无法孤身独行, 但也无权带走所有人。

    这天清晨，郭家东屋里响起啜泣声。

    “好了，别哭了。”

    “傻丫头, 我只是离开一阵子而已, 等生下孩子就回来。”姜玉姝柔声安慰。

    翠梅红着眼睛，强忍不舍, 哽咽说：“等孩子生下来, 得坐月子，算一算，至少分开四个月呢。从小到大, 奴婢从未与姑娘分开过这么久, 所以、所以伤心。”

    姜玉姝叹了口气, 掏出帕子为亲信擦泪，推心置腹, 轻声说：“如果可以, 我肯定把所有人都带去县里过年！但无奈, 流犯身不由己, 官府只准了三个人。思前想后，这个家里，我行动不便、潘嬷嬷老迈、阿哲多病。我们仨老弱病暂时离开，对大家都好。”

    “万一敌兵袭村，危急时，无人拖累大家，你们能跑多快就跑多快，去后山老地方避难。明白么？”

    翠梅止不住地抽噎，频频点头，“明白，我明白的，只是舍不得姑娘。”

    “唉，我又不是不回来了。”

    两人朝夕相处，同甘共苦，姜玉姝亦满心不舍，叮嘱道：“我不在的时候，你和小桃一个屋，彼此作伴。家里的皮子成堆，分送完还剩余不少，你俩随便挑，不拘衣裳鞋帽，爱做什么就做什么。尤其你，趁空闲，多缝几件嫁妆。我会从县里买些好料子，张罗张罗，让你风风光光地嫁给长荣。”

    “哎呀，怎么忽然说起这些了？”翠梅听得害臊，脸一红，止住哭泣，抬手捂着脸。

    姜玉姝正色答：“男大当婚女大当嫁，不提前张罗怎么行？到时手忙脚乱的，就不美了。”

    翠梅松开手，脸羞红，感激道：“姑娘待奴婢真好！”

    “你应得的。陪嫁丫鬟好几个，其余在长平，我只带了你来赫钦。你一直勤勤恳恳，跟着吃苦受罪，我心里都清楚。”

    “这些是奴婢的本分。”翠梅擦干泪，眼眶通红。

    姜玉姝意欲开口，却见潘嬷嬷进来，一边拍打身上落雪，一边说：“夫人，行李全搬进马车里了。嗳哟，外头下好大的雪，再过半个月，马车就出不了山了。”

    “好。我已经收拾妥了，阿哲呢？”

    “他也妥了，正在等候。”

    姜玉姝叹了口气，“那就启程吧，以免积雪阻路。”

    片刻后，院门外，两拨人互道“保重”。

    两名车夫是雇的镇上熟人，车里宽敞，新添一座给郭弘哲。

    姜玉姝和潘嬷嬷并排而坐。她不放心，掀开帘子，再三嘱咐：“性命攸关之际，莫说钱财、羊群，连这所院子，俱是身外之物！敌兵袭村时，该舍弃便果断舍弃，千万别犹豫。”

    “是。”周延不停点头。

    姜玉姝又道：“未雨绸缪，记得提前把食物搬上山，免得饿肚子。”

    “今天就办！”

    姜玉姝严肃道：“这个家里，属你最老练，你多提点大伙儿，平日警惕、夜里警醒，切勿疏忽大意。”

    “好的，大伙儿一定会非常小心！夫人就放心吧。”周延看了看天色，催促远行之人启程。

    另一侧窗，胡纲攀着窗棂，叽叽咕咕，与郭弘哲话别。

    少顷，两名车夫各甩了一鞭，“驾！”

    车轮辘辘，迎着风雪前行。

    “姑娘多保重！”翠梅拉着小桃，追赶了一段，才依依不舍地止步。

    姜玉姝探头挥挥手，“你们也保重！”

    风雪阻路，山路颠簸。

    马车摇摇晃晃五天，才抵达县衙后衙的侧门。

    县令夫人姓何，与丈夫商量后，不敢轻忽怠慢，为表诚意，一听客人到了，便匆匆迎出来。

    “愣着做什么？还不快去搀一搀！”

    仆妇与丫鬟听令，七手八脚搀客人下车。

    何氏年过四十，身量不高，富态，快步行至车前，扬起笑脸，亲热问：“玉姝，我可算把你盼来了！怎么样？一路还顺利么？”

    姜玉姝站定，头戴雪帽身罩披风，笑答：“还算顺利。实在不好意思，又来打搅了。”

