姜玉姝说着“我起晚了”并推开门，引得众人齐齐扭头, 纷纷打招呼。

    郭弘磊闻声扭头, 别开脸时, 顺势把粥碗推开。他正年轻力壮，一贯不喜被伺候喂水喂饭，仿佛自己是个废人, 有失男子汉气概。

    “不晚！”潘嬷嬷忙转身, 关切道：“您昨儿熬到半夜，竟起得太早了些，该多睡会子才是。”

    “二嫂。”郭弘哲躬身以致敬意, 规规矩矩。

    方胜合上药箱, 愉快告知：“公子卯时前便清醒了，无需针灸, 免除了我的忧虑。哈哈哈, 好极！”

    姜玉姝笑了笑，迈进卧房，反手慢慢掩上门, 一一回应, 庆幸道：“不必针灸？这确实好极！”

    “少夫人。”小桃端着粥, 直起腰，局促杵在榻前。因心里发虚, 她惴惴不安, 止不住地胡思乱想, 飞快看了一眼, 目光便躲闪游移，不敢面对来人。

    但女子之间，有时十分奇异，只消一个眼神，彼此便心领神会，乃至心照不宣。

    观眼神，莫非她知道了些什么？两人不约而同地猜想。

    姜玉姝靠近，面色如常，温和问：“熬的什么粥？”

    “山药核桃粥，按方大夫的意思，清淡饮食。”小桃垂眸，细声细气。

    姜玉姝顺势接过碗，捏匙搅了搅粥，夸道：“软而不烂，好香啊。咱们这儿论厨艺，潘嬷嬷数一，你数二。”

    小桃忐忑答：“您过奖了，奴婢厨艺平平，多亏嬷嬷手把手地教，才勉强学了些皮毛。”

    “哎哟，少夫人这么一夸，我可不敢当。”潘嬷嬷乐呵呵，理了理床帐。

    姜玉姝掩下心事，轻快说：“好就是好，有目共睹的事儿，你俩别谦虚了。”

    自从她进门，郭弘磊便目不转睛。他抬起被严实包扎的一双手，嗓音仍低哑，缓缓问：“听说，这是你包扎的？”

    姜玉姝点点头，落座榻前，解释道：“自从入冬，风天雪地，实在太冷了，你两手冻得皲裂，看着都疼。昨晚我给你抹了药膏，手掌包扎起来，好得快。”

    “不包不行呐！”潘嬷嬷在旁插嘴，上了年纪的人爱絮叨，凑近告知：“这屋里暖和，皲裂口子痒痒，您在睡梦里老是挠，叫不醒，劝不听。唉，没辙，只能给包起来。”

    郭弘磊把手掌往前一递，眼里流露笑意，挑眉问：“可包成这样，我怎么喝水用饭？”

    姜玉姝心思悄转，舀了一匙粥，试探着喂过去，严肃问：“我包扎的，我喂你！如何？”

    郭弘磊皱眉喝了一口，旋即催促道：“清醒时我不挠，快解开，包着手行动不便。”

    很好，谁喂他都不乐意。

    毕竟不是幼童，堂堂七尺男儿，“饭来张口”的确尴尬。

    姜玉姝暗暗满意，二话不说，搁下粥碗便爽快帮忙解开，“待会儿再上一次药。”

    “随你。”郭弘磊松了口气，执意掀被下榻，谁也拦不住，洗漱后在屋里踱了一圈，当走向门时，却听背后说：

    “粥凉了，快喝，待会儿得服药。”

    郭弘磊依言转身，“你也还没用早饭吧？端来一起。”

    “不急，我待会儿吃。”病人清醒并好转，姜玉姝精神抖擞，提醒道：“外头正下大雪，你且耐心休养几日，待病好了再外出。”

    郭弘磊挑了挑眉，不置可否。他自幼被父亲与先生严加管教，言行举止文雅从容，端坐用饭，脸庞逐渐泛出血色，不再苍白。

    此时，小桃早已退至门边，安静旁观，黯然神伤，幽郁心想：郎才女貌，相依相靠共患难，珠联璧合。

    二公子平日少言寡语，惯常面无表情，令下人不敢怠忽放肆。但他面对妻子时，神态却变了……我算是明白了，原来他也会风趣谈笑，只是不对着外人罢了。

    那是一对夫妻，名正言顺，而我？我什么也不是。

    小桃心里一阵阵苦涩，乘众人不备，悄悄离去。

    “二哥！”

