花娘的身体被制住，嘴上又开始骂骂咧咧个不休，一团破布塞住了她的嘴，众人耳根这才得到了清净。“你们三个，各给我二百两赎身银子，这卖身契就给了你们。”叶婉将那三个不愿赎身的女孩儿的卖身契抽了出来拍在桌上。

    身穿鹅黄衫子的女孩儿笑盈盈地站出来，满脸的讨好道：“姑娘，奴家不赎身，愿意跟着姑娘，当牛做马。”其余两个闻言，也娇声附和着，二百两银子她们拿得出来，可少了这二百两，她们哪还过得起好日子？看叶婉的派头，家里应是个富裕的，她们宁愿给富户做婢女，也不愿自己出去谋生。

    叶婉此刻心里厌烦极了，这几人摆出一副娇滴滴的样子给谁看呢？她又不是男人。一味只想着依附旁人，不愿靠自己努力去生存的人，是她最不待见的。“我家不缺牛马。你们实在不愿意赎身也行，我听说海兴城发现了两座矿山，朝廷上正在招募矿工，回头就将你们卖去矿山上做工，好歹能收回些银子来。”

    三人听闻此话，俱是脸色大变，被卖去矿山，还不如赎了身呢。鹅黄衫子的女孩儿恨恨地看了叶婉一眼，从胳膊上挎着的小包袱里，拿出一张二百两的银票，“啪”地一声拍在叶婉面前的桌子上，拿了自己的那张卖身契就走。走到门口处，住了脚步，侧回头瞟了叶婉一眼，沉声道：“若是日后我有出头之日，定要将你踩在脚下！”说完，决然地离开了拾花馆。

    其他两人心知此事在无回旋的余地，也取出了银票，拿了自己的卖身契走了。叶婉淡淡笑了下，并没将鹅黄衫子女孩儿的话放在心上，她却不知，这女孩儿在不久的将来，确实给她带来了不小的麻烦。

    三个麻烦都解决完了，只剩花娘一个了。等豹子头抱着一个小妆盒回来，天色都暗下来了。“诶呀我的娘诶，这老女人心思真是鬼的很，我在那小院里翻腾了这半日，才将银票搜出来。”豹子头将妆盒交给叶婉，抹了一把额上的汗，为找花娘藏的银子，可费了他不少力气。

    叶婉打开妆盒，里面放了厚厚一叠银票，五两十两、五十一百两的面额不等，大概数了数，有一千多两的样子。“昧的不少嘛。”叶婉清浅一笑，合上妆盒的盖子推到一边，笑吟吟地看着脸色都青紫了的花娘，道：“时候也不早了，咱也别磨叽了。就按你说的数，二百两，卖身契你拿走。”

    花娘使劲地扭动身子，挣脱了钳制，一把拽出嘴中的破布，甩手扔在地上。回头瞪了两眼钳制她的汉子，又转回头看着叶婉：“小姑娘何必将事做绝？半条活路也不给我留？”

    “我不需要你这样贪心胆小心地不纯之人，我用起来不放心。至于这银子，若是你方才没有与我翻脸，我倒不介意让你占了这个便宜。”叶婉斜眼看了一眼桌上的妆盒，神色轻慢至极，这银子本也不是她的，她根本就没打算沾手，这里还有十来个女孩儿，给她们每人分上十两二十两的，其余的都拿给赵兴，平安镇主街的路已经很是破旧了，用来修路也不错。

    “他方才还跟你大打出手，你怎么还能留在身边？”花娘歇斯底里地吼道。她觉得真是憋屈极了，不过就是骂了叶婉几句，一千多两银子就飞了，豹子头还动手了呢，却能留下来。

    “你这婆子，贪财心坏，跟我们比什么？”豹子头不安地看了叶婉一眼，生怕她因花娘的话反悔，不让自己加入阎罗殿了。

    摆了摆手，叶婉不屑地冷笑一声，自己不好，就也见不得别人好，这样的人，与她说再多的道理都没用。“我就是瞧不上你，你待如何？交银子，走人。”

