这日，夏末初秋。蝉鸣孱弱，一抹枫红已在景山酝酿。红日还悬在山头，摇摇欲坠。

    辛夷从国子监走出，秘密更了衣饰，遂和江离道别，分了不同的路，独自回府。远远看见被围成铁墙般的辛府，她叹了口气。

    “钟昧，都闹了一夏了，这些儒生怎还不消停。”

    “姑娘息怒。姑娘每日没事人似的，穿过包围圈进宫，从不理睬声讨，儒生们也觉没趣，散了个七七八八。剩下这些顽固的都是穷书生，王家在背后作祟，许以‘闹一日发一两银’。书生们眼馋生计，也就‘坚守’到现在。”钟昧的声音如鬼魅传来。

    辛府门口的儒生只剩了一半。

    但就是这剩下的一半儒生，比狗皮膏药还能黏。日出来，日落走，每天围堵辛府，声讨魔音不绝，甚至自带了茶具桌案，俨然要长期“驻扎”。

    背后捣鬼的自然是王俭。

    王家在当初自发而来的书生里，选了些穷苦人家，许诺“闹一日发一两银”。有吃肉的好处，还能除魔卫道，于是，当自发的书生散去后，这些穷书生就成了王俭的“忠实走狗”。

    日日闹，月月嚷，倒成了长安城一道独特的风景线。

    “不把最底子里的毒瘤除了，明面的小兵才不会放过我……咦？”辛夷宽大衣袂中的指尖倏忽握紧，又诧异地掩唇。

    只因她已经走进辛府，但儒生们并未冲她叫嚣，而是目标对准了个墙角的男子。

    那是个粗布衣衫的男子，像是个乞儿，跌倒在墙角，四周儒生唾沫横飞，他也只是抱着脑袋，并未还手。

    “瞧你这样子，也和贱人辛氏一伙的罢！老祖宗定下的大路不走，偏要离经叛道走岔！也就怪不得我等捍卫纲常了。打！”一个打头的儒生怒喝，旋即一群儒生蝗虫般拥上去。

    “……辛姑娘是好人……”那乞儿只来得及发出这一句，就被吃痛的哼哼声湮没。

    “哟，不过几个拿了王俭钱的小兵，倒说护卫祖宗规矩。我辛夷还从未见过这么瞧得起自己的人。”泠泠的女声传来，场中温度乍然下降。

    儒生们打了个哆嗦。乞儿笼了笼衣袖。

    “是贱人辛氏！辛氏从宫里回来了！”儒生们立马找到了正主儿，涨红着脸便欲冲上来。

    “谁敢！”钟昧立马从暗里现身，戾气腾腾地挡在前面。打了月余交道，儒生们并不陌生钟昧的匕首，吓得本能地一后退，怒目而视。

    辛夷不慌不忙地抚了抚鬓边钗环，看都未看儒生半眼，只管向那乞儿点头：“我便是辛夷。你认得我？”

    乞儿后怕未消，弱弱地把手从头上放下，一双明亮得惊人的眼睛迅速地打量了辛夷：“认得……”

    “哟吼，瞧这长手长脚，跟鼠儿似的。”未等男子说完，辛夷噗嗤一声笑出来，可立马觉得打断不妥，歉意地一笑，“见怪。你继续。”

    “小的手脚长，天生的，同行都说我是螃蟹大仙。”乞儿不好意思地挠挠头，“小的长生。见过辛姑娘。”

    辛夷疑惑地蹙眉，看向钟昧：“你听过这个名字？他方才为我说话，必是打过交道的。”

    钟昧也蹙眉，迟疑道：“辛府位于城东。这个长生像是城东一带的乞儿，辛府也是他的走动地。但这乞儿好似也在富农家作短工，农忙时就去帮工，农闲时就乞讨为生，故不常在此地露脸，姑娘眼生也是应当。”

    辛夷仔细打量了长生几眼，还是毫无印象。她哪里留心过城东乞儿，尤其是这种时而露脸时而不露的人物。

    倒是长生开口，主动解释了：“这位壮士说得不错。小的长生，是城东乞儿，但不完全靠这个为生。农忙时去城郊的农家帮工，农闲了才讨两个钱。故一年半载，只半载在城东混。姑娘不认得小的，小的却认得姑娘。”

    辛夷若有所思地点头：“这倒是了。你方才为我说话，我辛夷谢过。却不知以前，你我有过交情？”

    “算是有，也算没有。”长生讪讪挠头，“辛姑娘是长安红角，辛府门口人来人往，乞钱的生意好过。辛府也不像那些高门大户，会驱走门口乞儿，故小的屡在此地有收获，心下感激罢了。”

    辛夷终于恍然大悟，笑了：“所以前阵子农忙，你去城郊帮工。农闲了回城，发现辛府被儒生围了，断了你乞钱的财路。你便为我说话。”

    “正是……一来感激辛姑娘为人，二来也气自己财路被断，所以站了出来……”长生笑得露出圈大白牙，愈像只老鼠了。

    辛夷对长生有些好感，觉他好玩，又赏他胆识。遂瞧了瞧阴魂不散的儒生，心下有了个决定。

    “唤长生是罢。你往后来我辛府做活如何？”

    长生一愣。儒生们一惊。钟昧一唬：“姑娘，你已因儒生之祸收留了杜家兄妹。要再添双筷子，辛大人又得愁生计了。”

    辛夷摆摆手，宽慰诸人道：“又不是人人都像那杜韫心来吃白食。既然财路被阻，长生也算被我牵连。乞钱的日子哪里容易，我确是有愧。再说，长生本在富农家做工，是个挣筷子的。”

    辛夷顿了顿，正色向长生道：“实不相瞒，我府里有个老大不小的混世魔王……”

    “咳咳……”听到混世魔王四个字，钟昧忍不住尴尬地清咳两声。

    辛夷盯了钟昧半眼，改口道：“其实也就是我表兄，窦安。我的这个表兄，什么都好，就是爱逛窑子，不务正业。今我辛府男丁稀少，女眷不得力，府中杂事都是他和爹爹张罗。但他最近纳了美姬，心思都拴在美人身上了。成天厮混，正事不管。我爹又不忍责他，只管自己多担待。我实在看不过去，窦安又油盐不进。”

    “所以辛姑娘是打算雇我为工，顶替贵表公子的一分活？”长生眨巴眨巴眼睛。

    辛夷点点头，无奈地笑了：“不错。往后算我辛府雇你。你一边打理辛府杂事，住在辛府，闲了自己可再去富农家打短工。来去自由，挣着两份工的钱，总好过在辛府门口被儒生堵。如何？”

    长生略一思量，旋即大喜。感激地扑通声跪倒，连道“谢辛姑娘大恩”，辛夷忙扶他起来，笑他机灵劲儿也跟鼠似的。

    从此，辛府又添了双筷子。还是双半自由身的筷子。

    辛夷让香佩收拾了后苑予长生住，向府中诸人说明了他的活计，倒也其乐融融，上下一致接纳，连杜韫心也难得没唱反调。

    尤其是辛芷格外欢喜。

    因长生弱冠不久，二十出头，在一府之中，和辛芷年纪最为相近。辛芷乐得添个人玩，又稀奇听长生城外的见闻，意外地也不缠辛夷了。