    郭弘哲与大夫商议毕，兴致勃勃凑近，迫不及待地问：“听林勤说，前阵子北犰偷袭，你斩下了敌将首级，想必当时十分危险！可否详细说来听听？好叫我长长见识。”

    姜玉姝尚未打听，惊喜问：“是吗？恭喜！”

    “其实没什么，运气而已。”郭弘磊仍有些头昏脑涨，却躺不住了，推窗一望：寒意扑面，天暗沉沉，鹅毛大雪，北风横扫村庄，四匹战马在马厩里嘶鸣。

    “军中武艺高手如云，能斩敌首者，必有过人本领，岂只单凭‘运气’？我才不信。”郭弘哲尾随兄长，万分好奇，不停地央告：“哥，你就说一说吧，我特别想知道。”

    郭弘磊眺望窗外，目光沉静，温和道：“战场上确实人才济济，敌将却偏被我发现、被我斩了，其中多少是靠运气的。况且，冲锋陷阵，鲜血淋漓，不提也罢。”

    “经过！哥，我想听个经过，饱饱耳福。”郭弘哲打破砂锅问到底，缠着兄长不放，反复催促道：“大概说一说，也不行吗？我不怕血腥，你就说吧。”

    郭弘磊莞尔，赏了会儿雪景，关窗转身，正欲开口，却见屋里仅剩兄弟俩，霎时一怔，诧异问：“你嫂子呢？”

    “哦，她出去吃早饭了，叫我陪你聊天解解闷。”郭弘哲硬把兄长推到书桌后坐下。

    郭弘磊皱起眉，落座问：“我怎么没听见她开口？”

    “她怕打扰你赏雪的雅兴，悄悄走了。”郭弘哲干劲十足，挽起袖子，先取出几封家书，而后献宝似的捧出一大叠文稿，兴冲冲道：“嫂子交代了，你养伤兼养病，须得耐心歇着，先读家书，然后看看文稿，看完了帮忙润色并作序！”

    郭弘磊只得静下心，拿起家书略翻了翻，又抽出一份文稿审视，笑了笑，慢条斯理道：“唔，我先看一看家书。”

    “边看边聊。”郭弘哲搬了把椅子挨近，毫不气馁，恳切表明：“倘若今日无法一饱耳福，我寝食难安。”

    郭弘磊哑然失笑，妥协道：“行吧。那我大概说一说。”

    与此同时·堂屋

    姜玉姝咽下早饭刚喝了口水，里正夫妇便登门到访。她扬起笑脸，招呼道：“别客气，坐下喝茶。”

    “哎。”彼此熟悉，里正妻已不像当初那般拘谨，拉着丈夫坐下，关切问：“我听三平说，你家人负了伤，不要紧吧？”

    姜玉姝避重就轻，颔首答：“他们正在休养着，多谢关心。”

    两口子点点头，面露同情之色。里正捧着茶杯，隐约听见正房里郭家兄弟在交谈，便压着嗓子，唏嘘感慨道：“我们这儿，原本是个渔村，靠水吃水，许久都以打鱼为生，但因江河上渐渐出了水寇，官府迟迟未能剿灭，祖辈们没法安心打鱼，逼不得已，才开始学种地。”

    里正妻叹了口气，接腔告知：“战乱前，村里有四百多户人家，如今大半逃难去了，剩下不足两百户。”

    姜玉姝端坐上首，略倾身，正色问：“不知其中有多少人家适合栽种土豆呢？”

    “最近我几乎跑断了腿，商量来商量去，现挑出一百二十户！当然，遵照刘县丞的吩咐，耕作事宜由你做主。”说话间，他递上一份名册，解释道：“这是我请周延老兄帮着写的名册，你过过目，要是觉得哪一户欠妥，尽管提出来！”

    姜玉姝接了名册，颇为意外，边看边赞道：“姓名、人口与壮丁、田亩数，一目了然。很详细，辛苦你们了。”

