“婚变之时，弟尚被土匪扣压在巫山上，等我爹筹够了银子，把我赎出来的时候，木已成舟。那诸县令据生性残暴好色，曾先后娶过九房姨太太，却有五房被其折磨至死。大哥你，杨姑娘若落到这般禽兽之人的手上，哪能落得了好去？”

    “实话，弟并非花痴，断不会为了男女之情寻死觅活。若杨姑娘能寻得个好人家，弟也就罢了。男子汉大丈夫，若是真英雄，又何患无妻？只是后来的一些事，让弟从此郁郁寡欢，难以释怀。”

    “我那好友杨云，也就是杨姑娘的堂兄，得知弟脱难后，专门跑到巫村看望我。相谈间起此事，不住的唉声叹气。据杨云讲，杨姑娘得知弟被绑架后，每日牵肠挂肚，茶饭不思，时常向堂兄打听弟消息。再后来，得知叔婶将其又另许人家，更加心灰意冷，竟上吊自尽。幸亏杨云瞧出杨姑娘萌生死志，因而时时提防，这才及时救了下来。杨姑娘经杨云劝解，倒是不再寻死，却从此天天以泪洗面，拒绝进食，人瘦成了一把骨头。杨云又是一番好劝歹劝，杨姑娘才肯吃东西，但向叔婶提出一个条件，将服丧期由三年改成了五年，五年后方可谈婚论嫁。声明若不答应，就要绝食而亡。迫于无奈，杨姑娘的叔婶答应了这个要求。”

    “杨云来看望弟前，告知了杨姑娘，杨姑娘托堂兄给弟捎来一句话：生是范家人，死是范家鬼，此生绝不二嫁！若五年服丧期满后，所嫁之人不是弟，而是诸县令，杨姑娘将自尽，以保清白之身。”

    “大哥你，似杨姑娘这般重情重义的弱女子，先是父丧母亡，后又被逼另许，如何能扛得住这连番打击？弟每思至此，想起杨姑娘眉宇间那抹也抹不去的轻愁，心像刀割一般痛！”

    “哎……”范进发出悠悠一声长叹，仰面向天，不想让仇九看到眼中涌出的热泪，“弟家无片瓦寸地，身无缚鸡之力，日夜焦虑万分，却只是一筹莫展，心中之苦可想而知。”

    仇九道：“不知还有多少时日就到五年之期？”

    “今年中秋正好三年期满，弟原本打算中秋过后就迎娶杨姑娘的。如此算来，二年后的中秋，就是杨姑娘的赴难之日。”

    仇九正色道：“范兄弟，大哥以天龙剑的名义保证，一定会救杨姑娘脱出苦海，成就兄弟此段姻缘！”

    “大哥，弟拜托了！”范进喜不自禁，身子因激动而微微颤抖，向仇九深鞠一躬。

    “你我是兄弟，兄弟的事就是大哥的事，大哥哪能袖手旁观？不过……”

    “不过什么？”范进大急，唯恐生变。

    “不过，大哥将要洗的衣服，似乎太多了。”

    范进拍拍胸脯：“大哥有难处，做兄弟的义不容辞。这样，弟的衣服大哥别管了，我自己来？”

    “范兄弟，你也知道的，大哥正在修炼第四层剑法，需要保持心情愉悦，可是五兄弟那衣服，那味，这万一把大哥熏着了，大哥还如何修炼？我这个做大哥的，也不欺负兄弟，你看这么办如何？大哥的衣服和范兄弟的衣服，就由大哥包了。那五兄弟的衣服，还得请范兄弟帮大哥一把。怎么样？”

    什么怎么样？刚受领了大哥一个天大的人情，有选吗？范进甚至怀疑，大哥选择这个时候与自己谈杨姑娘的事，恐怕也是项庄舞剑，意在沛公。猛然抬头，见五兄弟练的热火朝天，喝道：“我你们几个，那么拼命干吗？别练了！没看见你们一个个的，嗯……！都像刚从茅里捞出来似的吗？”

    仇九哈哈大笑，范进愁眉苦脸，五兄弟相顾愕然，完全搞不懂状况。

    在仇九和范进这番交谈后，五兄弟发现，范进时常紧皱的眉头舒展开了，冷冰冰的脸上带出了喜色。

    范进虽不再像从前那样不苟言笑，但对于教头一职却更加上心。在大家修炼的时候，在旁边仔细观瞧，时不时指几句，所有人都感觉受益匪浅。五兄弟对范进的观感大大改善，从前是三分畏惧，七分友情，现在则是又敬又畏又爱。

