“三姑娘回来了！”

    “哎哎，知道吗，三姑娘回来了……”

    “走，我们去前头接三姑娘去！”

    “我新绣了个花样，月前三姑娘还提点过，我也瞧瞧去。”

    ……

    叽叽喳喳，走廊上丫鬟仆妇们欢笑着，一起往外面走。

    这是无锡顾家老宅，辞官归隐之后，顾贞观便长住此处，京中虽有宅院，不过已经不大有人居住。前些日子去了安徽桐城，家里头都以为要些日子才回来，不想前日送了信回来，今日人就已经回来了。

    顾家统共二十来个丫鬟婆子，这时候大半都跑出去看热闹，后院里头反倒是冷冷清清。

    东院正屋里，三个丫鬟听着外面吵闹，也不敢有什么动作，只侍立在榻边。

    那榻上坐着名面色苍白的女子，眉尖若蹙，含着愁态，双眸秋水般明净，瞧着巴掌大一张小脸上，五官倒是颇为清秀。她只穿着白色中衣，她贴身丫鬟青溪一手端着药碗，一手持着勺子，有些小心翼翼地给顾瑶芳喂药。

    两年前来了个道士，疯疯癫癫，照着顾家两扇大门就吐唾沫，被门房捉住了，便口称这一家有灾祸。一问，竟然说了个完全——顾家大小姐顾瑶芳，打从康熙爷南巡回去之后，无巧不巧地就病了。

    大夫来了，都说是奇怪，脉象上看不出什么毛病，这人就是不好。这是个没人能治的怪病，无锡城里的名医都请遍了，愣是没一个能看出个深浅的。

    这病左右治不好，瑶芳便同顾贞观说，那都是命。

    可巧来了这么个道士，开了个奇怪的药方：用珍珠粉和着粳米，用大冬日的雪水，熬制成粥，每日早起便喝上一小碗；再加上些稀奇古怪的药材熬成的汤药，每日进服。如此两年之后，一旦越过双十治龄，便可无虞。

    起头还没人信，只当是这道士疯癫之言，可他手一指顾瑶芳的屋子，说大小姐必定要咳血了。众人骇然，一瞧，可不就咳了血？

    这一回，再没人敢不信这道士。

    那时候，顾家家境尚算宽裕，吃这药也吃得起。

    于是乎，顾瑶芳的病，就这般不紧不慢地治了两年。平日里顾瑶芳也不做别的，写写诗，画些画，跟丫鬟们一起做做女红，日子也算是悠闲。两年过去，恰是一月前，那病果真说好就好，顾家上上下下谁不说那道士是个神人？

    可谁料想，老爷从桐城寄了封信回来，大小姐便再次病倒了。

    一时间，伺候着顾瑶芳的丫鬟们，都诚惶诚恐，整日地守着，看自家小姐愁眉不展，安慰再三都不顶用。

    今儿外面倒是热闹，顾瑶芳抬眸一望，春日里光景多美？

    她推开了药碗，“父亲跟三妹，是一起回来的吧？”

    三妹一回来，这家里人人都赶去迎接了……

    呵。

    外头人说股三姑娘不学好可不仅仅是说她无才，这世道本就是女子无才便是德，顾怀袖名声坏在出门多，还跟外面男人扯不清。

    若那一日偷窥之人真是顾怀袖，也活该她被自己抹黑。

    顾瑶芳压下心思，扫视了自己屋里这四名丫鬟：“你们也想去吗？”

    阖府上下，只顾瑶芳这里的丫鬟是四名，因着她体弱多病，顾贞观心疼得紧，所以定例与别人不同。

    顾怀袖身边只有青黛一个贴身丫鬟，另外一个不过是打扫屋子的扫洒丫头，唤作湘儿。她本来洗静，厌恶身边不明不白的人太多，平日里算计来算计去也都浪费时间，索性不要那么多的丫鬟。因而对比这边顾瑶芳屋子里这许多人，便寒酸了起来。

    只是顾怀袖为人随和，没灾没病，跟府里人的接触也多，因而府中上下人人都认得她，见着便都甜甜叫一声“三姑娘”，而顾怀袖也总是能轻松地叫出那给她问好的人的名字。一来二去，顾怀袖名声虽不好，却成为丫鬟们比较喜欢的。

    只是，在顾瑶芳这屋里，却不与别处一样。

    两姐妹之间，平日里不大走动，一个病着，一个活蹦乱跳；一个名声好，一个臭名昭著。说没矛盾？鬼才信。

    四名丫鬟，以青溪为首，都畏惧地垂下头来，颤着声音，低低道：“奴婢们不敢。”

    “不敢？那就是怕我挡着你们了，心底大都还是想去的吧？”顾瑶芳的声音细细的，她细白的手指轻轻地交握在一起，“要去便去吧，我知道三妹虽不是个靠谱的，可讨人喜欢得紧。去啊……”

    她轻声细语，这屋里的四个丫鬟却都抖得跟筛糠似的。

    青溪带着哭腔：“大小姐，您别这样，奴婢们是真心疼。阖府上下谁不爱着您、敬着您？您只要养好身子，哪儿能被三小姐压下去？您喝药吧……”

    顾瑶芳展颜一笑，一双秋水明眸里闪过几分讥诮，她从青溪微微抖着的手里接了药碗，看着那浅褐色的液体，心里却苦成了一片。

    “压下去……你是说，我顾瑶芳，被顾怀袖压下去？”

    这声音拉长了，还带着笑意。

    青溪顿时白了脸，知道自己说错话，“奴婢该死，是奴婢满嘴胡言说错话——啊！”

