表哥！表哥！

    裴表哥仍在，真正的姜表妹却早已香消玉殒。

    是她的表哥, 而不是我的。

    姜玉姝瞬间心乱如麻, 倍感头疼, 皱眉说：“表哥去年金榜题名，这我是知道的。父亲原本只字未提，年初却在信里谈了几句, 大概说表哥高中二甲、名列前茅, 却不愿用功考翰林院庶吉士，而是执意谋求外放，与长辈起了争执。”

    “唉。”翠梅愁眉苦脸, 欲言又止, 小声说：“都城好，太平安稳。外放可没什么好的, 尤其外放至边塞, 多半是被贬谪的官员吧？”

    “没错。边陲苦寒，战乱频频，人往高处走, 州县官员往往卯足了劲儿往别处挪, 极少上赶着来的。”

    姜玉姝捶捶额头, 烦恼抱着脑袋趴桌，直犯愁, 忐忑说：“年初回信时, 我就不太放心, 再三请父亲一定劝住表哥、劝他去考庶吉士, 如今看来，谁也没能劝动他。”

    翠梅也抱着脑袋趴桌，不知所措，“怎么办？表公子已经来西苍上任了，现在正在县里，不知他心里究竟是怎么想的？”

    姜玉姝摇摇头，心里七上八下，“坦白说，我猜不透，真的是难以预料。”

    “咳，嘶，这、这——”翠梅为难得舌头打结，耳语道：“老实说，奴婢也不敢设想。但可以肯定，表公子执意来西苍，十有八/九与您有关！否则他明明可以安居都城，何苦跑来兵荒马乱之地？简直毫无道理嘛。”

    姜玉姝沉默片刻，倏然坐直，神态肃穆，凝重表明：“我对不住表哥，深感歉疚！但绝非故意辜负他的情意，皆因造化弄人，遭遇大出意料的变故，当时的‘我’实在无能为力，根本扭转不了局势。”她叹了口气，一字一句道：

    “如今，一切已成定局，表哥只能是表哥了，仅仅是表亲。”

    青梅竹马，两情相悦。表兄妹之间的相识、相知、定亲、互赠信物……翠梅作为贴身侍女，从头到尾一清二楚，不禁感慨万千，喃喃说：“当年定亲后，府里人人视表公子为大姑爷，大人更是一早把内侄当女婿似的照顾，和乐融融，万事俱备，只等吉日便成亲，谁知竟——”她尴尬咬唇，打住了话头。

    姜玉姝凝视陪嫁丫鬟，目不转睛，正色嘱咐：“往事全让它过去吧，今后不宜再提。‘我’与表哥，有缘无分，我已经有了归宿，祝他寻得更好的姑娘。记住了么？”

    “是！”翠梅一咕噜坐直了，点头如捣蒜，拍着心口答：“您放心，奴婢明白的，一定牢记着：表公子是表亲，仅仅只是表亲！”

    姜玉姝满意颔首，“很好，这就对了。”顿了顿，她到底不安心，疑惑问：“他担任什么职位啊？来赫钦做什么的？”

    “这个不清楚。”翠梅捏起绣花针，却绣不出一针，解释道：“今儿庄主簿和官差随口闲聊，我一听‘江南裴锐、新官上任三把火’就吓一大跳，设法凑近时，他们却改聊其它了，我不敢贸然打听。”

    姜玉姝托腮，思索半晌，缓缓道：“表哥斯斯文文，又没有武艺傍身，他一个新科进士，初入仕途便成了边塞父母官，西苍民风剽悍，他若想站稳脚跟，恐怕不容易。”

    “嗯。”翠梅掩嘴打了个哈欠。毕竟熟识一场，她忧心忡忡，猜测道：“俗话说‘秀才遇到兵，有理说不清’，表公子太斯文了，府衙和县衙的上上下下，会不会挑软柿子捏？”

    姜玉姝拿不准，迟疑答：“我不了解官场，但表哥一贯聪明，应该不至于沦为软柿子、任人欺负吧？不过，他新来乍到，初时势必艰难些，熬一熬就理顺了。”

    “但愿如此。”

    姜玉姝张了张嘴，却没再吭声。

    稍晚，她们入寝，翠梅仍是沾枕即眠。姜玉姝却怀有心事，辗转反侧，暗忖：

    表哥一片真心对表妹，二人海誓山盟，本应该结成恩爱眷属，岂料被老天爷猛一棒子打散了。表妹自缢，魂归黄泉，与心上人阴阳两隔。

    如今躯体是她的，灵魂却是我的。

    人是魂非。唉，简直一团乱麻。

    姻缘谁也赔偿不起，只能盼望裴公子尽快释怀，不然该怎么办？

    春风和煦，天愈发暖，草木吐新芽，啼莺舞燕，苍江两岸绿意无边。

    四月中，赫钦卫与敌兵再度交战，险胜。

    天暖时，没负伤的将士惯例在营外一处浅湾里洗净血污与灰尘。

    “扑通扑通~”“哗啦哗啦”，水声与谈笑声连成一片。

    潘奎在江水里泡了半晌，神清气爽，扛着长刀吆喝道：“弟兄们，走了，回营去！”

