他的唇温暖，而身体不适的姜玉姝肌肤微凉。

    唇落下时, 姜玉姝不由自主地闭上眼睛, 睫毛颤栗, 于黑暗中屏住呼吸，额头仿佛被一片绒绒羽毛拂过，酥酥麻麻, 直痒进了心里；又仿佛被阳刚炙热气息烫着了, 整个人瑟缩后仰，却动弹不得。

    郭弘磊双手捧住她的脸颊，唇轻触即分, 彼此呼吸交织, 几近耳语地嘱咐：“安心休养，我已经替你向庄主簿和里正告了假。”

    “嗯。”姜玉姝霎时红了脸, 呼吸与心跳一齐乱了, 毫无章法，思绪一片空白，欲言又止。

    军令如山, 郭弘磊不得不扶病人躺下, 为她掖好薄被, 低声道：“好生歇着，我叫丫鬟进来照顾你。”

    姜玉姝脸颊白里透红, 粉润光洁, 一动不动地躺着, 心如擂鼓, 沉默半晌，才轻声说：“千万别耽误了规定的时辰，但也要一路小心。”

    “知道。”郭弘磊坐在榻沿，目不转睛，脚底活像生了根，暗中硬着心肠一咬牙，起身叹道：“我该走了。”

    姜玉姝明眸水亮，右手抽出被窝，挥了挥，“放心回去吧！家里的大隐患已经被你们消除，其它鸡毛蒜皮我能处理。”

    郭弘磊张了张嘴，却没多说什么，最终道：“今后只要一有空我就回来！”

    “好。”

    郭弘磊点点头，迅速转身，疾步快走，戎装袍角带起一缕风，头也不回地迈出卧房。

    片刻后

    “驾！”一阵马蹄声飞快远去，四人再度匆匆离家。

    紧接着，翠梅等人端着汤药与清粥踏进房里。

    “姑娘，该喝药了。”翠梅放下托盘，小桃搀起病人，“喝了药坐会儿，再用些粥，免得饿坏了肚子。”

    姜玉姝打起精神，靠坐床头喝完药，漱口后关切问：“潘嬷嬷她们怎么样？”

    “她和周管事两口子一早清醒了，正在卧床静养，估计不几日即可康复。”翠梅眼眶泛红，挽起袖子，麻利绞了块湿帕子，弯腰欲为病人擦脸。

    姜玉姝一把接过，自行擦拭，颔首道：“没大碍就好。真是祸从天降，幸亏有惊无险，否则叫我怎么收场？唉。”

    “那几个黑心肝烂肠肺的畜生，简直该千刀万剐！”小桃心有余悸，忿忿告知：“他们被生擒，初时抵赖不承认，甚至恶人先告状、状告公子毒/打无辜，直到被官差教训后，才招了供。那副嘴脸，别提多么卑鄙无耻了！”

    翠梅亦深恶痛绝，气冲冲，接腔告知：“他们蓄谋已久，事先摸清这间屋里住着咱们仨，特地多吹了一管迷/烟，意图——呸呸呸，下流的畜生，活该被姑爷他们整治！”

    “押送去县衙了吗？哼，如果昨晚我没中/毒倒下，估计忍不住打他们一顿，出出气。”姜玉姝靠坐着，闭目养神。

    翠梅与小桃相视一笑，解恨又解气。小桃一边盛粥，一边透露道：“那几个畜生被咱们家和官差先后教训，个个哭着磕头求饶，浑身骨头不知断了几根。”

    “长荣说了，”翠梅头一昂，大义凛然道：“像那等阴险狠毒、作恶多端之徒，不可饶恕。虽不能私刑诛杀，但至少得废了他们，以免歹徒日后再次作乱害人。”

    “该！”姜玉姝吁了口气，接过粥慢慢搅，只吃半碗便咽不下了，摆摆手，疲惫道：“先不吃了，头晕得厉害，我躺会儿。”

    “哎，那您歇着。”

