朱万宏来见老父，却被朱明善喝斥，认为他来得不是时候。

    这边老太太朱嘉氏简单迎接恭候人群后，对内院事务放心不下，寻了个空挡往后院行来，脚步声很快在月门外响起。

    “父亲，孩儿只望能为大明朝廷继续效命，不辜负朱家几代人忠君报国之使命！”朱万宏这番话，是故意说给门外的朱嘉氏听的。

    随后门被朱万宏从里面打开。

    朱嘉氏望着长身而立的儿子，眼神中带着些许疑惑，似对长子要单独跟丈夫说话满腹疑窦。

    “母亲。”

    朱万宏的语气变得柔和起来，听了朱明善的告诫后，他改变了对老太太的态度，以免泄露内情。

    朱嘉氏微微颔首：“跟乃父，说了何事啊？”

    “娘，还是出去说吧。”

    朱万宏说话间往病榻上眼神涣散无光的父亲看了一眼，意思是不要打搅老爷子休息，随后与朱嘉氏往后堂去了，同时那聋哑的阉人正好与朱万宏交错过去。

    双方没有任何视线的接触，但朱万宏心中一阵得意，显然朱明善能与外界沟通，都是得益于这个人的内外串联。

    ……

    ……

    后堂内。

    朱万宏跪下来向朱嘉氏磕头，体现出至孝的模样，其情真意切，让在场所有人为之动容。

    随后朱嘉氏将周围人屏退，问及儿子回来的目的。

    朱万宏早有准备，侃侃而谈。

    “……孩儿如今已得平虏伯信任，北镇抚司内能压得住孩儿的不过一两人而已，若等平虏伯回到京师，儿或可直接提领北镇抚司……”

    “他……江统领这么相信你？”

    朱嘉氏越发不解了。

    朱万宏道：“以宁王事扳倒钱宁的提议，乃是孩儿跟平虏伯提出，孩儿还暗地里引宁王使节与钱宁相见，故意被东厂的人查到，平虏伯这才确信儿身在曹营心在汉，委以重任。”

    朱嘉氏皱眉：“那你可真是以身犯险，当时要被钱指挥使发现的话，只怕你……”

    “儿不是为自己，是为朱家。”

    朱万宏差点儿老泪纵横，“儿这些年在外漂泊，无时无刻不想为朱家做事，此番儿是奉平虏伯之命，回来查看爹的情况，平虏伯已答应孩儿，只要父亲无法履职，那儿就不再是锦衣卫代千户，而是锦衣卫千户，甚至可以更进一步。”

    这个理由虽然牵强，但朱嘉氏没听出毛病来。

    不然朱万宏突然跑回家见一个久卧病榻连话都说不了的老父亲，目的能是什么？

    以老太太的睿智，即便察觉到一些端倪，但还是没法看透眼前这个影帝技能加身的儿子。

    “你父亲……”

    朱嘉氏本想问问，你爹在你面前是否表现出异状，可话到嘴边，却不知该如何出口。

    朱万宏道：“儿的职位是爹传下来的，孩儿必当对爹恭敬孝顺，可惜无法侍奉于病榻前，家中事就多仰仗母亲大人您了。”

    说完哭着磕头，演技再次提升了一个档次。

    他的话其实是间接提醒老娘，我的职位是老头子传给我的，要是他的病真的好了，我就要被褫夺手头的权力，那我肯定希望他一直卧床不起，你不会认为我想帮他从病榻上起来吧？

    暗示的最高境界，就是不提，甚至连暗示都算不上，只提到一个没法病榻前尽孝的问题，可朱嘉氏还是以自己的老谋深算迅速想到这一层。

    如此朱嘉氏的疑虑便完全打消。

    想想也对，丈夫病情好转，对别人来说或是值得欣慰之事，但对这个长子，那简直是灾难，好不容易获得江彬信任有了现在的地位，难道要给他人做嫁衣？

    “吾儿啊，这几年真是辛苦你了，此番难得回来，多陪陪妻儿吧，咏荷她……多年都未与你有夫妻之实了。”

    朱嘉氏不再过问旁的，开始心疼起儿子的辛苦。

    至于是否真的痛惜两说，但要表现出慈母的样子，收拢儿子的心，让儿子可以为自己所用。

    朱万宏道：“儿此番回来，不过是奉命查看爹的病情，如今事已成，就该走了。娘，儿不能侍奉双亲于左右，是儿的不孝，儿在这里磕头了！”

