姜玉姝被搂了一把，身形不稳, 后退半步, 仰脸问：“什么东西啊？”

    “在院子里, 你一看便知！”说话间，郭弘磊牵着她的手往外走，神采奕奕, 英姿勃勃, 边走边答应翠梅和小桃的问候。

    姜玉姝跟随，倍感好奇，笑盈盈说：“明知我好奇心重, 还故意卖关子。”

    “谁卖关子了？”郭弘磊一本正经, “我这不正带你去看么？”

    家主探亲，家里热闹, 翠梅和小桃自是高兴。她们也被勾起了好奇心, 尾随凑趣说：“看，公子故意叫夫人着急！”

    “到底是什么？”

    须臾，三人走至堂屋门口, 其余人已聚在院子里, 热热闹闹。姜玉姝迈出门槛, 定睛扫视：

    此次，不止郭弘磊, 彭长兴兄弟俩和林勤也回来了。彭长荣激动一招手, 翠梅便情不自禁跑过去。

    空地上, 堆着几个鼓鼓囊囊的大包袱, 包袱上搁着两个缎面长匣，并有一只狍子。

    但，其中最引人注目的，是一匹棕色马驹！

    “咴咴~”小马驹晃晃脑袋，甩甩尾巴，蹄子跺地，毛色光滑油亮，神态温驯。

    “啊——”姜玉姝极意外，惊呆住了，目不转睛地打量马驹。

    郭弘磊见状，凝视问：“怎么样？喜不喜欢？”

    姜玉姝回神，点头如捣蒜，屏息问：“那、那匹小马，是给我的吗？”

    “是，给你的。”郭弘磊见妻子高兴，剑眉星目舒展，俊朗非凡。

    姜玉姝喜笑颜开，欢欣雀跃，兴奋道：“多谢，我非常喜欢！你从哪儿弄来的？”

    小夫妻并肩，迈下台阶，走向人群。郭弘磊戎装整齐，佩刀未解，简略告知：“它并非外头买的，而是战场上跑散了的战马与野马所生，因体格较瘦小，性子又太温驯，军中训练冲锋陷阵时，次次跑得慢悠悠。管事失望了，将其归入劣等，打算舍弃。我恰认识那管事，觉得这匹马驹确实难当战马用，但给你骑，却正合适。”

    姜玉姝兴冲冲，三步并作两步，迫不及待地走向马驹，猜测问：“所以，它是那个管事送你的？”

    “不是。”郭弘磊摇摇头，解释道：“按例得掏一小笔银子，我买的。”

    “得来不易，辛苦你啦！”

    家主夫妻一靠近，人群纷纷转身，互相问候。

    姜玉姝定定神，按捺住兴奋，关切问：“又好一阵子没回来了，你们最近身体怎么样？”

    “挺好的，没负伤！”彭长荣拍得胸膛作响，以示没撒谎。

    林勤接腔说：“我们很想经常回来，可惜北犰总是不老实，打得脱不开身。”

    “其实，这趟探亲，是托家里的福，以送嘉赏和谢礼的名义，顺便告假，碰巧过中秋。”彭长兴乐呵呵。

    姜玉姝一怔，诧异问：“为什么说是‘托家里的福’？”

    郭弘磊告知：“白银二百两，和那几捆皮子，是曹大人替郭家请的嘉奖，因为咱们献出了姜苁膏，并热心收留伤兵。匣子里的药材，则是曹大人硬塞的，说是感谢郭家救了他的儿子。”

    “原来如此。”姜玉姝恍然大悟，感慨说：“没想到，居然能得这么些礼物。”

    潘嬷嬷递上一包白银，禀道：“这便是军中的赏银，夫人请过目。”

    姜玉姝稍一思索，缓缓说：“上回被北犰人砸坏的东西，农忙时抽不出空，至今尚未补齐。这笔银子，周延收着，用于重新添置家具物品，若有剩余，作为家用。”

    “是。”周延接过银子，越受信任，他越是恭谨勤恳，办事周全。

    方胜作为大夫，一听药材便心痒痒，请示后开匣细查，判道：“这人参和燕窝，均属上等，不错！”

    姜玉姝不懂行，凑近一看：左匣五根人参，右匣盛满燕窝。她不由得皱眉，叹道：“真是让曹家破费了。这谢礼贵重，日后若有机会，得设法回礼。”

    忙碌安排一通后，她才有空亲近马驹，兴致勃勃，围绕它转了三圈，仔细端详。

    郭弘磊一直陪伴左右，信手揉了揉马驹鬃毛，严肃嘱咐：“虽说温驯，但毕竟是兽类，平日务必小心，未驯服熟悉之前，你离它远些。”