    “哎哟，哪里？我天天闷在后衙，巴不得你常来，咱们好好儿说说话！只怕你嫌弃我这等中年妇人无趣。”何氏热情洋溢。

    白雪纷飞，寒意刺骨。姜玉姝裹紧披风，忙答：“岂敢？我倒怕你嫌弃我年轻无知呢。”她扭头，引见告知：“他叫阿哲，是弘磊的三弟。阿哲，这位是县令夫人。”

    郭弘哲便上前，拱手施礼，“潘夫人。”

    “哎，三公子，快别多礼了！”何氏迅速搀了一把，端详昔日的侯府公子。

    郭弘哲文质彬彬，“早已没有什么‘三公子’了，夫人叫阿哲吧。”

    “你们可是外子请来的贵客，唤一声‘公子’，是应该的！”何氏笑吟吟，抬手引请，“天冷，快请进厅里坐。”

    潘嬷嬷搀扶姜玉姝，何氏引领郭弘哲，一行人往里走，行李自有仆妇负责送去客房。

    途中，两名丫鬟尾随，打伞挡雪。

    何氏亲昵挽着客人，言谈爽利，叹道：“上次本打算约你一起进香的，可惜你有差事，匆忙回月湖去了，未能成行，甚遗憾。”

    甬路一层薄积雪，姜玉姝走得小心翼翼，“我听说这儿的南普寺香火鼎盛，早就想去求平安符了。日后若有机会，定要去试试。”

    “没错！南普寺的平安符，可灵验了，到时我带你去。”何氏一路走，一路说，一直笑进客厅，喝了茶，又说说笑笑到客房，和蔼道：

    “舟车劳顿，三公子请稍事休息，晚些，外子和裴大人、刘大人他们忙完公务，略备小宴，为二位接风洗尘。”

    郭弘哲丝毫不意外，“有劳夫人费心安排。”

    紧接着，何氏亲自把姜玉姝搀进附近另一间客房，进门，她先是问：“玉姝，你看看这屋子，还满意么？”

    客随主便，岂能答“不满意”？

    姜玉姝扫视一圈，暗暗诧异，欣然答：“如此整洁雅致的屋子，必定费了您不少功夫，叫人不仅满意，心里还很过意不去。唉，我们太给您添麻烦了。”

    “满意就好！”

    何氏眉开眼笑，透露道：“其实，这屋子是令表兄裴大人派人布置的，与我无关，你应该谢他才对。”

    姜玉姝一愣，“啊？”

    何氏身负丈夫嘱托，体贴周到，搀前扶后，感慨说：“裴大人关照表妹，生怕你住得不舒坦，费了老大功夫了。小喜！”

    “夫人有何吩咐？”丫鬟应声上前。

    何氏吩咐道：“把熏笼挪近榻些，好生伺候郭夫人。”

    “是。”丫鬟便开始挪动熏笼。

    这卧房，原来是表哥派人布置的？难怪看着眼熟，分明在仿照姜姑娘的闺房，像了三四分……姜玉姝悄悄叹息，不动声色。

    须臾，何氏叮嘱道：“你有孕在身，受不得累，快歇会儿，有事尽管吩咐丫头，千万别客气。”

    姜玉姝精疲力竭，微笑应答。

    转眼，何氏等人离开，房中仅剩潘嬷嬷陪伴。

    连日赶路，姜玉姝疲倦不堪，蜷在被窝里，扬声喊：“嬷嬷？”

    “哎。”潘嬷嬷探头，望入里间。

    姜玉姝招呼道：“你也歇会儿，不用着急整理行李。”

    “我在马车里睡了半天，不困。”

    姜玉姝闭上眼睛，“那就坐会儿。”

    “好。”

    潘嬷嬷一口答应，却坐立不安，轻手轻脚，皱眉打量卧房里外。不可避免的，老人心里犯了嘀咕，暗忖：本来，亲姑舅表兄妹之间，互相关照也是应该，坏就坏在两人曾经定过亲。

    裴大人这般用心，莫非仍未死心？

    可怜我家二公子，身在军营，无暇探亲……无论如何，我必须帮公子防住姓裴的！

    傍晚，叔嫂二人养足了精神，与何氏在厅里闲谈。

    暮色四起时，庄松赴宴，厅里热闹许多。

    “哟？小庄来了，快坐。来人，上茶！”何氏礼数周到，无可挑剔。

    姜玉姝熟稔问：“有阵子没见面了，最近一切可好？”