    翠梅和小桃轻手轻脚收拾了东西退开，坐在窗下做针线，安静陪伴着。

    榻上

    姜玉姝翻了个身，面朝里侧，蓦地一笑，悄悄抬手摸了摸自己的额头。

    转眼已是九月中旬，秋高气爽，晨风一天比一天凉。

    早起下地时，姜玉姝多披了件外衫，用了一夏的帷帽习以为常，仍戴着，夏季遮阳，秋季挡风。

    里正夫妇蹲在垄间忙活，其子大牛与小牛在渠里玩水捉鱼，上百村民在辽阔田野里侍弄各自的庄稼。

    翠梅索性跪坐在垄间，左看右看，嚷道：“所有的花儿都渐渐谢了，土豆该长成了吧？”

    “什么时候才能挖？”里正妻万分期待。

    里正兴致勃勃，迫不及待地说：“六十七亩地，我得提前找足人手，尽快把粮食收起来，以免夜长梦多。”

    姜玉姝专注拨弄一株作物，扬声答：“急不得，还没长成呢。等叶子变黄、枯萎的时候，就停止浇水，然后等上七八天才能挖。”

    风里雨里辛苦数月，收获在即，所有人既好奇又急切，犹如百爪挠心，天天追着问，恨不能立刻开始挖！

    与此同时·水渠的对岸

    刘老柱家在此处地少，苞米被北犰烧毁后，他们一时间不敢再种粮作物，观望许久，匆匆种下一片南瓜，精心打理，茂盛藤蔓下大大小小的瓜或隐或现，长势喜人。

    “窸窸窣窣~”，刘冬蹲在藤蔓里，心不在焉地拔除杂草，眼睛频频望向对岸，盯着姜玉姝的一举一动，乐此不疲。

    老柱妻肘击丈夫，挤眉弄眼。刘老柱转身一看，顿时火冒三丈，抓了一把土，劈手朝儿子扔去，黑着脸质问：“你在看什么呢？”

    刘冬如梦惊醒，慌忙收回目光，低着头，佯作勤快除草状，试图蒙混过去。

    然而，刘老柱却快步凑近，抄起擦汗用的旧褂子，劈头盖脸地抽打儿子，失望地责骂：“还看？你还看？前两天谈起时，你是怎么发誓的？誓言被狗吃了？”

    “爹，爹！别打了。”刘冬抱着脑袋狼狈躲避，心虚极了，“谁、谁看她了啊？我没有。”

    刘老柱嗤笑，气不打一处来，下手愈发重，怒道：“难道老子冤枉你了？兔崽子，你的眼珠子差点儿看掉了，可人家呢？人家压根没理睬过！”

    “冬儿，你莫再犯糊涂了。”老柱妻惴惴不安，苦口婆心地劝说：“郭家丫鬟虽标致，可惜她们全是流犯。不过，即使是犯人、是丫鬟，咱们也高攀不起，明白吗？”

    老两口误以为儿子看上了翠梅或小桃，从未猜过姜玉姝。

    毕竟姜玉姝一开始便以有夫之妇的身份示人。

    我才不喜欢那俩丫鬟呢……刘冬抱着脑袋，一声不吭，痴痴暗忖：我知道自己配不上她，但远远地看几眼怎么了？既不犯法，又不伤天害理。

    横竖她一直没发觉，我就看！我偏看！

    刘老柱打累了，气喘吁吁，抖开褂子擦汗。老柱妻忧心忡忡，使劲拍打儿子后背两下，惶恐道：“郭家男人个个武艺高强，充军之前便敢杀北犰人，郭公子更是当众砍下俘虏脑袋。而且，上次他家进贼，”她一拍大腿，畏惧道：“哎哟，那几个贼被打得可惨！血淋/淋的，站也站不起来，被官差拖着走，忒渗人。”

    “啧，虽说沦为流犯，但仍有富贵亲友关照，到底比平民百姓强。”刘老柱悻悻然，严厉告诫：“兔崽子，你也不撒泡尿照照自己，就敢痴心妄想了？听着，不准给老子惹麻烦！”

