乔知深听文寸长要自己儿子外出游历，脸上期待的神色一收，沉默许久，方皱眉说道：“就像大哥你不愿再与齐家来往一样，你有你的固执，我也有我的固执，先不说竹酒年龄还小，就算直到他年过几十，我也不愿让他出一次远门，封幽虽太平了，但难保还有等待一击致命的毒蛇隐匿在暗处，万一有人恼怒我当年所为，竹酒势必要遭大难。”

    不等文寸长解释，乔知深脸上狠意陡现接着说道：“当下这江山江湖里，想要我乔知深死的不知道有多少，但只要还在这晋州，尤其是晋城中，就不会有一条杂鱼游进来，这样我才能不让前半辈子绞尽脑汁换来的惬意生活早早结束，更能守着妻儿，等他们为我送终。”

    早就料到乔知深不会答应此事的文寸长也不急，盯着火炉慢悠悠说道：“我知道你恨不得整日把妻儿揽在怀里为其遮风挡雨不受磨难，弟妹、梅凤、兰慧、菊梦都是女儿身，你可以让她们一直守着你，哪怕梅凤姐妹三人一生不嫁出去也无妨，大不了就寻些看得上眼的后生入赘乔家则已。”

    “但是！”文寸长语调一转，变得无比坚定道：“竹酒不一样！他是一个堂堂正正的好男儿，我不求他可以像三弟那般成为举世豪雄，但起码不应在金巢里当一只衣来伸手饭来张口的纨绔子弟，他的聪明才智，不该埋没在一隅之地，那样的话，老天也不会依！”

    “不行！说什么我都不会让竹酒去外面游历！江山在明，江湖在暗，且不说江山的明比暗多几分，起码江山里的人还得给我点面子，反过来说那怪人常聚的江湖里，谁能保证竹酒这嚣张惯了的性子到了外面不会惹人恼怒追杀至死？我就还这么一个儿子，我绝不能让他出半点意外！”乔知深隐隐有了怒气，豁然起身坚决不同意道。

    文寸长将绷直的身子松弛下去，毫不死心，语重心长劝说道：“二弟，竹酒就像这火炉里的黑炭，如果不烧他一把，他难以燃起烈火有所作为，一个人要活不出自己的意义来，跟不想着当将军只知听命于人的愚钝兵卒有什么区别？”

    “我无妻无子，一生就跟你和三弟说得上话来，三弟一家都走了，我撑着不死，开始是为了让你有个遇事可以替你出主意的人，后来弟妹生下竹酒这么个小家伙，我就一心把他也当成了自己的传人，的确，哪有当爹的不想着让自己孩子一帆风顺无病无灾？可总有一天，你跟我还是要走的，最后放下这么一家子女眷，你让竹酒怎么办？去相信你手下藏着的那些人？哼，没了领头雁，只怕这些鸟就会乱飞了罢？！”

    文寸长不担心自己的话会被藏书阁里其他人听见，也不怕他们会心生芥蒂，论起“以人为棋子、以天下为棋盘”的本事，还真没有几人能入了他的眼，他做的事说的话，旁人想以此做出什么文章来根本比登天还难。

    眼见乔知深情绪舒缓下来，想法也有了松动的意思，文寸长趁势追击道：“之前我知道，你把晋城打理的固若金汤，就是为了更好的保护妻儿，竹酒在你心里的地位之高我也都看在眼里明在心中，所以我十年来一直教他读书，半点不提让他出游的事情，今日提起，是因为我有了绝对的把握，可保竹酒一路平安，稍有险阻磨砺，也必定化险为夷，定不伤他性命根本。”

    “大哥说的是？”乔知深显然已经被文寸长打动，但要他放乔竹酒出晋城，这些道理常情还不够。

    文寸长问道：“你见过竹酒带回来的那只黑猫了吗？”

    乔知深点点头道：“午膳时已经见过，那只黑猫外形普通，唯有一双奇眸惹人惊奇，难不成它有什么说法？”

    文寸长也不隐瞒，和盘托出道：“早些年，我曾在山间掉入一盗洞之中，好奇心作祟，便一路深入，好在前贼都或死或伤的将机关破除，于是一路毫无阻碍，直至主墓之中，其内一片狼藉，唯有壁上图文还保存完整。”

    “围观壁画，多讲墓主生平事例，有一片段，讲得是墓主多次临危，皆被一只奇眸猫类抵挡而下。”

    “那只猫大小形态与普通猫类无异，唯有那双目，一只瞳实珠虚，一只瞳虚珠实，煞是古怪。”

    “我担心在墓里待久了会生出异端，便匆匆离去了，后来离开了那里，我便再没去看过。”

    “最后墓主还为此猫留诗：阴间黑白鬼，阳间显真形；愿为其主累，以命报恩情。”

    说到这，文寸长长长舒了一口气，观察乔知深的反应，后者听完，满面凝思之态，紧跟着说了句让文寸长差点吐血的话。“大哥，你说这些是什么意思？对了，那墓中就当真没有半块金银了吗？你是不是偷拿了不好意思和二弟说啊！”

    “滚！”文寸长举起烧红的铁钳就要打向乔知深，乔知深也知道他不是真打，佯装后撤躲避之态，文寸长清楚乔知深的文道底子薄无可薄，唯有耐着性子讲解道：“整诗的意思大概是，这黑白奇眸的猫类有着阴鬼之能，可通生死，以黑猫形态存于世间，若寻得主人，便愿意为主安危劳累一生，宛如报前世之恩一般以命换命。古人曾言，猫有九命，此话放在这奇眸黑猫身上许是不虚，不然也不能为那墓主多次挡住灾祸，帮其续命。”