    “辛苦什么？关乎明年的口粮，忙自家的事儿，一点儿也不辛苦。”刘三平身穿旧棉袄，缩着脖子抄手拢袖，感激道：“官府仁慈开恩，到明年夏收时，允许我们留下三成半的收成，而且免赋。哎，这可是天大的好事啊！”

    里正妻满怀期待，欢欣激动，盘算道：“等明年开了春，每户种它三四亩土豆，按今冬的收成算，估计能得两千斤粮食呢！”

    三成半，不交税，便令乡民感恩戴德。

    姜玉姝百感交集，不知该做何感想，瞬间无言以对。她定定神，和善告知：“刘村连年遭战乱，对待灾荒之地，朝廷向有惯例，本就是免租赋的。其实，县衙此举，是借村里耕地并雇人耕种，三成半的收成，既是酬劳，又是赈济。”

    “难得，太难得了，我们无以为报，一定勤恳耕种！”刘三平心满意足，郑重表明：“假如有谁敢疏忽大意、不用心侍弄庄稼的话，乡亲们饶不了他！”

    姜玉姝肩负责任，直言不讳，严肃嘱咐：“今年虽然试种了一季、小有收成，但新粮毕竟是新粮，所有人尚未完全了解它。因此，明年春耕时，恳请各位切莫自作主张，官府断不允许宝贵粮种被糟蹋的。”

    “放心，我们已经商量妥了，明春仍像今夏一样，从下种到收割，统统听从你的安排！”刘三平吸吸鼻子，憨笑说：“咳，我们还拿不准，谁也不敢胡来，万一毁了粮种，岂不糟糕？嘿嘿，乡亲们怕出错，巴不得你从头到尾再仔细教一遍呢。”

    姜玉姝爽利表示：“官府有令，我既揽下了差事，岂敢不尽心？到时齐心协力，挣个好收成！”

    “对！”

    “唉，村里人人都盼着有个好收成。”里正夫妇连连点头。

    正房内

    郭弘磊并未露面打搅，凝神细听半晌，叹道：“世上无易事。实在是难为她了。”

    “不必担心，嫂子可厉害了，深得村民敬重。”郭弘哲伸了个懒腰，随口告知：“十月里进山捡秋时，她夸‘榛子好吃’，隔天便有几户村民送了来，扔下东西就跑，根本无法推辞，争相讨好咱们家。”

    郭弘磊凝视妻子手书的文稿，缓缓颔首，心里五味杂陈。

    傍晚时，风停了，雪未止，天地间一片白茫茫，积雪愈深。

    战马嘶鸣，羊群咩咩，半大狗崽子汪汪叫唤。

    郭家隔壁荒宅的柴房内，姜玉姝面对野兔，全神贯注，皱眉问：“你们不吃啊？”

    三只野兔被捆着后腿，关在竹笼里，埋头吃干草，碰也不碰紫色茎肉。

    姜玉姝抽出匕首，又切了一小块从后山挖的根茎，试探着放在野兔跟前。野兔嗅了嗅，转个身，仍旧嚼草料。

    “莫非此物真有毒？还是不合兔子口味？”她自言自语，专心沉思，暗忖：难道要靠灌食？

    下一刻，半敞的门被叩响。

    小桃站在门外，红着眼睛，颤声说：“少夫人，奴婢有要事禀告。”

    姜玉姝回神，刹那间惊疑不定，撂下匕首起身，讶异问：“什么事？别哭，有话直说无妨。”

    小桃猛地双膝下跪，羞愧难当，哽咽说：“奴婢愚蠢，一直帮不上什么忙，愧对您的信任，不好继续待在赫钦，求您打发奴婢去长平县吧，换个聪明能干的人来！”

    “你说什么？”姜玉姝愣住了，难以置信。

    此时，躺得不耐烦的郭弘磊正踏出院门，信步走向荒宅，饶有兴趣地问：“哦？严冬降雪，竟未冻死它们？”

    “没。”郭弘哲小心翼翼，坚持搀扶兄长，“我天天去瞧，长势不错。嫂子说，她就是想试一试，多琢磨琢磨。”

    郭弘磊欣然道：“听着十分稀奇。既如此，我非去看看不可了。”