    老柱妻叹了口气，“这孩子，难怪天天往瓜地跑，原来不是干活，而是偷看——翠梅还是小桃？乡亲们私下议论时，都说小桃温柔贤惠，比牙尖嘴利的翠梅好多了。”

    刘冬抱着脑袋，始终不吱声。他微微侧头，余光瞟向渠水对岸，继续窥视梦中人的一颦一笑。

    自从郭家四个男丁戎装持刀狠狠教训盗徒之后，一举震得村民深深畏惧，不敢再肆无忌惮地胡编乱造“侯门丑事”。

    流言蜚语日渐减少，姜玉姝正庆幸耳根子清静时，烦恼却找上门来。

    九月下旬的一天傍晚，郭家人忙完地里的活儿后，顺手割了些草，载了半车回家。

    姜玉姝搂了一捆草，管事周延已推开院门，几人齐心协力地把鲜草搬进去，摊开晾晒。

    “今后家里要常备些干草料，免得公子他们回来没东西喂马！”半大小子精力旺盛，邹贵在地里忙了一天，却无疲态，抱着鲜草飞奔，逗弄两只狗崽子追赶自己。

    姜玉姝拍拍手，打量新盖的马厩，满意道：“不错，真是难为他们了，半天就盖成！”

    “木料是从里正家买的，他带着几个亲戚帮忙，不仅搭盖马厩，还修缮门窗，尽心竭力，却连茶也没喝便走了。另外，在您养病期间，好些村民带着瓜果菜蔬登门探望。”周延想了想，顺势提议道：“等秋收后，是不是应该适当答谢一番？”

    姜玉姝点点头，笑答：“理应如此，否则咱们家未免太不懂礼数了。这样吧，等忙完秋收，寻个理由挑个日子，请相关人吃顿便饭，以表谢意。但不宜张扬。”

    “明白！”周延心领神会。

    姜玉姝转身迈步进屋，却听院门口响起邹贵惊奇的叫声：

    “三、三公子？”

    “三公子，您怎么上赫钦来了？”

    什么？三公子？

    姜玉姝大吃一惊，不敢置信，其余人亦目瞪口呆，忙不迭跑出去探看：

    门口停着一辆小马车，车夫是原本待在长平县屯田的两名中年人，身板健壮。车帘掀起，先跳下一名小厮，而后是大夫方胜，最后他们搀下郭弘哲。

    “二嫂。”郭弘哲脸色苍白，唇泛青，神态忐忑，拘谨不安。

    “二少夫人。”下人们压着嗓子躬身见礼。

    姜玉姝茫然不解，久久无法回神，惊讶问：“三弟，老夫人怎么派你上来了？”

    郭弘哲正欲回答，负责押送流犯的官差却下马，大声问：

    “你可是郭门姜氏？”

    “是。”姜玉姝勉强回神，匆匆步下台阶，冷静答：“罪妇是郭姜氏。”

    这时，主簿庄松闻讯赶到，远远便熟络笑问：“哈哈，老余！”

    名唤老余的官差忙转身相迎，笑答：“庄秀才，久未见面了，最近可好？”

    “尚可。”庄松站定，审视郭弘哲等人问：“这几个想必便是从长平来的郭家人吧？”

    老余点点头，“不错。咱们县多了五个流犯，潘大人有令，吩咐我押送他们到这刘家村屯田。”

    “行！我会看着他们的。”庄松面朝姜玉姝，嘱咐道：“规矩你明白，不必我多说。从明儿起，你带领他们下地劳作，休得懒怠。”

    姜玉姝只能答应，“我明白。”

    “老余，带上你的人，今晚都歇在我的下处，咱们好好儿叙叙旧。”庄松在偏僻山村待久了，十分憋闷，热情招待县里朋友，愉快道：“走吧，请！”

