敌兵？还是赫钦军？屡受惊吓，姜玉姝眉头紧皱, 再度悬起心, 紧张问：“来的是什么人？”

    “又有谁来了？”修渠的众村民慌忙直起腰, 拖着锄头张望，下意识挪到边军身后躲着。

    “都别慌，肯定是自己人！否则早已有示警。”钱小栓气定神闲, 蹲在牧河边, 捧起河水泼向自己脸庞，并“呼噜噜”漱口，惬意道：“痛快！真想下河泅会儿。”

    丁远站立, 盯着马蹄声来处看了会儿, 脸色一变，蹲下告知：“钱哥, 是田大——”他被对方斜睨, 不自在地扶扶头盔，改而说：“是田波他们。”

    “哼，这才对。”钱小栓欣慰颔首, 不屑骂道：“像田波那种忘恩负义的东西, 老奸巨猾, 势欲熏心，配做谁的兄弟？你小子怎么还称他‘大哥’呢？”

    丁远尴尬答：“喊了快两年, 一时半会儿改不了。”

    “改不了也得改！”钱小栓继续撩水泼脸, 直白道：“如果你还把他当大哥, 咱们可就做不成兄弟了。”

    虽然同在赫钦卫, 但军中自古派系林立，亲戚、乡情、恩情、义气……关系错综复杂，几乎人人皆有或大或小的靠山，上阵同仇敌忾，平日里各为其主，争权夺利勾心斗角，无数上不得台面的龌龊事儿，一言难尽。

    丁远吓一跳，立刻表明：“改！改！钱哥放心，我一定尽快改。”

    “嘿，这才是好兄弟！”钱小栓起身，满意拍拍同袍肩膀。

    姜玉姝关切眺望拐弯口，一看清打头的田波，登时暗叫倒霉，果断拉起两个同伴，迅速后退，招呼家人全退到小马车后。

    “怎、怎么啦？”翠梅娇小，尚未踮脚认清来人便被拽走。

    小桃却白了脸，颤声问：“我一直没留心他，记不太清……那个打头的，是不是田波？”

    姜玉姝点点头，“没错，就是他。那种人绝非善茬，咱们避一避，躲个清静。”

    “听您的！”周延妻大为赞同，周延小声告知：“其实，那天潘百户带人抓捕逃兵、咱们在官道上认识时，我便觉得田总旗不是善类，他眼神乱转，嘴里总是有意无意地挤兑人。”

    姜玉姝叹了口气，“他已经不是潘百户手下的总旗了。依我看，他挤兑人，一直都是故意的，而非无意。”

    与此同时

    “吁！”田波身穿崭新戎装，红光满面，甩动马鞭踱近，粗略审视二三十个握着农具的村民，而后笑问：“小栓，你们不好好儿巡察岸线，难道是在跟乡民讨教农活？啧，学种地还是挖渠啊？”

    “哈哈哈哈。”其手下哄然大笑。

    钱小栓笑眯眯，故作惊奇状，诧异问：“哟？老田，你不是荣升为千户亲兵了吗？怎的还辛苦来巡边？简直稀客一般。”

    因着受审时丁远无法违抗军令、指认义兄调戏女犯，田波恼羞成怒，两人反目成仇。丁远杵在一旁，攥紧刀柄，索性望向对岸庸州的树林。

    田波视丁远为无物，皮笑肉不笑，靠近反问：“稀客？难道你把自个儿当主人了？我奉巫千户之命，特来监察日常巡边，看各伍是否尽职尽责。”

    “哟？原来是监察我们来了。”钱小栓心里破口大骂，却使劲拍拍对方胳膊，热络道：“可不是稀客么！自打你当上千户亲兵，就再没回来探望昔日弟兄，我们都挺挂念的，常常提起你。”

    确实常提，只是一提起必是鄙夷唾骂。

    田波听出了奚落之意，笑脸一僵，扯着嘴角，敷衍说：“我一直想找弟兄们喝酒，偏几次都被差事绊住了脚，不得空。改天吧 ，改天咱们抽空聊聊。”

