“姑妈太过分了！”

    “哼，姑妈‘亲’, 婆婆‘疏’, 她现在经常拿婆婆的脸孔教训我, 几乎觉察不出什么‘亲上加亲’。”

    王巧珍趴在榻上，满腹委屈，心浮气躁, 一肚子火, 烧得原本晒黑的肤色更黑。

    心腹侍女跪坐榻沿，不断摇动蒲扇，为趴着的人扇风, 习以为常地安慰道：“老夫人是您的姑妈, 姑侄情分，永远不变的。二少夫人纵再如何贤惠孝顺, 也抢不走您的姑妈, 尽管放心吧。”

    王巧珍翻身仰躺，鄙夷撇撇嘴，嗤笑说：“抢不抢的, 随她去呗。姜玉姝拼命挣贤惠名声的缘故, 谁人不知？还不是因为她寡廉鲜耻, 未出阁前，大胆勾引二弟, 硬是夺走妹妹夫婿嫁进侯门, 闹得沸沸扬扬, 颜面扫地, 故才一个劲儿地弥补。”

    “唉，可惜呀，靖阳侯府忽然倒了，她耍尽心机，进门却没享一日富贵，就跟着全家遭流放！哈哈哈，白费心机喽。”王巧珍幽幽叹息，却笑得幸灾乐祸。

    侍女伺候多年，打从骨子里畏惧世子夫人，即使沦为流犯，也不敢待其不尊敬，生怕明里暗里受折磨。她跪坐着，低眉顺目，附和道：“二少夫人的名声，确实有些难听。其实，哪怕她十分贤惠孝顺，地位也越不过您去。”

    王巧珍斜睨一眼，“哦？是么？”

    “当然！”侍女从前心甘情愿地伺候，是因为奴婢身份；如今心甘情愿地伺候，是为了求个衣食无忧。她殷切打扇子，奉承道：“长幼有序，长嫂为尊。郭家除了老夫人，便是您说了算，这体统，绝不能乱的。”

    王巧珍听了，方心气平顺些，嘴里却说：“小蹄子，你把二公子忘哪儿了？侯爷临终前，可是把家主之位交给了他的。”

    “外头的大事儿，自然该二公子做主。但夫人们管内宅，也有一套老规矩嘛，乱不得。”侍女恭顺，察言观色，专挑对方爱听的话说，拍了好一顿马屁。

    王巧珍眯着眼睛，被奉承得消了气，懒洋洋说：“罢了，不提她了，好没意思。姑妈已经去信请穆世伯帮忙，估计月底，姜玉姝就会搬来长平，到时有的是机会戳穿其真面目。啧，做婆婆的忒操心，生怕她二媳妇在赫钦屯田动了胎气！”

    侍女一刻不停地打扇子，频频附和。

    一大家子人，两地分隔，各过各的，仅靠书信联络。原本熟悉倒没什么，但姜玉姝是新媳妇，与婆家人相处时日甚短——王氏忍无可忍，屡次训责懒惰长媳，王巧珍委屈且不服，归咎于弟媳妇争强好胜、假装贤惠，故日益不满，嫌隙愈深。

    长平县的争吵，姜玉姝远在赫钦，毫不知情，一心一意经营自己的小家日子，奔波忙碌于屯田大业。

    因为有孕在身，精力比不得往常。

    姜玉姝左等右等，总不见郭弘磊回来，掩嘴打了个哈欠，上榻侧躺，疲惫说：“去了挺久了，也不知他在跟庄主簿聊些什么。好困，我先睡会儿，等他回来，嬷嬷叫我一声。”

    “好。快睡吧，下午还得忙活。”潘嬷嬷一口答应，带上房门走了。

    小半个时辰后，房门被慢慢推开，郭弘磊径直走向床榻，掀起帐子，落座榻沿，低头凝视妻子睡颜，目光深邃。

    良久，他俯身，蜻蜓点水般吻了吻她的唇，心满意足，笑了笑，仔细掩好纱帐，拿起桌上装满药物的小包袱，轻手轻脚离去。

    郭弘磊迈开大步，须臾，迎面便见奶娘和弟弟。

    “二哥，你又要走了。家里有好几件趣事，我还没告诉你呢。”郭弘哲无精打采。

    父兄逝世，次子当家。郭弘磊搭着弟弟肩膀，严肃说：“先攒着，等下次探亲，你一口气说个痛快，我听着也更有趣，如何？”

    “好吧。”郭弘哲无奈点头。

    “我不在家的时候——”

    “知道！”郭弘哲打断，主动表示：“我平日会听嫂子的安排，也会尽力分担家里大小事务。”

    郭弘磊莞尔，搭着肩膀，不轻不重摇晃一把弟弟，“唔，很好！”