    花娘双目燃火，盯了叶婉半晌后，从怀里摸出一张银票丢给叶婉，抢过自己的卖身契出了拾花馆。叶婉回头扫了一眼小豆子，这个人她还没忘，看他那熟门熟路地诱拐小孩子的样子就知道，这事他也没少干。几个弱女子放出去也搅不起多大的风浪，这小豆子她可不准备轻易地就让他赎身。

    “你叫小豆子是吧？”叶婉笑容和善，眼中却没有一丝暖意。“你先下去吧，往后还用得着你呢。”

    “哎、哎！是！”小豆子欢喜地应了一声，他先前还提着心，叶婉连花娘都赶出去了，他真怕他也会被赶出去。这会儿听叶婉说还用得着自己，心中绷紧的那根弦立时就松了。

    小豆子刚一出去，那些个女孩儿们就忍不住了，叽叽喳喳地道：“姑娘，你怎么不把小豆子赶出去？他可不是什么好东西。”说话之人叫香芹，她和妹妹香秀就是被小豆子骗来拾花馆的，这一进来就是一年，从没单独出过门。

    叶婉冷笑，道：“怎么能把这样的人放出去？他出去了指不定又去祸害旁人了。我会给他寻个好去处，让他这辈子都别想出来。”她刚刚用来吓唬不愿赎身的那三个女孩儿的那地方就不错。“豹子头，回头你亲自将小豆子送去海兴城。”

    “你是说…”豹子头瞳孔一缩，他明白叶婉的言外之意了。小豆子这回怕是真的就得交代在海兴城了。

    “这是你们的卖身契，往后你们就自由了。想离开的，我每人给十两银子；愿意留下做工的，每人发二十两银子，每个月还有工钱。你们先考虑考虑吧，我明儿个再来，你们给我一个答复。”叶婉拍拍装银票的妆盒，手腕一翻转，将其托在手上，回了县衙。

    取出三百两银票，叶婉将剩下的八百多两都给了赵兴，让他拿去给平安镇修路。赵兴得了儿子，每天都是喜气洋洋的，天上这又掉下来八百多两银子，更是乐得他见牙不见眼。虽然银子不是给他个人的，但他在平安镇生活多年，对这里也颇有感情，这里的老百姓能得到实惠，他也很是高兴。

    赵兴那边热火朝天地张罗着修路的事，叶婉这边也积极地筹备着胭脂铺的事。拾花馆的十六个女孩儿，最后有十二个愿意留下，其余四个都说要回家去。叶婉给她们各自发了银子，雇了马车送她们回家。那十二个女孩儿，有的是父母双亡，被亲戚卖过来的，有的是家里实在活不下去，卖身给了人牙子，辗转进了拾花馆，有的是父亲混账，为了多换点银子，亲自将女儿送了来拾花馆，还有的干脆就是被拐骗进来的。她们遇到叶婉，可算是自泥潭中脱身了。

    刘博远给介绍的花农很快将各色鲜花送了来，叶婉准备好了工具，马上开始试做胭脂。叫来那十二个女孩儿，叶婉边动手做，边给她们讲解。这些女孩儿都是叶婉打算培养起来，将来到炎麟国各地去开胭脂铺子分店的，她们与叶婉手下的其他伙计一样，都签下了做工至少十年的契约。

    叶婉挑选出一小篮红花，将其装入大瓷碗中，用清水淘了数遍，去掉部分黄色素。红花提取色素，很关键的一步是溶碱，珍珠壳烧灰后，加入适量清水，待沉淀。沉淀好的贝壳灰水，取上面的清水，这些清水已经成了碱水，舀出盛在另一个大瓷碗中，拿过米醋，准备用杀花法提取出最纯正的红色。

    叶婉将刚刚淘过的红花倒进碱水中，有部分红色素溶解了出来，再加入米醋，溶解黄色素。如此反复几遍杀花法，既中和了酸碱度，得到最佳平衡，也便能将黄色素除尽，得到纯正的红色素。最终，分离黄色素和红色素，取颜色纯正的红色花汁蒸馏。