    话音落下，这次乔知深诚然是懂了，深思冥想一番，他本想再争取争取，看看能否把此事再拖延些时日，却是被文寸长笃定的把话噎了回去。“大丈夫婆婆妈妈算什么样子，跟你说了那么多，你是不信我还是怎地？”

    终而，乔知深一咬牙，拍板道：“得！大哥你算无遗策，这事二弟同意了！”

    文寸长点头，皱着眉又嘱咐道：“我知你所想，肯定不会把希望全寄托在一只黑猫上，不过有一点说好，你派人暗中保护竹酒可以，但不到万不得已的地步，切莫打乱他自己的步子，否则便是达不到‘读万卷书不如行万里路’的效果了。”

    ……

    关于乔家小九爷的外出事宜，由此便是让文寸长和乔知深二人既定下来，作为该行程主要人物的乔竹酒，此时正环抱竹笋柔软腰肢睡得香甜，那双“爪子”也不知有意还是无意，时不时攀上竹笋傲人的胸脯，不管竹笋含羞带喜的给他拍下去几次也绝不气馁，直到竹笋无奈，瞪着美眸面向乔竹酒的白嫩脸庞，呼哧呼哧吹着香风。香风扑面，乔竹酒睡得更美，嘴角渐渐扯起了一抹坏坏的笑意，令人目眩神迷，竹笋守着他，到了深夜才离床而去。

    乔竹酒这一觉睡得很好，梦里有在水池中用花瓣擦身、抬腿撩人的紫花姐姐，有衣带渐宽、咬唇露肩的脂雨姐姐，还有以竹笋为首的八位侍女，正一边为自己跳舞，一边脱下她们的薄薄纱裙……

    “嗯……吧嗒吧嗒……茶茶，害羞什么嘛，你洗澡的时候少爷都瞧过了……哎哎，晓画你跳错了，该罚，再褪一件衣衫！什么？再褪就没了？没了好呀！没了好……”

    “绿草啊，你给少爷我吃的什么果子，怎么毛茸茸的？是不是发霉了！”

    “呸！呸！呸！”

    一个午觉睡到第二天大早，乔竹酒在梦里梦见绿草正用温润小嘴送上一块甘甜瓜果，谁知乔竹酒用嘴接过来还没咬就觉得不大对劲，满嘴动物茸毛的触感，于是连连呸着吐了出来，这美梦也因此草草结束。

    乔竹酒还未睁眼就直立立从床上起身，用手拂拭嘴边之际也是彻底醒了盹，迷迷糊糊低头一瞧，无常刚把身子摆正，隔着被子蹲在乔竹酒腿上摇尾巴，后者于嘴边摘下几根软黑绒毛，不由得气道：“好啊你个小无常，竟然敢打扰本少爷的美梦，你知道我整日憋得多辛苦吗！好不容易在梦里可以那啥了，你偏偏还给本少爷弄醒，看我怎么收拾你！”

    说着，乔竹酒作势抓向无常，无常喵了一声，敏捷万分的跑走，等乔竹酒追下床，正逢听到动静的竹笋于外面端着清水进来服侍他洗漱穿衣，无常嗖的一下跑出门去，乔竹酒追到门口就寻不到了踪影，只能朝翠竹院里喊道：“小无常，你别让少爷抓到你，不然定把你尾巴上的毛都给拔光了为止！”

    进门的竹笋不明所以，把水盆放在架子上，瞧着满脸怨气的乔竹酒关心道：“少爷这是说谁呢？谁惹少爷生气啦？”

    乔竹酒郁闷的摇摇头，说道：“没什么，就是正做着好梦，无常把我弄醒了。”

    “无常？”因为昨日回来后，乔竹酒就拉着竹笋进屋关门睡起午觉，无常识趣的没有打扰，故而从头到尾都没来得及介绍它，由此方使得竹笋等女还不认识无常。

    乔竹酒答道：“就是我昨日带回来的那只小黑猫，我给它取名叫‘无常’，对了，待会你还有红花、绿草她们，传达下去，凡是见到一只奇眸黑猫，不可伤其半分，更不许出手捕抓。”

    “知道了，少爷快清洗一下吧，老爷一早派人来唤你，说让你醒了去主厅找他。”

    “还不到用早膳的时候吧？什么事这么急？”

    “竹笋不知。”

    “行，我待会就过去。”

    竹笋服侍乔竹酒打理仪容时，乔府待客主厅早早迎来了四名客人。

    其中二人前两天刚与乔竹酒吃过酒菜，正是听山湖掌柜吕龙衣和舌陷客栈掌柜顾黑炭，另外两人落座靠前者是一名中年，身穿黑色锦衣，体魄精壮，面带一张仿佛被削去一半的金色骷髅面具，露在外面的半张脸苍白无血，乔家屋中暖意十足，但此人好像还怕冷一般，整个双手交叉藏于袖中，不露分毫在外。

    另外一人，是相比中年、吕龙衣、顾黑炭三人唯一外表正常一些的青年，此人身高六尺有余，脸颊清瘦，看起来似乎还不到一百二十斤，五官秀气，扶着一根看起来与他等高、碗口粗细的银色长棍在身侧立着，让人瞧见便忍不住暗自揣测，到底是长棍太轻，还是这青年气力过人，握着长棍那只手居然纹丝不动。

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