    “夫人呢？”潘嬷嬷疑惑问。

    郭弘磊答：“我没惊动她。天热，让她多睡会儿，免得没精神教导学生耕作。”

    “也对。”潘嬷嬷欣然赞同。

    郭弘磊突然止步，语带笑意，扭头问：“母亲知道喜信了吗？”

    “方胜一诊明喜脉，我不识字，当晚就请三公子写信报喜了，让老夫人也高兴高兴！”潘嬷嬷笑答。

    郭弘磊愉快颔首，“好。”

    少顷，三人踏进堂屋。

    曹桦听见脚步声，便搁下茶杯，早看出小夫妻恩爱，提议道：“不如你明天再回营吧，在家歇一晚。我带了充足人手，无需你护送。”

    “多谢大人好意。”郭弘磊按着佩刀，婉拒道：“我倒很想在家里多待会儿，但手头尚有差事未完，不敢耽误。”

    曹桦赞许一笑，率先朝外走，叹道：“是啊。老夫何尝不想留下照顾儿子？也是因为身负差事，必须尽快赶回营处理。”

    郭弘磊跟随，宽慰道：“寒舍虽简陋，粗茶淡饭，但在下的家人会尽力照顾伤兵的，您不必过于担心，待空闲再来探望吧。”

    “唯有如此。只是，太给你们添麻烦了。”儿子在郭家养伤，曹桦客客气气。

    郭弘磊迈下台阶，“哪里？平日有两个弟兄专负责照顾伤员，我家仅需供住处而已，不麻烦。”

    “还有大夫。多亏了方大夫，妙手回春，小达才保住了性命。”

    一行人边聊边走，踏出院门，道别后，上马扬鞭远去。

    于是，姜玉姝清醒时，只听见潘嬷嬷解释，未赶上送丈夫出门，无奈一笑。

    当天傍晚忙完，她正打算回家，却被庄松叫住了：

    “等会儿！”

    姜玉姝转身，翠梅和邹贵回头，异口同声问：“怎么了？”

    “有个事儿。”

    庄松摇着折扇，慢条斯理，威严道：“刘老柱偷羊，既罚银子，又罚他打羊草一年以赎罪。谁知，他总是使唤儿子干活，罪魁祸首懒惰，毫无悔过之诚心，这可不行。我已经吩咐了，即日起，每天由刘老柱给羊群供草料，以儆效尤，今后看谁还敢碰官府的财物！”

    “原来是这事儿啊。您决定，谁送草料都可以。”

    庄松嘱咐：“你们盯着些，如果发现刘老柱又使唤他儿子受过，记得告诉我。”

    姜玉姝爽快答应，“行！”素无交情之人，她全不在意。

    七月的天，浓云密布。

    暮色渐起，云层里突冒出几声闷雷，轰隆隆，闪电炫目，狂风大作雨滴降落，雨水如帘似幕，瓢泼一般横扫山村。

    “啊呀，哈哈哈，下大雨了！”翠梅兴高采烈地跑进屋，急匆匆，飞快关窗。

    姜玉姝从屏风后绕出来，捧着几件叠好的衣裳，整齐放进柜子里，嗔道：“瞧把你给乐的，活像没见过下雨。”

    “天太热，夜里闷得睡不着觉，我老早就盼着下雨了。”

    姜玉姝合上柜子，振奋说：“好雨知时节！这场雨过后，天渐渐转凉，土壤湿润，该开始耕种了，绝不能迟，得避开深秋霜冻。”

    “行呐。横竖土豆都催出了芽，肥料早已齐备，随时可以下种。”翠梅捏着几封信，当扇子似的扇了扇风，而后搁在桌上，禀道：“姑娘，又来了几封信。”

    “哦？我看看。”

    姜玉姝落座，扫了两眼，登时惊讶蹙眉，“咦？”

    “怎么啦？”翠梅凑近。

    姜玉姝三两下撕开信封，抽出信笺，垂首审视，纳闷答：“稀奇了。这封信，居然是你二公子的姐姐寄来的，而且指明由我亲启。”

    “二公子的姐姐？”翠梅一头雾水，揪玩辫子发梢，“确实稀奇。唉，想想，居然从未见过面，至今不知那位尊贵侯门千金的长相。”

    姜玉姝一目十行，顺口说：“我曾好奇问过，只知大姑姐闺名慧兰，夫家姓冯，姐夫在翰林院当差。”

    “当初，父兄逝世、娘家上下被流放，嫡长女竟始终没露面，未免太狠心了些。”翠梅耳语道。

    姜玉姝一边看信，足足写满两页纸，一边说：“据冯姐夫说，她当时身怀六甲，胎不稳，日夜卧床休养。假如的确身体不适、下不了床，倒也不能责怪。”