    “尚可。你们呢？刘村还太平吗？”庄松第一次受邀出席知县设的小宴，腰背挺直端坐，很是拘谨。

    姜玉姝答了声“安好”，郭弘哲接腔告知：“我们离开之前，村里太平；但过阵子江河上冻以后，就难说了。”

    “唉，该死的北犰贼，丧尽天良，想必嚣张不了多久了，迟早得滚回老巢去！”何氏痛骂一番，而后起身表示：“你们聊着，他们仨待会儿就到，我去宴厅瞧瞧。”

    众客人颔首。

    何氏随夫在任所，人手不足，歉意道了声“失陪”，便赶去宴厅查看酒菜。

    庄松心目中，视县令夫人为“外人”。外人一走，他立刻自在了，偏头告知：“知道你们要来，我特地让家里做了几样拿手糕点，已经托人送去客房。不嫌弃的话，请尝尝。”

    姜玉姝乐了，“难道我们会和你客气吗？”

    郭弘哲凑趣道：“说不定，吃完还叫你再送。”

    “嗳，如果你们爱吃，尽管开口！”庄松慷慨一挥手，“在村里时，我不知吃了你家多少点心，从没客气过的。”

    姜玉姝心细，定睛观察，试探问：“庄爷印堂发亮，眉眼间蕴含一股喜气，多半遇见好事了吧？可否说来听听？”

    “嘿哟，郭夫人何时学会看相了？”庄松春风满面。

    姜玉姝点点头，“看来，我猜中了。”

    “八成要升迁了，对不对？”郭弘哲笃定问。

    庄松摆摆手，掩下笑，却掩不住喜色，谦虚表示：“庄某区区一个主簿，不敢妄想升迁。”

    姜玉姝心思飞转，推测问：“你一直负责督种新粮，奔波操劳，既有功劳也有苦劳，论才干与资格，足以入六房了。但不知是进户房还是工房？”

    “……郭夫人真是冰雪聪明。”

    “咳。”庄松喜滋滋，扫视四周，小声告知：“县尊发话了，叫我管工房，从明年起，我得督促全县栽种土豆。头疼，难呐”

    “果然升迁了，恭喜。”郭弘哲拱手祝贺。

    姜玉姝笑眯眯，“恭喜恭喜！相识一场，庄大人却瞒着，莫非是怕我们讨喜酒喝？”

    庄松忙还礼，解释道：“小声点儿，衙门尚未宣告呢，我怎么好意思张扬？等过几天颁下任命令了，办个两桌酒，还望二位赏脸光临。”

    姜玉姝依言，小声答：“可惜我行动不便，但如无意外，阿哲会到贺的，沾沾喜气。”

    郭弘哲点头，正欲开口，却听门外响起脚步与人声：

    “抱歉，今儿公堂审案，让你们久等了。”知县潘睿打头，红光满面，昂首阔步。

    裴文沣官袍笔挺，凤目深邃，关切问：“表妹一路可顺利？”

    县丞刘桐尾随，“今年一下雪便是大雪，幸亏你们到了，否则积雪深，路难行。”

    姜玉姝闻声站起，彼此问候，末了含笑道：“俗话说‘瑞雪兆丰年’，想必明年将风调雨顺，五谷丰登。”

    “哈哈哈~”

    “好，说得很好，但愿能年年丰收！”潘睿眉欢眼笑，愉快说：“粮食喜获丰收，你功不可没，别站着，快坐。”

    庄松早已起身，主动让至末席。裴文沣落座，表兄妹面对面。

    热络寒暄片刻，何氏便来邀请，对丈夫说：“可以开席了，请客人们移步宴厅吧？”

    潘睿便搁下茶盏，起身说：“各位，请。”

    于是，一行人互相谦让着迈出门槛，朝宴厅走去。

    潘嬷嬷寸步不离，搀着姜玉姝。

    途中，当步下台阶时，裴文沣不由自主地靠近，抬手意欲搀扶，迟疑瞬息，改为虚扶，低声说：“雪路滑，表妹小心。”

    此时此刻·赫钦卫

    郭弘磊左胳膊负伤，大步流星，站定帅帐门前，朗声道：“郭弘磊求见窦将军，有军情相禀！”

    熟识的亲兵颔首，立即进去通报。

    “让他进来。”窦勇吩咐道。

    “是！”

    窦勇立下军令状，眼看腊月了，仍未能收复庸州。

    老将军肩负重担，忧心如焚，表面却始终镇定，温和说：“苍江南岸的所有江湾，弘磊都了解。待会儿叫他把这张图详细标注一番，以便殿下更清楚地势与战局，”

    励王半信半疑，“哦？那本王倒要考考他。”