报纸论战激烈之时，今年的会试圆满结束。

    一共十二位女子，到礼部领了考票。但真正到场考试的，仅剩下五人而已，其余全部拿着准考证回家了。

    会试榜下，几家欢喜几家愁。

    还有一些家伙，关注点明显不同，不停在看榜士子当中，来回问道：“可有女子中了贡士？”

    贡士，就是被会试录取的考生，在殿试之前只能这么称呼。

    由于榜单只写姓名、籍贯和毕业学校，根本看不出哪个是女的，所以很多人都在关心此事。

    “唉！”

    祁彪佳反复看了好几遍榜单，回头对女儿和准儿媳说：“你们能参加会试，已经极好了，就算落榜也不必伤心。”

    “父亲不必安慰，”祁德琼勉强挤出微笑，“各省考生众多，中试本就不易，女儿对此早有预料。不论如何，二哥中了贡士，今日应该庆贺才对。”

    祁班孙虽然考中了，却垂头丧气：“天下才子，果然多如牛毛，我本以为能中头榜，却没料到只中了末榜。”

    这一家子来到南京的时候，一个个都信心满满，谁知只有祁班孙险之又险的考中。

    旁边有几个考生，失魂落魄的站在那里，站着站着就有人开始发牢骚。

    “陛下对士子何其薄也，为何只能考一次？万一有不世之材，考试期间恰好患病，岂非这辈子都毁了？”

    “是啊，就算不能终身考试，至少也该允许考三次啊。”

    “不说三次，能考两次也行！”

    “……”

    其实明代的科举，有段时间也设了年龄限制，但渐渐的就不了了之了。剥夺孔子王号的张璁，就是考到头发花白才中进士。

    而今赵瀚却规定，一个考生，只能参加一次会试！

    整个教育科举体制如下：

    三年小学，参加县里的毕业统考，但县考由府级官员主持。考试合格者，授予小学毕业证；考试不合格者，授予小学肄业证。名列前茅者，免费入读中学。拿到毕业证的，都有资格自费读中学。小学可以无限期复读，直到你拿到毕业证为止。

    三年中学（即将变成四年制），参加省里的毕业统考。情况跟小学一样，也有毕业证和肄业证之分。名列前茅者，免费入读大学。拥有中学毕业证，可自费去读大学。但是，中学毕业考试，最多能考三次。

    而到了大学，不管是大学毕业考，还是接下来的会试，任何人都只有一次机会。

    你说自己生病不舒服，那在领取准考证之前，可以申请延期考试，但只要领了准考证就不准再变。

    这样似乎有些不近人情，但其实没啥影响。

    因为有资格领取会试准考证的，就算不参加考试，也能直接去做官。你手里有大学毕业证嘛，无非做官时起步低一些，真有能力还是可以往上爬的。

    像祁彪佳的女儿和准儿媳，这次虽然落榜了，但只要愿意做官，同样能捞到个末流杂官。

    各省的大学，每年入学者很多，但毕业考试是真的难。礼部官员亲自主考，想拿到大学毕业证，难度跟考进士没啥区别，大学的毕业考试合格率还不到50%——随着大学生数量越来越多，这个合格率还会继续下降。

    正说话间，阎若璩、颜元和唐甄，三位好友从人堆里挤出来。

    祁彪佳这一家子，立即拱手说：“恭喜二位！”

    “同喜，同喜！”

    颜元会试第二名，唐甄会试第三十五名，阎若璩没有科举资格。

    刘淑英也在陪他们看榜，不禁好奇道：“颜小弟也只第二名，这头名会元是什么来头？”

    颜元回答说：“方中通，钦天院物理馆方博士（方以智）的次子。方博士家的长公子，三年前也中了进士，二榜第九名，听说如今已做知县。”

    “唉，家学渊源啊！”祁彪佳忍不住感慨。

    一个商贾模样的家伙，打听到颜元的情况，过来问道：“阁下可是颜亚元当面？”

    颜元直接回答：“我已娶妻。”

    “叨扰了。”商贾立即赔笑离开。

    唐甄嘀咕道：“怎不来问我？我还没娶亲呢。”

    商景徽打趣道：“唐公子若没娶妻，我倒是可以帮忙做媒。”

    唐甄连忙摆手：“不必，我有婚约，刚才只是说笑。”

    几人说话间，有位士子被团团围住了。

    却是会试第三名蒲煎，出身江苏盐工家庭。体格强壮，皮肤偏黑，其貌不扬，却还没有婚约，正是那些中层商人的绝佳目标。

    “蒲公子，我家小女年方十四，也是知书达礼的。目前还在读女校，可先定下婚约，等小女中学毕业便成亲。”

    “蒲公子，小女今年十五，再有几个月就中学毕业。公子若是有意，可先看小女的画像。不说沉鱼落雁，也是貌美如花……”

    “嘿，我说刘四，你女儿脸上恁大一颗痣，怎就跟貌美如花沾边了？先不论相貌，读书也不行，在女校考试次次垫底。蒲公子，我女儿可是才女。将来成亲之后，你们夫妻诗词唱和，有说不完的话，肯定恩爱得很。”

    “……”