    “请。”众官差便跟随庄松走了，有说有笑。

    暮色中，留下一地郭家人面面相觑。

    姜玉姝满腹疑团，却责无旁贷，招呼道：“既然来了，从此便一同屯田。都别杵着，快进屋！三弟，走啊。”

    “嗯。”郭弘哲提着一个包袱，弯着腰，低头上台阶，风一吹，他洗得泛白的青袍晃荡荡，瘦弱得撑不起袍子。

    “公子，慢点儿。”亲信小厮名叫胡纲，年仅十三岁，黑瘦黑瘦的。

    郭弘哲点点头，一路走，一路悄悄打量二嫂神色，生怕遭嫌弃。

    “来，包袱给我。”姜玉姝刚伸手，回过神的翠梅却抢着接过了病人的行李。

    其实，姜玉姝早知长平会来人，但万万没料到、婆婆竟派出天生病弱的庶子！

    她百思不得其解，暗忖：三弟天生患有心疾，最忌担惊受怕，赫钦兵荒马乱，他如何待得住？万一遇见危险需要逃命，他肯定还没我跑得快……

    无奈人已经来了，而且是经长平卫指挥使、长平县衙和赫钦县衙层层批准上来的，退无可退。

    郭家又欠了穆康的人情，断不宜频繁打扰尊长，草率耗费世交情分。

    思及此，姜玉姝不得不振作，安排道：“家里人远道赶来，想必辛苦疲累。周延、邹贵，你们快收拾屋子，安顿他们住下。翠梅、小桃，你俩去厨房帮忙做饭。”

    “是。”

    姜玉姝从翠梅手中接过包袱，引领道：“三弟，你随我来。”

    郭弘哲局促颔首，指尖呈淤紫色，明显正在发病。

    须臾，“吱嘎”一声，姜玉姝推开正房门，“快进来坐。”

    “这、这是……？”郭弘哲停在门槛外，好奇扫视整洁雅致的卧房。

    姜玉姝把包袱搁在桌上，解释道：“这是你二哥的屋子，他军务繁忙，至今才歇过一晚。农家小院，卧房少，今后只能委屈你住在这儿了，兄弟俩挤挤。”

    “不、不委屈！”郭弘哲迈进屋里，紧张之下，脱口而出道：“这已经很好了，比长平县好多了。”

    好多了？看来，他在长平过得并不顺心，很可能十分糟心。

    姜玉姝不动声色，温和道：“别老站着，坐。”说话间，潘嬷嬷奉上茶水，周延妻端来热水和帕子。

    “先洗洗手、擦把脸，然后坐下喝茶。”姜玉姝发觉对方一直在观察自己的脸色，纳闷之余，尽力放软了态度。

    郭弘哲规规矩矩的，言听计从，洗手擦脸，刚想坐下喝茶，却仓促站直了，腼腆道：“二嫂，你也坐。”

    姜玉姝摇摇头，笑道：“不了，我得去厨房看看。三弟，无需拘礼，等吃完晚饭咱们再细聊，如何？”

    “好。”郭弘哲连连点头。

    姜玉姝叮嘱道：“小胡，照顾好他。”

    “是！”胡纲喝水解了渴，快速整理行李，勤勤恳恳。

    片刻后·马厩旁

    夕阳已坠入西山，暮色沉沉，风沁凉。

    姜玉姝耐着性子，严肃道：“方大夫，我并非逼问，而是不得不问清楚，事关病人，请你如实相告。”

    “唉哟。”方胜愁眉苦脸，暗中叫苦不迭，不时偏头看厢房与堂屋，为难道：“府里的家事儿，我是真不太清楚！您若想打听，还是问胡纲吧，那小子伺候三公子多年，许多事儿都知情。”

    姜玉姝倍感头疼，略一思索，正色道：“你误会了，我没想打听家务事，只是想问问病人的病情。我虽不懂医术，但刚才观察三弟的气色，他似乎旧疾复发，对吗？”

