“潘百户？”姜玉姝迅速起身，一听军中来人便头皮发麻, 忙问：“他为何而来？难道有要紧军务叫你们回去？”

    林勤解释道：“他带着七八个弟兄, 只三个上了咱们家, 其余往里正家去了。人才刚进门，周管事在招待着，打发我尽快报信。”

    “知道了。”郭弘磊迈出门槛, 边走边说：“潘大人豪爽直率, 他的来意，一问便知。”

    雪花扑簌簌，姜玉姝把雪帽压低了些, 抬手护着眼睛, 感慨道：“我竟有些像是惊弓之鸟了，一听见‘潘百户’, 就忍不住猜测他是想催你们上阵杀敌。”

    “别担心。军中惯例, 伤势未愈的将士，暂无需上阵。”郭弘磊袍角翻飞，顶着寒风往回赶, 拾级而上时, 他自然而然地馋了一把妻子。

    片刻后

    “大人！”郭弘磊快步走进堂屋, 抱拳躬身。姜玉姝紧随其后，福了福身, 笑道：“贵客大驾光临, 未能远迎, 失礼了。请坐, 三位快请坐。”

    林勤与彭氏兄弟亦一一见礼，互相寒暄。

    潘奎离座受礼，并还了半礼，劈头关切问：“你们的伤势恢复得如何了？”

    郭弘磊几人纷纷答：“逐渐好转，多谢大人关心。”

    潘奎欣然颔首，落座并指了指丁远和钱小栓，嗓门洪亮，解释道：“今日我等奉命出营办差，晌午了，饥肠辘辘，干粮却冻成了石头，实在难以下咽，恰巡至刘村，想起郭家在此屯田，便不请自来。没给你们添麻烦吧？”

    钱小栓和丁远戎装齐整，被雪风摧得鼻尖脸颊通红，双手捧着热茶，显得有些拘谨。

    郭弘磊摇了摇头，朗声答：“什么叫‘添麻烦’？大人未免太见外了。”

    “我们在赫钦举目无亲，同袍之间，假如路过却不进来坐坐，那才叫人惶恐呢！不知道的，还以为各位瞧不起郭家。”姜玉姝摘了雪帽，与潘嬷嬷和小桃一道，端上炒榛子、风干栗子与糕点，歉意道：“村野寒舍，只有些山货，怠慢了，莫怪啊。”

    “请尝尝。”小桃把糕碟摆在几上，时隔数月，面对“登徒子”却仍窘迫，头低垂。丁远手足无措，他因为替田波受过，一度饱受明讽暗刺，局促道：“多谢。”

    潘奎捏起块糕，囫囵塞进嘴里，略咀嚼便咽下肚，乐呵呵道：“哪里的话？这明明挺好的。我们半道上打了两只狍子，一只给里正家，另一只给你家。”他探头往外张望，嚷道：“嗳，彭小子，你会收拾的吧？”

    “会！”彭长荣持刀，正在院子里收拾猎物，愉快答：“大人做客，竟带着猎物，大伙儿得以一饱口福了。”

    “碰巧罢了，那俩狍子冻傻了，脑袋扎在雪地里，得来不费吹灰之力！”潘奎哈哈大笑。

    姜玉姝见对方气定神闲，断定军中并无急务，暗中松了口气，纳闷问：“难得来一趟，人怎么分成两队了？”

    “哦，有些事儿得交代每一村的里正。人多太拥挤，我让其余几个弟兄顺便在里正家用午饭，横竖各自带了干粮，还拎去了狍子，无妨的。”潘奎惬意窝在椅子里，喝茶吃糕。

    郭弘磊关切问：“大人在忙什么事？”

    潘奎喝了口茶，简略答：“身在赫钦，想必你们已经听说过，腊月里滴水成冰，牧河上冻，冰层厚达数尺，处处结实可跑马。惯例了，每逢冬季，北犰必定伺机袭击，我们将更严密地巡察岸线，时刻防备敌军偷袭！窦将军仁慈，命令我等巡察时顺道告诫乡民，警醒些，假如遭遇敌人，立刻进山躲避。”

    “诸位冒着风雪奔波，真是辛苦了。”北犰冬袭，姜玉姝早有耳闻，一直警惕着。其实，自抵达赫钦至今，她从未彻底松懈，偶尔半夜惊醒，噩梦里充满刀光剑影、血腥杀戮、凄厉呼喊……战火未熄，老百姓休想安居乐业。

    潘奎搁下茶杯，“分内职责，应该的。”

    郭弘磊神色凝重，缓缓道：“牧河漫长，咱们防不胜防，确实麻烦。”

    “唉！眼看快腊月了，年一过，庸州便算落在北犰手中两年了。迟迟未能收复失地，西北边军脸上无光，丢人呐。”潘奎长叹息，一拍大腿，愁眉不展，唏嘘道：“我从军二十载，大乾与北犰交战不休，胶着对峙。但当时，谁也没料到庸州竟会被攻破，城破后，足足十万人死于敌兵刀下，惨绝人寰。”

    “事后朝廷查清，原来是因军饷屡次被贪墨，各卫所自然不满，士气低落，日积月累，最终致使庸州失守。”

    提起北犰屠庸州城与贪墨军饷案，郭家人脸色一变，身份尴尬，顿时不知该说些什么。

    钱小栓和丁远对视一眼，前者状似随意地清了清嗓子，“咳咳。”

    沉浸在伤痛中的潘奎回神，扫视众人，搓搓手，直白道：“哎，你们别不自在啊，我并无指责的意思，只是顺口聊聊而已。”

    郭弘磊心平气静，“郭家确实有人贪了一回，获罪与受指责都是该的，无可辩驳。”