    将珍珠粉、珊瑚粉细细研磨，倒入蒸馏好的红花水和桂花油，继续研磨，直到粉末呈现出纯正的胭脂红，此时的胭脂已经成型，叶婉用竹刀将胭脂都铲起，装进干净的胭脂盒中压紧，一盒颜色娇艳的胭脂就制作完成了。衬着瓷白的胭脂盒，那红就显得极为艳丽。

    女孩儿们都看得惊奇不已，她们每日里都要用胭脂，闲来无事自己也会做一些，却没见过颜色这般纯正，质地如此细腻的。“这种胭脂成本较高，但是特别好用。”叶婉将做好的胭脂递给女孩儿们，让她们各自挑一点来试试。“所以这个只能是有钱人才能买得起。”又是珍珠又是珊瑚的，价格可不能低了。

    女孩儿们挑了一点胭脂在手上，用一点清水花开，有的轻轻拍在脸上，有的抹在了唇上。取来铜镜，她们争相来看，都觉得用了这么漂亮的胭脂，让自己增色不少。

    “好了，下面咱明再来做大众化的胭脂。”叶婉取来一小篮红蓝花，又做了一盒成本低廉的胭脂。这种胭脂成本不高，颜色却是也不差，比市面上卖的，质地好上不少。接下来的几天，叶婉又陆续教女孩儿们做了润肤水、面膜、面霜等各种古代没有的化妆品。这些女孩儿正是爱美的年纪，叶婉每做出一样，她们都要争相试验一番，新奇的不得了。

    随后，叶婉给了她们半个月的时间自己动手练习，她则是空出时间联系了陈二愣，请他们过来把拾花馆修整了一遍。

    一个月后，叶婉的第一家胭脂铺子开张了。“在水一方”胭脂铺子很快在平安镇风靡起来，将张记胭脂铺压得死死的。在水一方立稳后，叶婉没有在平安镇多做停留，直接带着药癫、豹子头五人和八个女孩儿回了泽城。把豹子头扔给了叶睿晨，叶婉在泽城也筹备着开起胭脂铺子。

    经过三年的奔波，叶婉将龙门酒楼、龙门客栈、在水一方和福隆银楼开遍在平安镇、江平镇、泽城、曲城和海兴城，叶婉的名头也传遍了大半个炎麟国。叶睿晨坐镇泽城，逐渐将阎罗殿发展壮大到足以与翠漪山庄这种一二流的势力相媲美。这其间，药痴也没少出力，而药癫坐镇的药斋，名声已是响彻整个炎麟国。无论是江湖中人还是朝堂中人，无不知晓药癫的大名，从药斋出来的伤药，效果奇佳；药斋的毒药则是少有人能解。药癫本人的医术，较之从前更上一层楼，前来求医之人络绎不绝。

    刘博远做了刘家的家主，行事愈发老练果断，他与叶婉多方合作，将许家的生意挤得节节败退。许家早已知晓了许袁辉是被叶婉暗杀的，再加上她跟刘家走得近，对她更是痛恨。三年间没少雇凶，企图灭杀叶婉，却没有一次成功的，反而是他许家的几名重要的旁支子弟，接连横死。许家家主痛心之余，也不得不咬牙忍下对叶婉的仇视，夹起了尾巴。

    叶婉在这三年里，发展生意的同时，也更注重起农耕来。因为阎罗殿那边粮食的消耗随着人数的增加，越来越多，单是靠花银子买粮食很不划算。所以叶婉在各地都买了不少的良田。考虑到古代粮食的产量不高，叶婉特意从平安镇将大妞爹接来泽城，在小西村的山上开辟出一片地，给他讲解了杂交水稻的原理，让他自己去鼓捣，能杂交出产量更高的水稻最好，鼓捣不出来就算了。毕竟这里是古代，叶婉也没有抱太大的希望，只是想试一试。

