窦勇晃了晃信封，威严问：“你可认得这笔迹？”

    郭弘磊点点头, “倘若没认错, 那应该是家师陆老大人的手书。”

    “唔, 确实是陆老的亲笔信，今早才收到的。你起来吧。”窦勇把信搁在几上，以手掌牢牢覆住。

    莫非不处置我？郭弘磊迟疑了一下, 听令起身。

    “咳, 咳咳。”窦勇一咳嗽，牵扯伤口生疼，不时手捂腹部, 温和道：“你是他的关门弟子, 万里挑一，想必才华超众。”

    郭弘磊谦逊道：“不敢当。家师桃李满天下, 其中人才济济, 与之相比，我简直才疏学浅。”

    “从信上字里行间看，陆老很赏识你, 难得啊。”窦勇一扫刚才威严摄人的模样, 谈性甚浓, 和颜悦色地说：“相识三十载，我知道他一向不苟言笑, 即使弟子金榜题名、荣获升迁, 顶多夸个‘不错’, 紧接着便告诫‘切勿骄躁’。”

    “原来您是家师故交？”郭弘磊诧异一愣, 暗忖：相识三十载？听语气交情颇深，但恩师从未谈及此人。

    窦勇摆摆手，眼神复杂深邃，肃穆道：“陆老乃当今大儒，我一介武夫，岂敢与之以‘故交’相称？”他笑了笑，隐露期待地问：“老先生可曾提起过我？”

    郭弘磊摇了摇头，坦言相告：“其实，在下从师仅两年，尚未学得皮毛，家里便出了大事，无法侍奉恩师，万分遗憾。”

    “天南地北难见面。你实话告诉我，他老人家身体可还硬朗？”

    郭弘磊叹了口气，简略答：“家师年逾古稀，难免体弱，因病告老五年了，寒冬早春总犯咳疾，平日闭门休养，鲜少会宾客。”

    “唉。”窦勇一声长叹，满脸怀念之色，不遮不掩，坦荡荡告知：“我年少时从文，寄居都城数载，屡试不第，心灰意冷之际，偶然结识陆老。他涵养极佳，听完落第举子的郁懑沮丧之后，教导许久，开解‘事宽则圆，急难成效’，嘱咐我潜心用功。”

    郭弘磊恍然点了点头。

    窦勇继续道：“并且，老先生看出我囊中羞涩，慷慨赠盘缠，无异于雪中送炭。”他话锋一转，喟然道：“岂料，家母忽然病重，我火速赶回西苍侍疾，守孝时北犰侵袭大乾，愤然便投笔从戎，逐渐断了科举的念头。”

    “将军允文允武，于危难时从军，实在令人敬佩！”郭弘磊肃然起敬。

    两人交谈半晌，他忆起恩师，尊敬且内疚，有感而发，无奈道：“郭家获罪遭流放，声名狼藉，因着收下我这个弟子，恩师的名誉也受损……太对不住他老人家了。”

    “哼。”

    窦勇脸色一沉，不悦地昂首，严厉质问：“你既然清楚应该保全尊师名誉，今日却为何犯错？令尊师蒙羞，你可知错？”

    郭弘磊瞬间脸发烫，无地自容，依军中规矩，复又单膝下跪，郑重抱拳道：“属下知罪，经此一场，今后绝不敢再犯。请将军责罚！”

    窦勇面沉如水，冷冷道：“今日之事，说大不大，说小也不小，本将军若想追究，你难逃惩罚。”

    “是。”郭弘磊惭愧极了，丝毫未辩解，恳切表示：“属下深知错了，甘愿受罚。”

    窦勇端详英气勃勃的年轻人，鹰目蕴精光，皱眉训诫：“与外头相比，军中更重义气，袍泽之谊十分宝贵。但自古凡事过犹不及，重义气可以，义气作祟却容易犯错，万万不可取！这个道理，你明不明白？”

    “实不相瞒，原本自以为明白，结果直到此刻才算是真正明白了。”郭弘磊豁然开朗，感激道：“多谢将军提点。”

    窦勇从军半生，见多识广，亦见多不怪，板着脸说：“如果你是犯下大错，本将军绝不轻饶！幸而只是小错。念在你入伍时日尚短、年轻无知糊涂的份上，姑且包容一回。”

    郭弘磊如蒙大赦，忙道：“多谢将军宽恕！”

    “下不为例！假如再有下次，两罪并罚，严惩不贷。”

    郭弘磊尴尬低着头，“是。”

    “年少时，吃一堑才懂得长一智，否则恐怕你过阵子就忘光了。”窦勇高坐上首，早有计策，不紧不慢地吩咐：“即日起，一个月之内，你每天遵从操练之余，如无交战或负伤等意外，必须绕着校场跑二十圈。”

    “子曰‘吾日三省吾身’，无暇‘三省’，至少得‘一省’。你边跑边反省，牢记今日教训，冷静琢磨为人处世的道理，避免令尊师蒙羞。”

    “谨遵将军之命！”郭弘磊悄悄吁了口气，心悦诚服，坚定道：“属下记住了，今后一定照您的吩咐办！”

    窦勇满意颔首。

    这时，亲兵大声禀告：“启禀将军，巫千户求见！”