    “对。”方胜一声长叹，犹豫半晌，支支吾吾，最终自个儿憋不住了，无奈告知：“其实，半个月之前他就发病了！当时，我立刻用早年御医给的方子救治，病人服药后渐渐好转。谁知，二公子忽然来信，请老夫人加派人手上赫钦，他一听，当即表示乐意北上！”

    姜玉姝疑惑问：“奇怪。三弟乐意，老夫人就准许了？”

    方胜摇摇头，盯着马厩的柱子，含糊答：“老夫人初时拒绝，可三公子不停恳求，甚至罕见地使性子、闹别扭。咳，有天晚上、有天晚上争吵——具体我不清楚。总之，老夫人最终答应了，派我陪同照顾。”

    姜玉姝没再追问，沉思半晌，缓缓道：“我明白了，多谢告知。既有病人，可带了药材上来？”

    “带了！足足三大包袱，其中有两味名贵的，乃穆老将军所赠。”

    姜玉姝由衷地松了口气，催促道：“我看病人的气色实在是差，故有些事不敢贸然问他。方大夫，烦请尽快配几服药，煎好了让他喝。”

    “放心，我早已配妥，这会子胡纲应该在煎着了。”

    姜玉姝再次松了口气，微笑道：“很好。那进去吧，吃完饭早点休息，养精蓄锐，明早我带你们下地！”

    “哎，是。”方胜如蒙大赦，生怕对方逼问自己为难之事。

    数日后·清晨

    姜玉姝带人上了坡地，忙碌查看一大片土豆，唯恐发现病虫害。

    “二嫂！”郭弘哲远远地招呼，被小厮胡纲搀着爬上缓坡。他气喘吁吁，大汗淋漓，唇仍无血色，却笑容满面，双目有神。

    “咦？”翠梅等人探头，“三公子怎么上来了？看他累的，脸都白了。”

    姜玉姝诧异起身，不放心地问：“你怎么上来了？我不是让你在平地除草吗？”

    “忙了几天，平地已无草可除，我上坡地瞧瞧。”郭弘哲文质彬彬，言行举止从容舒缓，即使蹲着也是端端正正。他擦擦汗，低头嗅闻逐渐枯萎的花朵，惋惜道：“可惜，我来迟了，错过了盛放的时节。假如早来半个月，即可见识六十七亩绿叶黄蕊白花瓣随风摇曳的美景。”

    姜玉姝笑了笑，“明年还会有的。其实，刚开始觉得美，可多看几天便习以为常了，没什么稀奇的。”

    “明年？唉，我不一定等得到了。”郭弘哲怅然眺望远处群山，喃喃道：“方大夫苦苦隐瞒，但我清楚自己的身体，恐怕熬不过今年去。”

    姜玉姝一愣，忙宽慰道；“胡说！病中的人容易胡思乱想，你不是正在好转么？再休养些日子即可康复！”

    “好不了的。”郭弘哲心平气静，说话总是中气不足，透露道：“小时候，父亲请了御医为我看病，他们以为我在昏睡，其实我是清醒的，只是精疲力倦，懒得睁开眼睛。那次，御医亲口说，我这病是天生的，无法治愈，注定不长寿，恐怕活不到成年。”

    别说这一世，即便上一世，心脏病也难治。姜玉姝掩下怜悯，坚定道：“慌什么？御医说‘恐怕’，而非‘一定’。你这病，尤其得放宽心，最忌忧愁。三弟，千万振作些！”

    “二嫂放心，我会按时服药的，尽力多活几天。”郭弘哲瘦得脸颊凹陷。

    姜玉姝简直没辙，绞尽脑汁，搜肠刮肚，安慰道：“小小年纪，别老是说丧气话，不吉利。倘若被你二哥听见，必定是不允许的。”

    “二哥？唉，他到底什么时候才回来？我特地赶来赫钦，是有几句话想——”郭弘哲满怀期待，轻快站起身，却瞬间天旋地转，踉跄摔倒——