    小宝已经十四岁了，到了说亲的年纪。刘茂物色了好几家的青年才俊，每次跟小宝一说，小宝就扭股糖似的拉着他撒娇，说什么也不同意。起初刘茂想，小丫头这是害羞了，时间长了才惊觉，这丫头别是心里有啥别的想法吧？赶紧找来儿媳，让她旁敲侧击地问问去。方蕊性子温柔大方，与小宝相处的极好，经这么三问两问的，这才得知，原来小宝竟是看上了龙门酒楼的掌柜，陈墩子。

    这回刘茂可犯愁了，小宝是刘家的孙小姐，陈墩子就是乡下地方出来的野小子。虽说他现在做着龙门酒楼的掌柜，可这身份到底是门不当户不对的。最气人的是，陈墩子对小宝好像也没啥想法的样子，这么一个有眼不识金镶玉的，哪里配得上他的孙女？

    刘博远心疼侄女儿，倒也没觉得门当户对有多重要，他看陈墩子踏实能干，脑子聪明，人品又好，自家侄女儿若是嫁给他，日子指定过得舒心。他偷偷找到陈墩子，直接问了他的想法。陈墩子懵了，他对小宝确实有点朦朦胧胧的好感，可他不敢深想，毕竟两人身份相差太远。在与刘博远谈完话后，陈墩子连喝三碗酒，涨红着脸摔了酒碗，做了决定——去刘府提亲！

    刘茂铁青着脸，陈墩子胆子不小呀，竟敢来刘府提亲？他真想臭骂陈墩子一顿，然后大扫帚将他赶出去。可他是叶婉的人，他不能由着性子发挥。委婉地拒绝了陈墩子的提亲，刘茂连杯热茶都没让人家喝完就准备送客了。小宝听说陈墩子来提亲，又是害羞又是欣喜，随后又听说刘茂拒绝了，急得差点哭出来。好在方蕊反应快，在小宝耳边悄声说了几句话，小宝顿时破涕为笑，跑到冯依凝的院子，哀哀戚戚地将事情说了。冯依凝先前就听刘博远说道了这事，她心里也很是赞同刘博远的想法，门当户对的亲事不一定适合小宝，小宝从小流落在外，如今回归刘家，旁人当面客气着，叫她一声“刘小姐”，背后指不定多瞧不起她呢。与其嫁到高门大户受那有可能的白眼，还不如低嫁些，况且陈墩子也算是知根知底的，这亲事她看就靠谱的很。

    叫了婢女来将自己抬着，冯依凝十多年来第一次踏出她的院门。来到前厅，仔细地端详了陈墩子几眼，这小伙子浓眉大眼，一看就是个正直机灵的。笑着请他再坐一会。刘茂盯着冯依凝，下巴都快掉下来了，他几乎不敢相信，她终于踏出她所住的小院啦。在冯依凝的干预下，刘家答应了陈墩子的提亲。

    半年后，小宝如愿嫁给了陈墩子。叶婉在心底里，还是有些遗憾的，因为她很看好陈墩子，还想将雪梅许配给他呢。不过也不急，雪梅她们还不到二十岁，慢慢再看看也好。

    蔚凌羽被诚王扔去军营也有三年了。这三年，他的变化很大，整个人更加成熟了，眉眼更加深邃，眼神之中锐利带着杀伐。他的武功也大有长进，比之当初的程肃也毫不逊色。唯一不变的是，他的皮肤丝毫没有受这三年的风吹日晒的影响，还是那么细腻光滑，让女人看了都会嫉妒不已。

    这次蔚凌羽能出了军营，还是托了他母亲的福。前两天诚王府来信儿，说诚王妃身体有恙，很是挂念儿子，特求了诚王，让蔚凌羽回府小住些日子再回军营去。当蔚凌羽听说母亲病重，心中并没有太大的感触，毕竟自他六岁起，母亲就对他日渐冷淡，到了后来，对他竟还不如对一个庶子好。他的心早就冷了。