“你、你不想继续待在赫钦了？”姜玉姝瞠目结舌，大感意外, 三步并作两步搀扶对方, 讶异问：“你想去长平县？”

    小桃不肯起身, 点头如捣蒜。

    论年纪，姜玉姝小两岁，体格也不如人。她用力拉拽, 对方却执意跪地, 只得作罢，叹气问：“为什么？凡事总有个缘故，你一五一十地说清楚, 我且听听。”

    小桃两眼通红, 泪水盈眶，仰脸哭着说：“奴婢无颜面对您, 没脸待在这儿了。求您把奴婢撵去长平吧！”语毕, 暗中煎熬数月的她撑不住了，捂脸痛哭。

    “怎么就‘无颜、没脸’了？”姜玉姝眉头紧皱，无奈蹲下, 面对面地问：“咱们朝夕相对, 我并未发现你犯过不可原谅的重大错误, 家里乃至村里，熟悉的人都爱夸你。到底怎么了？”

    小桃近日寝食难安, 昨晚心虚得把铺盖搬去潘嬷嬷屋里, 彻夜未眠, 今早因着那个心照不宣的照面, 彻底慌神了。她不知所措，忍着浓浓羞臊，颓然答：“少夫人冰雪聪明，应当已经看出来了，奴婢该死，竟对二公子有、有非分之想，罪无可恕，实在没脸待在赫钦。”

    姜玉姝叹了口气，恍然道：“原来是因为这个？”顿了顿，她字斟句酌，温和问：“眼下并无外人，坦白说，依我猜，以二公子的家世与才貌，想必都中不少闺秀欣赏他。对吧？”

    小桃一愣，本以为会遭鄙夷嫌恶或严厉斥骂，却不妨对方仍和和气气，诚实答：“对，这是难免的。但您放心，公子一贯端方守礼。”

    面对如此形景，无论是否土生土长，做妻子的绝不可能不介怀。

    但依乾朝律法，“妇人妒忌，合当七出”，为妻必须贤惠大度，一旦被人揪住“妒忌”的把柄，便败于下风，即使有理也辩不赢。

    姜玉姝深吸一口气，定定神，迫使自己冷静，想了想，含蓄问：“你在侯府时贴身服侍，莫非已经和他、和他……嗯？”

    小桃呆了呆，瞬间红头胀脸，飞快摇头，结结巴巴答：“没、没有！奴婢虽有非分之想，可公子从未、从未——从没有过。如果奴婢撒了谎，天打雷劈！”

    “好好，别哭了，我相信你。”姜玉姝霎时松了口气，有感而发，烦恼唏嘘道：“自古有云‘窈窕淑女，君子好逑’，反之亦然。唉，都怪青年才俊太出色了，害得你如此伤心。”

    小桃听得呆住了，稀里糊涂，茫然说：“这、这怎么能怪公子呢？明明是奴婢痴心妄想。”

    姜玉姝振作起身，顺手硬拽起人，“起来，坐下谈！我早已不是侯府少夫人，又年纪轻轻，你下跪，是想折我的寿吗？”

    “奴婢不敢。”小桃改为杵在桌前，罪犯一般惶恐侍立。

    姜玉姝蹲得腿麻，坐着弯腰揉腿，稍作思索，严肃告知：“小桃，你的意思我明白了。但你也清楚，郭家今非昔比，流犯身不由己，行动受制于官府，你想去长平，莫说我，就连老夫人也无法做主。”

    “那、那怎么办？”小桃泪流满面，懊悔交加，绝望说：“您看出来了，估计翠梅也知道了，奴婢本不该痴心妄想的，事到如今，还有什么脸面待在赫钦？”

    姜玉姝摆摆手，压着烦躁耐着性子，平静道：“慌什么？放心吧，我能管住其余人的嘴，谁也不会宣扬的。其实，你们之间清清白白，根本用不着这般慌张。”