    与他相熟的人纷纷答应，个个盔甲滴水，说说笑笑，大踏步回营。

    郭弘磊握着刀柄，挑眉问：“哦？田波又挨罚了？上次因为延误传令，这回是因为什么？”

    “他嗜酒好赌，欠了一屁股债，专哄骗新兵饷银，说是借，却根本不还，结果被告了状，巫千户面子挂不住，下令罚他三十棍！”彭长荣幸灾乐祸，十分解恨，压着嗓子愉快说：“打得皮开肉绽，眼泪鼻涕糊一脸，哈哈哈。”

    林勤鄙夷道：“活该！照我说，那等偷奸耍滑无耻之徒，还留着干什么？趁早撵走算了。”

    “姓田的孙子，阴阳怪气，整天拐弯抹角地讽刺人，老天终于开眼了，叫他倒霉！”彭长兴勾着弟弟肩膀，兄弟俩一齐幸灾乐祸。

    彭长荣忿忿不平，“哼，上月那事儿，他哪里是‘忙昏了头、一时忘记’？分明是嫉妒，故意阻挠公子升迁，甚至巫千户——”

    郭弘磊清了清嗓子，“咳！”

    “嘿嘿。”彭长荣摸摸鼻子，会意道：“咳，我不说了。”

    郭弘磊小声嘱咐：“别当众议论将领的是非，小心被外人抓住把柄。”

    “哎，是！”彭长荣等三人意犹未尽。

    潘奎打头，走着走着，他忽然跳上陡坎，极目远眺，出神地遥望对岸庸州。

    “大人？”郭弘磊也登上陡坎。

    潘奎眉头紧皱，焦愁道：“陛下有旨，限今年内必须收复庸州。万一收不回来，大伙儿都没好果子吃。”

    郭弘磊眺望对岸半晌，而后俯视滔滔江水，低声说：“将军立下了军令状，倘若办不到，他可就糟了。”不止官职，恐怕脑袋都得落地。

    “唉！”潘奎盯着对岸，怒目圆睁，咬牙切齿地说：“北犰人自古茹毛饮血，野蛮狡猾，大大小小的部族众多，咱们剿了一窝又来一窝，真不知何时才能彻底剿灭。”

    郭弘磊指了指宽阔江面，无奈道：“苍江与牧河是天然屏障，腊月里与新阳、泗鹿合力，连攻三次，伤亡不小，却未能收复失地。北犰几十个部族联手，不容小觑。”

    “无论如何，誓要把敌人赶出大乾！”潘奎杵着长刀，懊恼叹气，“要不然，赫钦卫众将士颜面何存？连个失地也收不回，丢人呐。”

    郭弘磊虎目炯炯有神，定定望着对岸群山，推测道：“对岸的粮草早已耗光了，西苍有咱们守卫，敌兵休想放肆烧杀抢掠。北犰缺粮草，人饿马乏，今年内应该能收复失地。”

    “嗳，打呗，直到大获全胜为止！”

    “走了，回营去伙房弄点儿好吃的。”潘奎纵身跳下陡坎，关切问：“近日你在将军那儿待得怎么样？没遭人刁难吧？”

    郭弘磊摇了摇头，“各司其职，各尽其责，没人故意为难我。”

    “这就好。”潘奎放下心，勉励道：“小子，将军一贯赏罚分明，你千万要勤勤恳恳的，尽力多攒些功劳，日后必不会被亏待！”

    郭弘磊颔首答：“我明白。多谢大人指点。”

    转眼，四月二十五，是姜玉姝的生辰。

    去年的这一天，全家人正在北上途中，狼狈不堪。

    今年安顿下来了，潘嬷嬷便张罗着庆祝庆祝。

    既是屯田，犯人白天必须下地，无故不得告假。

    一垄垄土豆苗迎风抖动，浇水、除草，忙活至晌午，田地里的人陆续回家用饭。

    “咩~”羊群咩声叫唤，此起彼伏，其中多了六只羊羔。

    翠梅心血来潮，捏着嗓子说：“咩咩，咩嘿嘿。”她定睛一看，乐不可支，嚷道：“快看呐，那一只小的回头了，好傻。”

    “没瞧见它咧嘴么？”小桃笑出两个梨涡，揶揄道：“那八成是在笑你傻。”

    同伴们哄然大笑。

    “才不是呢。”翠梅跑上前，欣然抱起小羊羔抚摸。

    姜玉姝凑趣道：“你啊，天天揉搓个不停，仔细把羊毛摸秃了。”

    众人又是一顿哄笑。郭弘哲也觉得新奇，时不时便挨近逗羊羔，自得其乐。

    翠梅乐呵呵地抱了一段路，累得冒汗，才舍得松手。

    刘冬孤零零一人，扛着锄头，不远不近地尾随，目光痴痴。

    下一瞬，沿渠大道上突然传来马蹄声，激得所有人止步，忌惮悬起心，面面相觑。

    郭弘磊得空探亲，恰巧赶上了妻子生辰，戎袍翻飞，策马喝道：“驾！”

    彭长荣欢天喜地，老远便大喊：“小翠儿，我接你来了！”