    窦勇皱了皱眉，淡淡道：“传。”

    “是。”

    窦勇叮嘱道：“行了，你下去吧，务必好生反省。”

    郭弘磊依言起立，正欲转身，旋即却站定，诚恳问：“请恕属下厚颜斗胆，不知您还收不收亲兵？倘若收，不知有何要求？”

    “本将军几时说过收回成命了？”窦勇不答反问。带刀侍立的两列健壮亲兵均已脸色和缓，嘴角眉梢流露笑意。

    郭弘磊心领神会，霎时欣喜，不假思索地撩袍下跪，朗声道：“承蒙将军不嫌弃地收留，从今往后，但愿能为您效犬马之劳。”

    “你体格偏瘦，仍缺操练。下去吧。”窦勇欣然一挥手。

    “是！”郭弘磊精神抖擞，一转身，便忍不住笑起来，脚下生风，袍角翻飞，昂首阔步地走过长廊，谁知刚步下台阶，迎面便碰见巫海。

    郭弘磊止步，一板一眼地行礼，客气道：“巫大人。”

    巫海定定审视数息，鼻子里“嗯”了一声，面无表情地擦身而过。

    千户喜怒无常，郭弘磊则是习以为常，镇定自若地走了。

    与此同时·厅里

    心腹凑近，好奇地问：“将军，陆老先生的信上都夸郭弘磊什么了？”

    “其实，什么也没夸。”窦勇笑了笑，慨叹道：“陆老不愧是一代大儒，德高望重，心胸宽广。这些年来，我常去信求教，老人家不厌其烦地回信解惑，我获益良多，铭感五内。”

    心腹想当然地问：“所以他便让您关照小弟子？”

    窦勇摇摇头，钦佩道：“非也。自从郭弘磊投赫钦卫以来，他老人家只字未提，仿佛没收关门弟子似的，倒是我忍不住了，主动询问。”

    “老人家怎么答的？”亲兵们听得津津有味，个个竖起耳朵。

    窦勇并不隐瞒忠心耿耿的亲信，和蔼告知：“陆老豁达，大体的意思是‘倘若弘磊扶不起来，扶也白扶，白白费力；索性看他几年，值不值得栽培，将领自有考量，无需问旁人’。”

    “哎哟，老人家的确豁达，光听着就叫人钦佩。”

    “这位老大人，看来对关门弟子放心得很。”

    “对！依我猜，他似乎认定了郭弘磊会有出息。”

    众亲兵七嘴八舌，议论纷纷。

    窦勇喝了口茶，冷静道：“我旁观至今，不得不佩服陆老的眼光，郭弘磊确是可造之材。靖阳侯府虽败了，但有勋贵亲友照拂，他却从未谋求清闲，一直踏踏实实地操练、巡边、上阵杀敌，屡立战功。”顿了顿，他威严道：

    “如此勤恳勇猛的年轻人，理应被提携，姓什么都不要紧。”

    须臾，巫海赶到，厅里众人立即噤声。

    窦勇敛起笑意，神色淡淡。

    巫海提心吊胆，疾步入内见礼，暗中反复琢磨措辞。

    片刻后，郭弘磊返回校场，恰逢将士们歇息，相熟的同袍一拥而上，争相询问：

    “如何？”林勤忧心忡忡。

    彭长荣奋力挤近前，小声紧张问：“怎么样？将军发怒了没有？”

    “唉，我们都已经听潘哥说了，你没挨罚吧？”

    “将军真收你为亲兵了吗？”

    “郭弘磊，没想到你还挺重义气的。”

    ……

    潘奎靠近，三两下拨开手下们，关切问：“说！究竟怎么样了？”

    郭弘磊定定神，走向待自己有知遇之恩的上峰，缓缓答：“窦将军收我为亲兵，并罚我一个月内每天绕着校场跑二十圈。潘大人，您——”

    “哈哈哈~”潘奎松了口气，愉快大笑，使劲拍了拍得意手下的背，兴奋道：“好小子！好！我就知道，将军宽宏大量，罚是会罚，但错不至于严惩。”

    郭弘磊抱拳，诚挚道：“尚未恭贺大人升迁，恭喜！”

    “同喜同喜。小子，今后你跟着将军，千万机灵些，多学点儿东西。”潘奎春风满面，掩不住愉悦之色。

    众兵丁簇拥郭、潘二人，纷纷道喜，嚷着讨酒喝，热闹非凡。

    “呸，俩狗腿子，神气活现的，当心乐极生悲！”田波冷眼旁观，咬牙切齿，无比地嫉恨。

    夜间·刘村

    “当啷”一声，茶杯摔了个粉碎。

    姜玉姝不可思议，瞠目结舌，急切问：“什、什么？你刚才说什么？”

    “姑娘先别慌，或许是我听错了，或许是同名同姓。”翠梅惶惶不安，再度附耳，小心翼翼地说：“我听见庄主簿与官差闲聊，说州府派下一名官员到县里，江南人士，叫裴锐，新官上任三把火——”

    姜玉姝倒吸一口凉气，扼腕打断道：“裴锐？她的、我的表哥，不正是姓裴名锐字文沣吗？”

    “对呀，”翠梅附和道：“表公子裴文沣。”