    “可奴婢心里惭愧，明知您与公子——”小桃哽咽难言，沮丧内疚，“您待奴婢有恩，奴婢却不安分，愧对您的信任。”

    假如靖阳侯府没倒，大凡勋贵公子，哪一个不是三妻四妾、金奴银婢簇拥着的？按乾朝规矩，婆婆没做错，甚至眼光挺好，派温良贤惠的丫鬟服侍儿子。

    收通房、纳妾侍，我肯定一万个反对，可他呢？如果他乐意，我棒打鸳鸯吗？余生高举大棒，胳膊会酸的，心也累。

    姜玉姝一阵阵烦闷，倍感无力，心飘悬在半虚空，不上不下。她一声长叹，强打起精神，嘱咐道：“安心待着，等我与你们二公子商量后，无论如何，会给你一个明确答复的。”也是给我自己一个答复。

    “啊？”小桃猛抬头，脸色惨白，吓得跪下抱住对方双腿，恐惧哀求：“不！少夫人，求您千万别告诉公子，奴婢知道错了，求您悄悄儿地撵我走吧，不要告诉公子，求求您了。”说话间，她退开两步，拼命磕头。

    姜玉姝吓一跳，忙架住人，皱眉道：“快别胡说了，我从无撵人之意。现在全家身不由己，无法随心所欲地往返长平、赫钦之间，谁也不能擅自出远门，连探亲都不允许。唉，你就别为难我了。”

    这时，柴房外的郭弘磊再也听不下去了！

    “嘭”一声，他推开虚掩的门，面无表情，俯视丫鬟。

    “谁？”姜玉姝和小桃吃了一惊，急忙扭头。

    郭弘磊迈进门槛，踱向妻子，沉声道：“不必商量了，我现在就明明白白告知：郭家确实今非昔比，老规矩已行不通，律法禁止流犯享齐人之福。因此，无论是你，还是碧月或娟儿，统统不会被收用。小桃，你无需惶恐，收拾收拾心思，另寻个人家罢。”

    “二嫂。”郭弘哲站在门槛外，硬着头皮，尴尬解释道：“二哥说躺久了头晕，非出来走走不可，我便带他过来了，本打算看看羊群、野兔和藤蔓的，谁知……咳。”他说不下去了，识趣道：“你们聊，我去瞧瞧羊群。”

    “公子？”胡纲被屏退在远处，迎上前问：“怎么样了？”

    郭弘哲催促道：“快走快走！兄长房里的事儿，我怎么好意思多嘴？”

    主仆俩一溜烟走了。

    留下三人在柴房里，各怀心事。

    “公子，”小桃腿软跪坐，羞耻之余，战战兢兢地问：“您、您不怪罪奴婢？”

    郭弘磊沉着脸，淡淡答：“只要你能收拾妥自己的心思，我权当不知情。既不知情，有什么可怪罪的？”

    “多谢公子，多谢少夫人宽宏大量，奴婢知错了，一定会改，一定能改的！”小桃吁了口气，如蒙大赦。她自然更乐意待在赫钦，皆因心虚愧疚，才提出去长平，沮丧暗忖：公子样样好，可惜永远高高在上，威严且陌生，令人不敢亲近。经此一事，他心里必定憎恶我了。

    郭弘磊叮嘱道：“你懂得感恩，这很好，今后照旧过日子，莫再提起此事。起来吧。”

    “是。”自始至终，小桃没挨一句责骂，犹豫地站起，紧张望向姜玉姝，欲言又止。

    姜玉姝坐着，思绪杂乱，强挤出微笑，缓缓道：“刚才谈得够明白的了，你若仍有疑虑，大可提出来。同在一处屯田，低头不见抬头见的，心里不宜存嫌隙。”

    “没，没有了！”小桃连连摇头，难堪汗颜，含泪致歉：“奴婢给您和公子添麻烦了，心里、心里——”她语塞，突然困惑至极，嗫嚅说：“这阵子，奴婢也不知道自己究竟是怎么了，稀里糊涂的，无缘无故，老是胡思乱想，管不住脑子。”