    “她信里说什么了？”

    姜玉姝叹了口气，“一则问候弟弟夫妇，二则打探母亲身体。”

    “难道……老夫人恼了，不肯原谅女儿？”翠梅眼珠子转了转。

    姜玉姝把大姑子的信放在旁边，拆阅下一封，轻声答：“她没说，但我猜是。”

    “肯定是！不然她何必找弟媳妇打听母亲的身体？本该直接去信请安的。估计老夫人心寒了，冷落女儿。”

    翠梅天生机灵，心思活泛，嘀咕说：“依我看，不止老夫人，恐怕大少夫人也不理睬她。否则，她们表姐妹之间，自幼相识，有什么不方便问的？何必放着表姐不用，改而亲近陌生弟媳妇呢？”

    姜玉姝冷静答：“人家没亲近我，只是打听些事而已。素未谋面，毫无交情，压根亲近不起来。”

    “这封信又是谁写的？”屋里昏暗，翠梅吹亮火折子掌灯，把烛台挪近。

    姜玉姝失笑摇头，“四弟。弘轩仍是小孩子心性，隔三岔五地写信，总抱怨烦闷、枯燥、无聊透顶，也想学阿哲，来赫钦‘开开眼界’。但老夫人绝不会准许的，他老老实实待在长平罢。”

    “那是！小儿子，大孙子，老人家的命根子。老夫人怎么舍得四公子来这兵荒马乱的地方吃苦嘛。”翠梅伶牙俐齿。

    说话间，姜玉姝拆开第三封信，寥寥数语，言简意赅，出自婆婆王氏之手。

    阅毕，她怔住了，久久无法回神，木头人一般。

    “姑娘？”

    “怎么发起呆来了？”翠梅霎时悬起心，紧张问：“莫非出事了？不要紧吧？”

    姜玉姝回神，神色凝重，缓缓答：“婆婆说，我有孕在身，不宜待在危险之地，她已经请穆世伯帮忙，想尽快把我迁去长平县，安稳休养，对孩子好。”

    “什么？”

    翠梅惊呆了，不知所措，“婆婆关心儿媳妇，固然是好事。可惜您之前答应了潘知县，一千五百万斤粮食，现在还没下种，能走得了吗？”

    姜玉姝慢慢把信放在桌上，右掌用力压住，正色答：“如果言而无信、一走了之，我成什么人了？我忽然撂担子，县里如何看待郭家？必定会怪罪的。”

    “那，回绝老夫人？”

    姜玉姝郑重颔首，严肃答：“眼下实在脱不开身，只能详细解释清楚，请婆婆谅解。”

    翠梅惋惜叹气，“唉，是没辙。那您回信吧，我去做饭了。”她迅速想开，辫子一甩，轻快离去。

    风雨未停歇，屋顶瓦片被敲响，嘈杂不堪，驱散了闷热暑气。

    姜玉姝端坐，凝望窗，右掌牢牢压着三封信，暗忖：

    一旦去了长平，岂不得天天对着婆婆和嫂子？

    到时，婆媳相处，妯娌合作，对我而言不仅是问题，而且是难题。

    在她心目中，兵荒马乱可以应对、严寒酷暑忙活可以忍受、屯田重任可以谋划……她咬咬牙，咽下了许多苦，唯独不能、也不愿做一个合乎婆婆心意的“贤良淑德好儿媳”！

    姜玉姝了解婆婆和嫂子的品性。

    郭家遭逢巨变，流放一路北上，两个半月内，婆媳妯娌之间，时常发生不愉快，姑侄联手对上新媳妇，她输多赢少，几次气得变了脸色，尝试理论，对方却不讲理。

    每当郭弘磊帮妻子时，就了不得了，王氏婆媳一尊一长，你一言我一语，齐心协力，痛把小夫妻指责一通。

    风从窗户钻入，扑得烛光闪了闪，一室家具黑影乱晃。

    姜玉姝如梦惊醒，眸光坚毅，右掌“啪”地一拍信笺，拉开抽屉，果断把信件塞进去，旋即“嘭”地合上抽屉，心想：

    无论如何，能拖一天是一天，远亲近仇，亲戚之间不投缘，离远些为妙！

    数日后，清晨。

    姜玉姝怀着三个月的身孕，登上马车，赶去百里外的连岗镇，查勘耕地。

    车轮辘辘，时而走官道，时而走村路，众人谈天说地，闲聊解闷。

    途中有一段路，蜿蜒曲折，山高林深。

    密林里，一伙彪形大汉饥肠辘辘，埋伏路旁，企图劫道。为首者脸颊一道刀疤，鹰钩鼻棕褐发，眼神阴狠，嘴里说的是犰语——