    蒲煎明显有些不知所措，他就一个盐工之子，平时只知道努力读书，一路公费读到大学毕业。

    而且，从小学到大学，平时成绩都是中等偏上，并不特别的引人注目。只是每次关键考试，他都能超常发挥，这回更是莫名其妙考了会试第三。

    蒲煎被挤得直往后退，结结巴巴道：“我……我……好意心领了，在在在……在下……不去地……地方做官。我……我……已已已入了钦天院，在在在方……博士手下……研……研究物理……”

    商贾们面面相觑，没想到会试第三名，居然是一个结巴。而且不打算外放做官，今后要留在钦天院，研究那劳什子的物理。

    这种人肯定没前途，一辈子也就混个毫无实权的钦天院博士。

    短短十几秒钟，围在蒲煎身边的商贾，就那么迅速的消失无踪了。

    蒲煎对此也不在意，他要赶回去写论文，殿试甚至都没怎么上心。反正他已经考上了研究生，就算不参加科举，只要研究生毕业，再通过钦天院的考核，就能进入钦天院做学士。

    金陵大学，有专门的研究生宿舍。

    蒲煎两年前就已经毕业，一边等着会试，一边去各地盐场考察。方以智还帮他弄了笔经费，足足五十两银子，并写了一封信，希望各地的盐务衙门配合。

    论文这种玩意儿，是赵瀚提出的。

    最初是感觉方以智的学术报告，废话太多浪费时间，赵皇帝便手把手的教导如何写论文。

    这两年，蒲煎走访了河北、山东、江苏、浙江、福建五省的盐场，他已经写了一篇论文，分析这五个省的海盐生产区别。最后断定，一旦人丁兴旺起来，河北的长芦盐场，产盐量必然反超江淮盐场。

    而且，河北、山东的盐场，晒盐优势远远大于南方。

    因为南方的降雨比较多，一旦下雨，就没法晒盐，只能用老法子煎盐。

    另外，蒲煎还发现，明代的晒盐法，首先诞生于山东海丰（无棣），并非是从南方沿海传来的。

    眼下这篇论文，蒲煎是要改进此时的晒盐方法。

    事实上，由于采取官督商办的模式，制盐技术这些年发展很快，晒盐技术也越来越成熟普及。但是，从小生活在盐场的蒲煎，还是觉得盐工们太辛苦了。

    论文已经写到最后的阶段，但没有付诸实践，一切都是他的凭空想法。由于改进成本很大，没有盐场老板愿意配合着做实验。

    这是一种革命性的改进，现在的晒盐法，都叫做淋卤晒盐。需要摊灰或刮土两种方法制卤，这个步骤非常辛苦，而且产量也不是很高。

    蒲煎的发明是“滩晒法”，不需要再淋卤，大大减少制卤所需的人力物力。在降低成本的同时，还能提高盐产量——历史上，这种制盐方法，直到咸丰年间才在山东普及。而且，仅仅是在山东普及，没有推广到全国的盐场。

    写完论文，等着殿试，蒲煎有些无聊，就把论文拿给老师方以智过目。

    方以智对制盐也有所了解，认真阅读之后，顿时大为震惊：“此法若能推广，必定利国利民。不要等着殿试了，我立即带你进宫面圣！”

    蒲煎结巴道：“先……先生，学生只……只是空想。滩晒……晒之法，虽设计……计出来，但未……未经验……验证。是……是……是否……”

    “不要是否了，”方以智听得很费劲，打断道，“没有验证，那就秉明陛下，自会划定盐场给你验证。”

    二人在紫禁城等候时，某些文人已经在欢呼庆祝，他们觉得自己胜利了：今科会试，一个女贡士都没有，女考生全部落榜了。这证明女人不适合科举，更不适合做官，女人在科举做官上，天生就是不如男人的。

    赵瀚早就已经收到消息，他对此无悲无喜。

    有女子参加科举，就已经是一个突破，有没有考中只是时间问题。

    倒是晒盐法有所改进，这让赵瀚非常欣喜，下令立即把方以智师徒俩带进来。

    赵瀚问道：“此法可否推行全国？”

    “回……回回回……回禀……陛……”蒲煎本来就结巴，看到皇帝更加紧张，已经有些不会说话了。

    方以智害怕皇帝不耐烦，抢着说道：“回禀陛下，此法可在河北、山东推广。一旦成功，必然产盐量倍增。江淮盐场，也能使用此法，但碍于天气原因，可能不会如北方那般奏效。降雨越少的盐场，这种制盐法就越有用！”

    赵瀚对蒲煎说：“你不用参加殿试，今科状元便是你了，这篇论文就是你的殿试文章。你立即前往长芦盐场，朕会命令当地官员配合，先把你的滩晒法进行验证。如果失败，就总结原因，给你五年时间去做。如果成功，那就慢慢改进，留你在长芦盐场做制盐使！”

    皇帝最大，皇帝说了算。

    被会试录取的考生，百分之百能够做进士，殿试只不过是分出排名而已。

    赵瀚想让谁当状元，只要殿试不交白卷，就可以直接点为状元。既然如此，那蒲煎就不用考殿试了，这篇论文就是他的殿试文章。

    “制盐使”也不是啥正经官职，而是赵瀚临时发明的，大概可以理解为“制盐技术改进推广大使”。

    如此做法，或许会有考生心怀不满，但谁敢说个不字？

    赵瀚纯粹就是故意的，彰显自己对技术的重视。有了一个蒲煎做榜样，今后就会有更多学生，去研究那种利国利民的技术，而不是整天想着苦读儒家经典。