    “各位能如此包容，我们感激不尽。”姜玉姝诚挚道。

    “冤有头债有主，你们没贪，且为人正派，我们本不该一味地迁怒。”潘奎吸吸鼻子，埋头剥栗子，含糊说：“如今冷静想想，庸州意外失守，似乎不能全怪军饷被贪墨，自古以来，战胜战败，岂是三言两语说得清的？其实——”他皱眉打住，忌惮一挥手，无奈道：“算了算了，不聊这些！”

    战火频频，朝廷顾虑大局，暂只彻查了贪墨案，尚未追究边军将领，故谁也不敢妄加议论。

    众人心照不宣，会意地岔开话头，改为闲聊其它。

    堂屋里一片融洽，姜玉姝坐了两盏茶功夫，趁机打探了几件事，心满意足，起身道：“各位聊着，我去厨房看看，失陪。”

    郭弘磊颔首，其余人亦客气应答。

    目送人迈出堂屋后，潘奎一贯大大咧咧，压低嗓门，好奇地问：“堂堂工部侍郎的女儿，想必娇生惯养，她会做饭吗？”

    郭弘磊莞尔，“当然！”他突忆起妻子曾告知“我白开水煮得特别好喝”，霎时忍俊不禁。

    “诸位有所不知，只要二嫂亲手做的，哪怕是白水，兄长也觉得格外美味。”郭弘哲一本正经道。他在赫钦待久了，平日无需察言观色，言行举止大方多了，全不像以往在嫡母跟前唯唯诺诺的庶子。

    “哈哈哈~”潘奎大乐，乐完了撇撇嘴，抬手指着得意手下，对钱、丁二人说：“嘿哟，啧啧，一谈起媳妇儿，瞧瞧他笑的那副模样！”

    郭弘磊止不住，仍是笑，任由亲友揶揄打趣。

    厨房通常属于女人，男人轻易不涉足。

    但彭长荣心里眼里满是翠梅，一天到晚，除了卧房和茅房，他总是颠颠儿地尾随，两人有说不完的话。

    此刻，他正卖力地把狍子肉解成小块，便于烹饪。翠梅则在一旁，揉搓发好的干菌菇，靠山吃山，村里家家户户都不缺各式山货。

    “真的么？”翠梅脸颊红扑扑，望着心上人时，眼神晶亮。

    彭长荣点点头，“千真万确，如假包换！”

    “‘包换’什么？你当自己杂货铺小二哥呀，傻子。”翠梅娇嗔白了一眼。

    “嘿嘿嘿。”

    姜玉姝恰巧赶到，顺口问：“什么真的假的？”她挽起袖子，帮着洗菜。

    “荣哥说，”翠梅挪近了，欣喜告知：“公子在军中十分勇猛，屡立战功、斩获许多敌首，不止潘百户满意，另有几位大人也很赏识！其中有个千户想提携他为亲兵，但公子谦逊，婉拒了。”

    姜玉姝捏着一朵菌，想了想，不动声色地问：“那位千户姓甚名谁？”

    “巫海，您见过一面的，他正是我们的顶头千户。”彭长荣答。

    姜玉姝登时心往下沉，“原来是巫大人啊。”她暗忖：初到刘村那天，我就见过巫海，发觉他官架子大、官威盛，恐怕难以相处。他被新兵婉拒，不知恼怒了没有？

    翠梅喜滋滋，继续道：“荣哥还说，按制，潘百户手下应该有两名总旗，他允许钱总旗恢复原职，另一总旗之位却空悬。名义上空着，实际上，却是给了姑爷！”

    “唉。”彭长荣放下菜刀，利索剁了一大盆狍子肉，惆怅道：“若非背负流犯罪名，公子已是‘郭总旗’了。”

    “因着犯人身份，公子他们无论打下多少功劳，皆得不到嘉赏。白辛苦了。”潘嬷嬷一边烧菜，一边犯愁。

    周延妻惋惜道：“简直太不公了！”

    在场众人齐齐叹气，无可奈何。

    大赦天下，朝廷究竟何时才大赦天下？

    等那时，郭家会被赦免吗？

    姜玉姝重重搓洗菌菇，心里极不是滋味，叮嘱道：“诸如这些话，私底下说说没什么，可千万别外传，避免遭小人诬告郭家对上深怀怨恨。自古以来，‘欲加之罪，何患无辞’？都小心些吧，谨防祸从口出。”

    “是。”

    “您放心，我们知道厉害，在外头从不敢聊这些。”众人愁眉苦脸，谁也不敢掉以轻心。

    席间虽无美酒，但狍子肉鲜香，宾主尽欢，待送走潘奎等人后，一转眼，郭弘磊在家中已休养九天。

    这日午后，难得风停雪止，积雪愈深。

    “吁！走。”周延招呼同伴，把四匹战马牵出马厩。

    “唉，太快了，才转眼，公子他们又要离开。下一次探亲，还不知是什么时候，根本没个准信。”邹贵牵马往外走，不舍地说：“他们一走，家里就冷清多了。”

    周延苦笑道：“有什么办法呢？兵丁逾期未归，必遭军法严惩，回营宜早不宜迟。”

    此刻，郭弘磊正在屋里穿戴。他穿上戎装，整理盔甲，并佩上马刀，英武不凡，威严问：“三弟，你犹犹豫豫好几天，到底有什么话？再不说，我可走了。”

    “别！略等等，你再坐会儿。”

    郭弘哲急了，憋得脸红，抓耳挠腮，支支吾吾半晌，才鼓足勇气，小心翼翼地说：“二哥，有几件事，我怕挨骂，一直没敢告诉你。”