    说完情真意切表演一番，一直到老太太看似彻底打消疑虑后，朱万宏方才起身，三步一回头准备离开。

    ……

    ……

    朱家前院，热闹非凡。

    前来恭贺的街坊邻里很多，因为朱嘉氏有意要彰显锦衣卫千户之家的显赫，即便来京师后日子日益窘迫，但选住的依然是达官显贵聚集的区域。

    听说朱家有人考中进士，前来恭喜的人多是士绅阶层。

    再见到身着锦衣卫千户官服、威风凛凛的朱万宏，还有他身边带来的大批锦衣卫，人们更愿意相信朱家现在如日中天。

    朱嘉氏重新回到前院时，脸上神色得意非常。

    “吾儿，好好为朝廷当差，不要辜负先祖对你的期许，忠君爱国，去吧。”朱嘉氏人前好好表演了一番。

    朱万宏也不辜负老娘高超的演技，直接当众跪下来给母亲磕头，然后又对着家中后院磕头，意思是不能尽孝，服侍病父榻前，随后起身带着人离开。

    出门后，朱万宏一把就将眼角差不多干涸的眼泪抹去。

    旁边一个心腹凑近，小声道：“大人，您这样……是否太过做作了？”

    朱万宏瞪其一眼：“不做这些能取得这院子的人信任？真当这院子是什么好地方呢？你行你上！”

    心腹摇头苦笑：“这是您的府上，小的进去，那也名不正言不顺啊。”

    朱万宏道：“那就多跟我派出的探子卢墩儿见见，朱家人怎么都想不到，他们想让老爷子耳目失灵，却正好着了我的道，找了个能读懂唇语、还识字能把讯息写在手心的人回来伺候老爷子，却不知他们说的话，都被卢墩儿给远远看到告知我……

    “嘿，还不如他们以往那样就找府上的下人给看着，这样我可没法跟父亲有任何情报上的来往。”

    心腹面色尴尬，即便没说，但表情带来的意思却是，你们朱家人怎么这样？弄得好像水火不容一般。

    那不是你亲爹亲娘吗？

    “这里不是说话的地方，换个地方细谈，走吧！”

    朱万宏心情轻松，“我那侄儿中个会元，看来是该去恭贺一下，指不定能打个牙祭的同时，还能讨点下窑子的银子回来……我那侄儿可真是个慷慨的主啊，从不吝惜花钱。他不得功名，谁得功名？”

    ……

    ……

    朱浩会试过关，意味着他即将成为进士，只要殿试不出岔子便可。

    当晚蒋轮和唐寅真给安排了庆功宴，庆功宴摆在苏熙贵的戏楼里，因为是入夜后进行，朱四没有参加，恰好苏熙贵从通州来，堪堪赶上庆功宴。

    若只是单独与朱浩相见，苏熙贵并不避讳什么，但因这次庆功宴有唐寅和蒋轮、陆松等王府中人出席，他就得小心谨慎些，也学着之前见朱四时那般，搞得神神秘秘，等这边都落座很久，他才在暗门前敲了敲，由陆松过去开门把他迎进来。

    唐寅道：“苏东主，你这是作何？”

    苏熙贵先给在场几人行礼，毕恭毕敬：“鄙人一介草莽，不懂规矩，又怕以后有贵人来说话不方便，就让人在这里加了一道暗门，外人绝对看不出来。”

    蒋轮拿着酒杯，摇摇晃晃走到苏熙贵面前：“苏东主，久仰大名，听说你非常会做生意，看来你把银子花在朱小先生身上，不但回了本，还赚了不少。”

    苏熙贵自然认得蒋轮，急忙道：“蒋先生说笑了，鄙人哪里在朱先生身上花过银子？都是承蒙其照顾，让鄙人赚了点小钱，现在该到投桃报李的时候了。”

    “你……”

    蒋轮还想掰扯。

    唐寅提醒：“孟载，注意一点，别喝点猫尿以为自己又飞仙了。人家苏东主是黄侍郎的内弟，何须靠结交朱浩来给其脸上加光？快回来……”

    “啊？这……那大家都坐下说话吧。”

    别人的话蒋轮不会听，对唐寅却是言听计从。

    这是一个没脑子的人，对有大智慧之人深刻崇拜，再加上唐寅跟他是酒友，能直接骂他都不羞恼，换了别人说这话，他不动手也早就拿头撞上去了。

    “苏东主，请坐。”

    唐寅发出邀请。

    “不敢当，不敢当，眼前几位都有官身，鄙人一介匹夫……”

    苏熙贵的意思，你唐寅即便不是官，也是举人，更是兴王府幕宾，朱浩已是贡士，蒋轮和陆松都有官身，即便蒋轮是个散官，但谁都知道他在张景明不在时，相当于王府半个长史，这一屋子的人……就我一个商贾没啥地位，就不与你们同桌而坐。

    蒋轮道：“老苏你这是见外了，咱都是自家人，分什么有没有官身……老唐，还不赶紧给老苏倒酒？”

    唐寅笑着拿起酒壶就要倒酒，这边苏熙贵诚惶诚恐。

    唐寅再怎么说也是闻名天下的大才子，哪有给一个白丁斟酒的道理？他急忙接过酒壶，自己给自己倒了一杯。

    唐寅笑道：“孟载就是这样，喝了酒跟谁都不见外，但他的话没错，苏东主与兴王府渊源颇深，与朱浩更是相识于微末，如今朱浩就差金榜题名，你也算是对他有赏识之功，以后多亲近走动，莫把自己当外人。”