“月湖镇？”裴文沣负手站定，感慨万千, 喟然叹息, 凝重审视四周：

    作为赫钦县最北端的小镇, 连年遭受战火与灾荒摧残，满目疮痍，民不聊生。

    房屋低矮破败, 道路坑坑洼洼, 街上商铺门可罗雀，往来行人面黄肌瘦……民生凋敝，死气沉沉。

    官差点头哈腰, 毕恭毕敬答：“是。这儿就是月湖镇了。”

    两名亲信小厮跟随服侍, 蔡春从马车里搬出行李，吴亮举着水囊靠近道：“公子, 喝点儿水。”

    裴文沣回神, 接过水囊喝了几口，脸色苍白，虚汗淋漓。

    “还头晕吗？”吴亮关切问。

    裴文沣吁了口气, 心事重重, 平静答：“不妨事。”

    “唉, 近日天太热了，晒得慌。您八成是中暑了, 得赶紧找个大夫瞧瞧。”蔡春肩扛手提, 大大小小五六个包袱。

    这时, 同行的七八个捕快策马赶到, 其中小头领名叫邹兆，“吁”地翻身下马，神态客气，简略告知：“大人，我刚才带着弟兄们巡问了一圈，当地百姓均称并未发现形迹可疑的外乡人！嫌犯一路逃亡，应该是从官道逃进山了，不敢露面。”

    裴文沣早有考虑，当即不假思索，正色道：“戴迁本是书生，手无缚鸡之力，他不懂捕猎，其同谋虽是屠夫，却贪婪懒惰，他们在山里躲不了多久的，迟早得露面。依计行事，你们布置下去，务必尽快抓获灭门案逃犯！好回县里交差。”

    “您放心，我已经安排下去了。”邹兆热得脸膛通红，汗湿青衣和红罩甲，提议道：“镇上只有一间客栈，就在前方不远处，晌午了，咱们去用饭吧？然后住下慢慢儿破案。”

    裴文沣颔首道：“只能如此了。走吧，先去用饭。”

    “邹班头，”蔡春小跑凑近，着急问：“不知附近哪儿有医馆？我家公子暑热头昏，须得寻个大夫看一看。”

    烈日当空，邹兆擦擦汗，忙答：“裴大人病了？难怪脸色苍白。我立刻叫个弟兄去请大夫，你快搀他去客栈里歇息。”

    “多谢了。”蔡春躬身道谢，与吴亮一左一右地搀扶裴文沣，下榻客栈。

    两地相隔，表哥巧因查案抵达镇上，姜玉姝毫不知情。

    土豆花枯萎后，叶子逐渐变黄，收获在即。

    炎夏六月，晌午时艳阳似火，田野辽阔平坦，暑气冲得人头晕目眩，故再勤恳的人也得回家小憩，躲避毒日头。

    蝉鸣不休，午饭后，姜玉姝闻讯赶去羊圈，与同伴合力给羊羔敷药。

    “咩咩~”羊羔甩着脑袋挣扎，后蹄受伤，血染红皮毛。

    “好啦，别嚷，马上好了。”翠梅搂着羊羔，怜悯道：“可怜的小东西，才刚出生，就被大羊踩伤了腿。”

    “无妨，敷了姜苁膏，不出十天，包管它伤势痊愈！”方胜胸有成竹，小心翼翼地收起瓷瓶，嘟囔道：“我新配制的药膏，正愁派不上用场，刚好给羊试试。”

    姜玉姝扫视羊圈，叹了口气，发愁道：“羊越来越多了，圈太小，不够它们住，拥挤才踢伤了羊羔。”

    “怎么办？”翠梅一下一下地抚摸羊羔，苦恼道：“眼看夏收了，咱们腾不出手，村里人也没空帮忙。等忙完夏收，还得接茬种，入冬后才能休息。到时羊群必定挤不进圈了。”

    姜玉姝不放心，里里外外审视一遍，扬声说：“唉，庄稼更要紧，等农闲时再盖新羊圈！我已经跟庄主簿商量过了，决定暂且把这所荒宅的前院改成羊圈，先对付一阵子。事不宜迟，傍晚就把羊群分开，以免又挤伤羊羔。”

    “行！”翠梅起身，将羊羔交给同伴，把它和母羊暂栓在圈外。

    姜玉姝打了个哈欠，招呼道：“行了，都回去歇会儿，未时中下地。”

    “姑娘等等我。”翠梅拍拍手，三步并作两步追赶。

    但才走了几步，迎面却碰见背着大捆新鲜草料的刘冬。

    刘冬汗流满面，喘着粗气，照面一打便心狂蹦，下意识后退，喉结滚动，局促问：“你、你们忙着呢？”

    “是你啊。”翠梅止步，不由自主地皱眉。

    姜玉姝站定，拉着翠梅让至墙边，抬手示意对方先行，诧异问：“奇怪，刘冬，我不是叫你每天傍晚送一回吗？怎么中午又来了？”

    刘冬尚未吭声，拎着药箱的方胜走近，唏嘘告知：“自从官府下令，他一直如此，每天至少跑两趟、送两捆草料，风雨无阻。哎哟，父债子还，老子偷羊，儿子受过。”

    一听“偷”字，刘冬立刻羞惭低下头，脸涨红。

    姜玉姝望着整天瑟缩低头的黑瘦年轻人，颇为同情，叮嘱道：“官府惩罚你家赔偿五两银、并打羊草一年，现在银子已经赔了，但县里没规定草料多少，炎夏天热，你傍晚打一捆就够了。”