    “行呐，那我可等着了。”钱小栓压根不信，故意豪迈道：“到时请上潘大人，咱们像以往那样，不醉不归！”

    潘奎有勇无谋，鲁莽急躁不擅逢迎，跟着他，猴年马月才能出人头地？老子早就受够了！

    田波对原上峰不满已久，笑脸又一僵，并未接腔。他清了清嗓子，扫视四周，打岔问：“咳，算算时辰，你们该跑到三里外了。怎么不接着巡探？”

    “没瞧见这儿几十个村民吗？”两人同一年入伍，同一年升为总旗……又同一年被革去总旗之职。论资历，钱小栓底气十足，大义凛然道：“窦将军命令巡边，一是为了哨探敌情，二是为了保护无辜乡民免遭北犰偷袭掠杀。因此，我们决定在此护卫，催他们修完渠赶紧回村。老田，难道你认为不应该？”

    “哪里？这当然是应该的。”田波脸上挂不住，却无处发作。他咬着牙笑，余光一瞥，突见人群后有辆小马车、马车后探出个脑袋张望，便迁怒似的喝问：“马车后是什么人？鬼鬼祟祟的，出来！”

    邹贵仓惶一缩脖子，半大小厮解释道：“我才没鬼鬼祟祟！我、我只是看个热闹。”

    “没听见少夫人吩咐避一避吗？你小子玩心重，瞎凑什么热闹？”周延以管事的身份训了小厮一顿。

    姜玉姝无奈道：“罢了。既然避不过，都随我出去回个话。”

    照面一打，田波结结实实呆住了，“你、你们怎么在这儿？”

    “她们被分在刘家村屯田。”钱小栓看似漫不经心地跨步，挡住了郭家人。

    田波点点头，有些魂不守舍，眼神越过钱小栓肩膀，落在姜玉姝脸上，目不转睛，惊讶道：“我以为她们会待在县里，想不到竟被分来月湖镇了！”顿了顿，他咧嘴一笑，扬声问：“你该不是跟着郭弘磊来此屯田的吧？哈哈，真是夫唱妇随！”

    即便是又如何？我的家务事，你凭什么多嘴多舌？

    众目睽睽之下，姜玉姝压着厌恶，平静答：“我们是由潘知县安排到此地屯田的。”

    田波心里颇不是滋味，难掩酸意，抬高下巴道：“军中弟兄的家人大多远在五湖四海，郭弘磊倒好，妻妾近在这村里！”

    姜玉姝并非土生土长，从骨子里抵触“三妻四妾、通房丫鬟、齐人之福”等语，一听便不悦，烦躁脱口道：“他并未纳妾。”

    “哦？”田波想当然地说：“他年纪不大，想必是还没来得及。假如朝廷晚几年查抄郭家，他必定妻妾成群。”

    姜玉姝愈发不悦，无言以对，置若罔闻。

    钱小栓冷眼旁观，大声打岔道：“嗳，你们愣着干什么？赶快修渠啊！我们还有差事在身，无法久留。我们一走，你们可就得靠自己了。”

    “稍等！千万别走，我们立刻修渠。”庄松生怕失去边军保护，心急如焚，连催带赶，“快！早一刻挖通，咱们早一刻回村。”

    众村民更是害怕，七手八脚地围着源头忙活。

    趁着一阵乱，姜玉姝几人跟随村民，勾枯木除枝叶，远离田波一行。

    钱小栓整了整腰刀，似笑非笑地说：“老田，你奉千户之命监察，快忙去吧，答应的改天请喝酒，你别又忘了。”

    田波眼珠子转了转，撇嘴一笑，凑近问：“小栓，你如此殷勤上赶着护卫，该不会是看上郭家哪个丫鬟了吧？”

    “哼，你以为人人同你一样？”钱小栓冷笑一声，怒道：“老子穿着戎装巡边，不敢把一群乡民撇在牧河边，护卫之举，老子既是甘愿，更是本分！”