    “知道！”

    姜玉姝由始至终，深切厌恶“男尊女卑、三从四德”等诸多规矩束缚，偶尔心血来潮时，莫名憧憬“红尘滚滚策马奔腾”的潇洒劲儿，曾经骑马迎着风小跑一场，格外神清气爽。

    即日起，我拥有一匹属于自己的马了！

    姜玉姝喜滋滋，试探揉了揉鬃毛，赞道：“哪里瘦小了？明明挺结实的。”

    “就是！”

    “好温顺啊，这么多人围着，它也不害怕。”马驹干净温驯，乖乖站着，翠梅和小桃也心生喜爱，摸了又摸。

    郭弘磊莞尔，“认真对比我们骑回来的战马，你们就明白了，它不仅瘦小，更是太温驯，毫无烈性。”

    彭长荣点头附和，“但给夫人骑，倒是刚好，稳当。”

    姜玉姝略弯腰，与马驹对视，眸光水亮，愉快说：“对于我而言，战马威风凛凛，可骑着害怕，这匹才好！哎，它多大了？”

    “听说，七个多月大，喂草料即可，在军中已经开始驯练了。”郭弘磊也弯腰，两人亲昵挨着，并肩逗马驹，耳语说：“等孩子出生，你彻底养好了身体，它应该就骑得了。”

    当众聊这些？姜玉姝含嗔瞥了他一眼，没接腔，直起腰，精神抖擞地说：“从今起，家里多了一匹马驹，马厩里得给它腾个位子，大老远赶路来，想必饿了渴了，清水草料都给备上。”

    “好嘞！”邹贵牵着马驹，爱不释手地抚摸马背，“您放心，我一定照顾好这小东西。”

    郭弘磊挑眉，故意叹了口气，低声说：“我也是大老远地赶路回来，你居然不先招呼我的吃喝？”

    姜玉姝忙转身，讪讪一笑，歉意表示：“咳，抱歉，我高兴过头了。二公子，请，快请进屋里上座，容我斟茶道歉。”

    “不必斟茶道歉。”郭弘磊目若朗星，威严说：“只需记着，下不为例。”

    “一定，一定！”

    夫妻俩相视一笑，待踏进堂屋，姜玉姝果然倒了杯温水，郭弘磊一气饮尽，疑惑问：“我回来没看见三弟，听周延说，阿哲变成村里的先生了？”

    姜玉姝笑眼弯弯，“没错！七月不是有几十个外村里正吗？我让他暂当先生，把栽种新粮的经验教给里正，结果，他教着教着，顺便给村里孩子启蒙，渐渐成例，农闲每天教一个时辰，讲授《百家姓》、《千字文》、《三字经》，认认字。”

    “这……是他自己决定的吗？”郭弘磊惊讶，简直不敢置信。

    姜玉姝喝了口茶，“当然。三弟十五岁了，越来越懂事。他办的私塾，免束脩，精心授课，深得村民敬重。”

    “好，很好！”

    “三弟从小斯文，有些怕生，万万没料到，他竟敢当先生！”郭弘磊大感欣慰，起身问：“私塾在哪儿？我瞧瞧去。”

    姜玉姝带路，“就在附近，随我来。”

    彭长荣等人心知三公子自幼怯弱，暗暗惊奇，一行六七人，同寻去私塾。

    暮色四起，家家户户准备晚饭，炊烟袅袅。

    途中，姜玉姝轻声问：“上次你匆匆回营，我来不及打听。不知曹大人是什么来头？观曹家谢礼，价值不菲。”

    郭弘磊答：“他是赫钦卫的指挥佥事，世居西苍，世袭武官，想必家底丰厚。”

    姜玉姝不解，茫然问：“指挥佥事是什么官儿？”

    “平日主要监管军纪。”眼前一道坎，郭弘磊自然而然地搀扶妻子。

    姜玉姝颔首，“哦，原来是管纪律的。”

    尾随的彭长荣见状，也伸手，意欲搀扶翠梅。

    翠梅却害臊，躲开了，“做什么呀？我自己会走。”

    “嗳，大胆搀吧，我们不看就是了。”林勤笑嘻嘻，彭长兴打趣亲弟弟，“你俩定亲半年，迟则明春早则年底，尽快把亲事办了，免得长荣朝思暮想。”