    她惊叫了一声，忽地说不出一句话了。

    顾瑶芳将那碗里还微烫的药，就这样从青溪的头顶淋了下去，而后轻轻一松手，任由药碗滚落在榻边小杌子上，发出“咚”地一声响，这才冷笑道：“都给我滚吧，见了你们就心烦！”

    青溪头发都湿了，那药虽是吹凉了的，可从她脖子窝里淌进衣服里，也烫得厉害。

    可做下人的，哪儿敢在主子面前哭？

    青溪咬着牙，忍了痛，朝着那小杌子磕了个头，便带着人出去了。

    顾瑶芳靠在榻上，屋里没人安安静静的，她从枕头下摸出一只荷包来，拆了来看，里头是一只碧绿的翡翠扳指，是个水头好的老坑，内侧隐约刻着字。

    她只将这一枚扳指放在胸口，贴紧了，脸上却流下泪来。

    年已过二十了，答应她的那个男人还没来。

    顾贞观竟然还要她嫁给张家那般人家，顾瑶芳如何肯答应？

    她咬着牙，脸上露出些许与平日病弱形象不同的狠色，又渐渐地息下去，听着外头动静。

    时近正午，日头却不大。

    顾家门口停了三辆马车，前头是顾贞观，中间是顾怀袖，后面是普通下人和带回来的一些土宜。

    她下车来，方进了门，便听见前面说话的声音。

    “三姑娘好！”

    “三姑娘好，总算是回来了。”

    “奴婢给三姑娘问安！”

    ……

    都是些小丫头，顾怀袖看了一眼，这一圈都围了七八个，她好笑道：“你们都来围着我，怕是巴望着我给你们带些好玩儿的，可我现在乏得很。”

    “奴婢给你倒杯茶去。”

    “那奴婢给您捶腿。”

    “奴婢可以捏腰！”

    “对对，还有奴婢呢……”

    青黛挤上去，啐了她们一口，“呸呸呸，这是我家小姐，要伺候也是我伺候，你们来挤个什么劲儿？回去伺候自家主子去，别来讨人嫌！”

    青黛这小气模样，顿时招来一片骂声，丫鬟们都跟青黛闹起来。

    顾怀袖看着这一群丫鬟，只轻轻用扇子敲了敲自己的脖子。

    从桐城回来，又是一路舟车劳顿，顾怀袖其实有些乏，不过金窝银窝不如自家狗窝，顾家比不得张家气派，可顾怀袖看着顺眼。

    这一路上还遇到过事儿，原说安徽那边出了匪患，他们已经停了一日，等官兵平乱了再走。哪里想到那根本不是什么匪患，而是今年春汛来，江堤竟然出险，平白淹死了许多修筑堤坝的长工和囚犯，这些人真闹腾着呢。

    顾贞观一路都忧心忡忡，这一回了顾家，便进了书房。

    至于顾怀袖，她轻轻地摇着扇子，也不是要扇风，而是借着这样的动作，整理自己的思绪。

    这边丫鬟们玩闹着，顾怀袖却已经走到东院去了，门口三名丫鬟围绕着一名绿裙丫头，顾怀袖只一眼，便看到这丫鬟的狼狈。这不是大姐身边的青溪吗？都说是得她喜欢，办事也相当得力，里外事情都处理得恰到好处，平日里青黛说起这青溪，多是一般酸一半服。

    今儿怎么……

    顾怀袖轻轻地咳嗽了一声，“大姐可在屋里？”

    四名丫鬟顿时散开，青溪是这院里大丫鬟，便上前一礼：“回三姑娘，大小姐在屋里呢，三姑娘若要进去探望，奴婢为您通传。”

    顾怀袖一点头，一挥扇子，敛了宽松的衣袖，便走在青溪后面，跟着进了屋。

    青溪往榻前一躬身：“大小姐，三姑娘来看您了。”

    顾瑶芳还是那病弱模样，瞧着真跟水做的一样，她若无其事，只虚弱一笑：“三妹今儿回来了，府里可好一阵地热闹，难得你会来看我，我本以为三妹避我如洪水猛兽呢，怕是我多想了。”

    对着顾瑶芳，顾怀袖老觉得有些不自在，她也不走近，只坐了另一名丫鬟抬过来的绣墩，隔着顾瑶芳约莫有三尺，将扇子压在双膝之上，她笑意清浅：“大姐说到哪里去了？还不是外面婆子们跟父亲说，我来看望大姐多了，带来些邪气，不利于大姐养病，否则怀袖怎敢不来看大姐？大姐是个福厚的，多想一时可以，这误会既解开了，也便莫要忧心了吧。”

    青溪轻轻地给身边丫鬟打了个眼色，自己先下去换衣裳，免得一会儿大小姐想起来又要训斥。

    这边两姐妹看都没看青溪一眼，只望着对方。

    良久，顾瑶芳弯唇，带着几分苦涩：“我是个福薄的，又有哪一日不忧心呢？”

    话题终于绕开，顾怀袖是揣着顾贞观的交代来的，她闻言正好接上一句，单刀直入：“大姐哪儿是个福薄的？前面薄，后面老天爷不也开了眼，补上了，这福气是厚得很。”

    见顾瑶芳露出一脸疑惑的表情，顾怀袖心底一声冷笑，面上却是温温和和，解释了一句：“今次一趟去桐城，父亲可为姐姐说了一门好亲事。”

    这一句出口，顾瑶芳的脸色立时就变化了。