    显而易见，你患了单相思病。

    所幸病情不严重，还算理智，否则，你不会舍得离开赫钦。

    姜玉姝心知肚明，索性打岔，话锋一转，宽慰道：“天涯何处无芳草？世上男子千千万！不急，你慢慢儿找，学学翠梅，自己做主，寻个心仪良人，到时我帮你俩张罗亲事，如何？”

    我自己做主？小桃绞紧手指，眼神迷茫迟疑，局促答：“奴婢蠢笨，比不上翠梅伶俐，学不来她。”

    姜玉姝循循善诱，勉励道：“事在人为，不试试你怎么知道不行呢？”

    郭弘磊左看右看，好奇审视盆中茂盛的褐色藤蔓，提议道：“除了长荣和年纪小的邹贵，我身边还有三个勤恳厚道之人，你不妨考虑考虑，若有看上的，尽管直说。”

    至此，小桃一愣接一愣，几乎忘了来意，窘迫得脸羞红，忸怩答：“没有。”

    姜玉姝昨晚没睡好，精神不济，疲惫道：“终身大事，急不得，你谨慎些，尽力挑个靠得住的人，白头偕老。”

    “下去吧。”郭弘磊挥了挥手。

    “是。”小桃屈膝，惯常低眉顺目，带上门，咬唇往家里走，忽而忧虑重重，忽而又觉得轻松，心乱如麻。

    她走进院里时，林勤正坐在厢房门口擦拭马刀，两人照面一打：

    “你怎么了？”林勤起身，诧异端详眼眶红肿的人。

    小桃慌忙垂首，急中生智，含糊答：“雪天路滑，我、我不小心摔了一跤。”

    “摔伤哪儿了？”林勤靠近，高大健壮，牢牢挡住去路。

    小桃却只想躲起来，擦身而过，边走边说：“没摔伤。”

    “嘿，那你哭什么？眼睛都肿了。”林勤纳闷不解，定定目送纤瘦背影，想追赶，却又止步。

    与此同时·柴房内

    一张宽大旧方桌，两把椅子，小夫妻对坐。

    桌上摆着文房四宝，窗台上两盆藤蔓，兔笼搁在墙边，三只野兔忙碌咀嚼草料，咔嚓咯喳，窸窣作响。

    寒冬阴天暮色深，昏暗中，郭弘磊余光一扫，打破寂静道：“天快黑了。”

    “嗯。”姜玉姝头也没抬，伏案写写画画。

    郭弘磊提醒道：“该掌灯了。你这样书写，伤眼睛。”

    姜玉姝仍未抬头，“火折子在砚台旁边。”

    “你在忙什么？”郭弘磊右臂一探，拿起火折子。

    姜玉姝总不抬头，“安排明春的屯田事宜。”

    “还早着呢。”郭弘磊知道对方在生气，却不知她为什么生气，试探着问：“难道小桃这阵子一直闹着要去长平？”

    姜玉姝蘸了蘸墨，“不，今天她是头一回提。”

    “从今往后，若再有这种事，不必与我商量，你做主处置即可。”郭弘磊左肩负伤，行动不便，慢慢拨弄火折子。

    姜玉姝到底不忍心，搁笔道：“小心伤口裂开，我来吧。”她起身弯腰，伸手去够，捏住火折子一端，一扯，对方却未松开。

    “松手，给我。”姜玉姝使劲，郭弘磊也使劲，默不作声。

    两人比体力，她必输无疑。

    “你做什么呢？”姜玉姝微恼，目不转睛。

    郭弘磊终于松手，叹道：“我只是想挨近看看你。果然生气了。”

    “谁生气了？我才没生气。”姜玉姝利索吹亮火折子，点燃油灯。

    郭弘磊挑眉问：“那为何板着脸？”

    姜玉姝抬眸，忍无可忍，语调平平地问：“有朝一日，假如郭家东山再起，当律法允许时，你会享齐人之福吗？”