    每天都能光明正大地送草料，常常见你，机会多难得？

    刘冬坚定摇头，心甘情愿，嗫嚅说：“没、没什么的，打羊草根本不累。我爹犯了偷窃罪，幸亏官府宽容，才没把他抓捕下狱。我打羊草是抵罪，绝不敢偷懒。”

    姜玉姝手一挥，无奈道：“随你罢。不过，大热的天，你小心中暑。”语毕，她拉着翠梅，一行人回家纳凉。

    “谢、谢谢。”你真是个心地善良的好人。刘冬得了梦中人几句话，心花怒放，脚下生风，颠颠儿地把草料放进棚里，恨不能一天跑十趟八趟。

    片刻后，郭家人关闭院门。

    “哼，无事献殷勤，非奸即盗！”因着嫌隙，翠梅始终不待见刘老柱，小声说：“依我猜，肯定是刘老柱指使儿子这么干的，为的是求粮种。”

    方胜赞同颔首，附和道：“我猜也是。刘老柱偷羊，落得种不上土豆，一把鼻涕一把泪，四处哀求，想讨些粮种。”

    姜玉姝边走边说：“摊上那样的爹，儿女真够倒霉的。这小半年，刘老柱不止求过我一次了，但粮种又不是我的，官府另有打算，他求也白求。”

    这时，潘嬷嬷从厨房里探头，笑眯眯告知：“绿豆汤熬好喽，炎天暑热，快来喝一碗解解暑！”

    方胜眼睛一亮，却纳闷问：“哪儿来的绿豆？镇上不是没得卖么？”

    姜玉姝笑了笑，解释道：“上回家里打的猎物多，给庄主簿送了两只兔子、一碗野猪肉，礼尚往来，他昨儿送了一小袋绿豆，听说是县里买的。”

    “哈哈哈，原来如此。”方胜拎着药箱走向厨房，愉快说：“久未尝过了，我喝一碗解解渴。”

    “我也想喝！”翠梅兴冲冲尾随。

    姜玉姝困倦乏力，慢慢跨进东屋，一摘下帷帽，小桃便抢着接过。

    水声哗啦，她慢条斯理，一边洗手擦脸，一边问：“小桃，你怎么不去喝绿豆汤？”

    “我不爱喝热的，等搁井里湃凉了，晚上再尝。”小桃抿嘴笑，把帷帽挂在架子上，“您呢？”

    姜玉姝脱了外衫，白皙肌肤晒不黑，却晒得红通通。她闭着眼睛擦拭，揉揉肩颈，疲惫答：“好困，我得睡会儿，也等晚上再喝。”

    “嗯，那您歇着。”小桃轻手轻脚地带上门，回自己屋里休息。

    六月中旬，数百亩土豆叶片枯黄，其它庄稼也成熟了，刘村家家户户开始忙夏收。

    天蒙蒙亮，乌泱泱大群村民便齐聚，赶着一长溜的骡车和牛车，车上装着锄头、镰刀、大摞箩筐，浩浩荡荡朝田野涌去，热闹非常。

    今夏与去冬有所不同。

    为了便于称量，官府特地命人在水渠旁修建一个简陋亭子，由主簿庄松坐镇，并派八名官差带刀盯守。

    收获前，庄松爬上巨石，居高临下，严厉喝道：“三成半！”

    “各位，县衙有言在先，地里的土豆，其中三成半归你们，其余全是官府的。我等奉命行事，即日起，将当场称量，到时一家一家地来。”

    “该是你们的，随便你们或吃或种；该是官府的，谁也不准乱伸手！假如发现有谁胆敢动歪心思，弄虚作假、偷偷多拿，一律严惩不贷！”

    众村民急忙摇头，纷纷拍着胸膛，七嘴八舌地说：

    “怎么敢呢？万万不敢的。”

    “您放心，该是多少就多少，我一颗也不多拿。”

    “其实当场称量更好，称清楚了，我再挑回家。”

    ……

    庄松满意颔首，威严道：“不敢最好，老老实实，皆大欢喜。忙去吧！”

    主簿一声令下，人群迅速散开了，扛起锄头挑着箩筐，各去自家地里忙活。

    霎时，坡上坡下，水渠两岸，处处是弯腰挥锄的村民，个个满怀期待，干劲十足，议论谈笑声连成片。

    郭家十余人屯田，揽了不少地，齐心协力忙碌着。

    一锄头又一锄头，田垄渐被挖开，露出藏在地里的土豆。

    “哎呀，这一颗圆滚滚的，真重。”翠梅蹲在垄前，认真掂了掂，兴奋道：“估摸着得有一斤多！”

    晨风凉爽，郭弘哲索性盘腿而坐，一丝不苟，把土豆整整齐齐搁进絮了稻草的筐里，兴致勃勃地说：“二嫂，我觉得，这次收成肯定比去年好！”

    “但愿如此。”姜玉姝紧张忐忑，埋头摘土豆，轻声说：“我做梦都盼着丰收。”

    周延妻却丝毫不担心，欣喜嚷道：“放心吧！喏，快看，棵棵结得多，个头又大，收成很不错了。”

    正是这天晌午，裴文沣忙完公务，迫不及待，乘坐马车直奔刘村，寻找表妹——