    “哥！别说了。”彭长荣赶紧使眼色阻止。

    彭长兴和林勤勾肩搭背，哈哈大笑。

    翠梅脸羞红，啐了一口，快步走远了。

    少顷，一行人抵达简陋的私塾，恰逢散学，从窗口望进去，只见：

    郭弘哲端坐上首，腰背挺直；学生近二十，年龄有大有小，高矮胖瘦，书囊各式各样，个个规规矩矩，躬身作揖，与先生道别。

    少年文质彬彬，殷切吩咐：“中秋佳节在即，准你们歇两天，回家记得温书，不可松懈。”

    “是。”众学生归心似箭，却一步一步离开私塾，走远了，才敢追逐嬉闹。

    胡纲一贯以书童的身份陪同，他无意中瞥视窗口，立刻提醒：“公子，快看！”

    郭弘哲吓一跳，扭头，霎时惊喜交加，“二哥？你、嫂子，你们怎么来了？”

    姜玉姝轻快答：“你二哥听说你荣当先生，十分高兴，特地来瞧瞧。”

    郭弘磊昂首阔步，迈进私塾审视四周，欣慰之下，使劲一拍弟弟肩膀，朗声说：“我刚才看见了，学生们尊师懂礼，你这个做先生的，教导有方，很不错！”

    “哪里？唉，我并无功名在身，多亏村里人不嫌弃，才把孩子送来发蒙。又幸得嫂子赞同，说服里正，才得了这个地方办私塾。”郭弘哲被兄长一夸，嘴上谦虚，心里乐滋滋。

    郭弘磊一听，更加欣慰，把弟弟肩膀拍了又拍，赞不绝口。

    旁边，胡纲嚷道：“咱们的私塾免束脩，学生家里感激，几乎都送了中秋节礼，全是蔬果干菜，光甜瓜就几十个，沉甸甸，我正愁提不动呢。林哥、彭哥，劳驾帮把手。”

    “来了来了！”林勤和彭氏兄弟凑近，齐心协力，才把节礼搬回家。

    男人们肩扛手提地踏进院子里，潘嬷嬷和周延妻正在清点军中赏赐的皮子，抬头一看，讶异问：

    “哟？”

    “怎么搬回来这么多蔬果？得吃到什么时候啊？”

    胡纲与有荣焉，得意洋洋，又解释了一遍。

    “原来如此。学生家里懂礼数，知道先生辛苦，才肯送节礼呐。”潘嬷嬷笑眯眯，招呼家人把蔬果放进地窖。

    姜玉姝天暖怕热，天寒怕冷，累出一身汗，回房更衣。

    潘嬷嬷目送她走远，悄悄把郭弘磊扯到一边，皱着眉，不放心地问：“公子真是的，送什么礼物不好？竟然送了匹马，多危险！”

    “无妨，那匹马驹非常温驯。”

    “再温驯，也是兽类！夫人有孕在身，万一被、被——多危险！”

    郭弘磊耐性十足，宽慰道：“放心，我已经叮嘱她了，等明年才能学骑马，现在只是养着而已。”

    潘嬷嬷不赞同，连连摇头，叹了口气，提议道：“下回千万别送危险之物了，送首饰，岂不稳妥？”

    郭弘磊也叹了口气，“但依我看，首饰和马驹，她更喜欢马驹。”语毕，他大步流星回房，“我去看看她在做什么。”

    “哎？”

    “公子——”

    潘嬷嬷喊不回人，目送郭弘磊背影远去，无可奈何，叹息道：“唉，麻烦，劝不听。”

    周延妻抖了抖一块狐皮，小声说：“您老人家怎么糊涂了？小两口恩爱，公子明显在讨夫人欢喜。”

    潘嬷嬷埋头整理皮子，忽然乐了，笑得合不拢嘴，解释道：“我怎会看不出来？一眼就明白了。只是觉得，女人不该学骑马，既危险，又损端庄。老夫人若在场，公子一准儿挨骂！”

    夜间，东屋烛光摇曳。

    “硬的？”郭弘磊把人抱在怀里，放轻力道，皱着眉，手掌来回抚摸。

    姜玉姝肚子微凸，“嗯。”

    “四个月了，怎么还没显怀？”

    姜玉姝想了想，“估计得过阵子吧。”两人聚少离多，她心里一直隐隐担忧，犹豫半晌，忍不住问：“如果是女儿，你觉得怎么样？”

    郭弘磊先是一愣，继而一笑，严肃答：“到时，咱们就有掌上明珠了！”

    “……对，掌上明珠。”姜玉姝忙点头。

    郭弘磊心情畅快，不假思索，脱口问：“如果是女儿，就叫明珠，或者宝珠，如何？”