    一个半月过去了，仇九和五兄弟的修为精进良多，增加何止一倍。

    仇九的元气修为已达将级中段，七十余丈范围内，即便是一条大蛇爬动的簌簌声，也难逃意念探测的感知。天龙剑法第四层一出，剑气如蛇吐信，四五寸长的青色剑芒突突有声，开山裂石，断金削铁，所向披靡。

    五兄弟与世间罕见灵药吴王五须参颇有渊源，乃武者趋之若鹜的天赋之体，其轻功、箭术、隐踪能力超强，鲜有能敌。只是五兄弟自跟随仇九以来，并未完整系统地修炼过，加上五兄弟天性顽劣，只以自己的好恶来取舍，因而虽然实力无人敢以觑，但相对于其逆天般的天赋来讲，仍有些暴殄天物。这次集中修炼，宝地灵气之充盈、范进监督之严苛，仇九和范进指导之用心，都为五兄弟修炼创造了绝佳的环境，时间虽短暂，取得的效果却相当惊人。

    内功修为方面，五兄弟已达人级中段。有了内功修为做底子，五兄弟的轻功、箭术和隐踪功夫水涨船高，更是了得。在集中修炼即将结束的一段时间，五兄弟就好像炫耀似的，时不时发出一声呼哨，然后就齐齐飞蹿进草地旁边的林子。但只见，五道瘦的身影纵跳来去，如鸟穿林，如猴援木，转眼之间就隐入树上、石后、草中，踪迹全无，连气息都探测不到。突然间，一道道影子弹射而出，或牵藤、或攀岩，或凌空飞纵。身子尚在半空，手中利箭已连弩而出，箭雨闪着星星寒芒，准确射在事先圈定的标的上。

    表演结束，五兄弟现身出来，像五只骄傲的公鸡——这是范进给五兄弟取的一个非常贴切的绰号，昂首挺胸，迎接仅有的二名观众热烈的掌声。

    明天就是大家离开灵山——灵山是范进为此地起的一个地名，意即灵气聚集之山——前往漠北的日子。天近傍晚的时候，范进抛出了与仇九早已议定好的结拜的提议，登时引发了山呼海啸般的热烈响应。五兄弟激动不已，几乎喜极而泣，大有找到家的感慨。

    “仇大哥，我们兄弟服你，早有结拜的心思，就因为担心大哥瞧不起我们兄弟，所以一直不敢开口。”

    “都怪老大，弟早就过，仇大哥不是那样势利的人。”

    “老四你放屁，你什么时候过？那时候你不也是唉声叹气，连个响屁也放不出来吗？”

    “老大，四哥到底放没放屁，是只能放闷屁呀，还是响屁闷屁都放不出来？”老五抓住了王金话中的漏洞。

    “话篓子，全是话篓子！半天也没句正经的。要弟，我们兄弟也得感谢人家范先生，这件事还全靠了范先生提议。”

    “嗯，这句屁话倒是不臭，范先生就是黑脸鬼判，面冷心热，人家可没少指咱们兄弟。”

    “还是一堆臭屁，你们都忘了余二哥了？就只知道拍仇大哥和范先生的马屁。余二哥以后可是排行老二，咱爹过，老二最会戳黑使绊了。虽二哥现在不在这里，但难保他老人家以后知道了报复我们。”

    “二哥，老三骂你呢，赶紧揍他子！”王火撺掇王木。

    ……

    筑台为案，撮土为炉，插草当香，以水代酒，再献上各种猎物作祭品，各人刺破食指，滴入水碗中。焚香祷告，吟诵盟约，饮下血酒，礼成。从此，七人兄弟相称，仇九排行老大，余童第二，范进第三，五兄弟依次排第四到第八。

    第二天，兄弟几个吃罢早饭，离开了这个虽驻留短暂，但对每个人都意义重大的营地，踏上了北上之路。

    刚走出不足一个时辰，大家就发现了异常。先是出现了一具野象的骸骨，横在路上，枝叶漏下来的阳光照在上面，泛着惨白陆离的光，阴森可怖。众人上前仔细观瞧，野象庞大的骸骨相当完整，看不出曾被撕咬或受伤的痕迹。范进抚额而思，怎么也猜不出为什么会是这种状况。若是自然老死的，那死后的尸体一定会被山上的食肉动物啃食，骨头上便会留下撕咬的痕迹。若是被猎人或食肉动物猎杀的，那同样应该有迹可寻。骨骼这样完整，那只能明，这头野象死亡之后，是经过一个漫长的自然腐烂过程才形成现在这个模样。可是，山上狼豺虎豹、山猫狐狸等各种食肉动物众多，怎么可能任由这么一顿唾手可得的大餐慢慢消失在空气中呢？这不通啊？

    也许是什么超出了自己理解能力的力量吧？既然弄不明白，多想也无益，众人离开这具骸骨，继续赶路。