    “啧，说笑而已，别当真嘛。”田波施施然，转身带人上马离去。

    小半个时辰后，堵塞源头的枝叶枯木与淤泥被清理一空，河水入渠，涌向刘家村。

    “多谢各位仗义相助。”庄松感激拱手，歉意问：“耽误了你们巡边，不要紧吧？”

    钱小栓坦率答：“不碍事儿！假如你们被敌兵偷袭，我们才叫失职呢。天色不早，你们赶紧回村，我们也要走了。”

    “告辞。”

    钱小栓一抱拳。

    “等会儿！”姜玉姝匆匆近前，恳切问：“可否烦请你转告几句话？”

    “‘家中平安无事，不必担忧，千万照顾好自己’。对不对？”钱小栓心知肚明。

    姜玉姝一愣，连连点头。

    “我一定帮你把话带给郭弘磊！”钱小栓挥手催促，“他们走了，你们快跟上。”

    “那，告辞。”姜玉姝步伐迟疑，几次扭头，有千言万语，意欲详细询问，却知钱小栓无法解答，只得闷闷不乐走了。

    夜间·赫钦卫

    普通兵丁若是夜间无事，往往或三五成群闲聊解闷，或早早歇息。

    郭弘磊入伍月余，天天操练并巡边，操练时夹杂比武，忙忙碌碌，仅夜晚寝前有大半个时辰的闲暇。

    这天晚上，他惯例就着小炕桌上的油灯研读兵书，不时提笔写写画画。

    林勤和彭长兴、彭长荣兄弟俩在旁，一边擦拭腰刀，一边与几个新结识的朋友谈天说地，融洽和睦。

    此房宽敞，住着几十新兵，很是热闹。

    偶尔有人凑近，指着书询问，郭弘磊便搁笔交谈，从未流露不耐烦之色。

    甚至常有人“慕名”前来，或好奇或恶意，旁敲侧击“靖阳侯府、贪墨大案、抄家除爵”等内情，全被郭弘磊及小厮四两拨千斤地打发了。

    钱小栓和丁远用苍江水洗去一身尘汗，并肩走来，前者一屁股盘腿围坐炕桌，后者面对郭家人时却始终有所顾忌，犹豫数息才坐下。

    “哟？又看书呢？”钱小栓乐呵呵。

    郭弘磊放下兵书，“闲来无事，翻翻书解闷。”

    “唉，我要是识字，肯定也像你一样爱读书！”钱小栓遗憾一拍大腿，弯腰探头，严肃问：“哎，今儿下午，你猜我们巡边时碰见了谁？”

    郭弘磊见状，不假思索，关切问：“又碰上敌兵了？战况如何？”

    “哈哈哈，不是北犰人！”钱小栓又一拍大腿，挤眉弄眼，笑道：“是刘家村的人。足有二三十个，在牧河边清理灌溉水渠的源头。其中有你的家人。”

    郭弘磊愕然问：“我的家人？”

    “你的妻子，带着郭家五六个人。”钱小栓拿起笔，笨拙捏着蘸了蘸墨，在半空中比比划划，“当时我们不放心，盯着村民修完渠，又目送他们走出老远，才继续巡边。”

    分别月余，猛听见家人消息，郭弘磊虎目炯炯有神，既激动又担忧，靠近皱眉问：“她、我家里人怎么样？看着还好吗？岂有此理，刘家村几百口人，却让弱质女流清理水渠？”

    “确实不应该。对方有个头儿，自称是县衙主簿，带着俩衙役，估计是他安排的。”钱小栓摊开左掌，捏着笔写了个歪歪扭扭的“钱”字，抬头告知：“你家人看着瘦弱，但精神不错，与同伴有说有笑。”

    郭弘磊十分不放心，脸色沉沉，猜测道：“修渠本该是刘家村的活儿。或许，有人见我家中缺男丁，故意刁难老弱。”

    “嗳哟。”钱小栓把笔放回原处，再次一拍大腿，肘击丁远，揶揄道：“看，这就叫‘夫妻同心’！”

    丁远腼腆告知：“巧了，她也是这样忧愁、这样语气，一直问东问西，生怕你们在军中受欺负。”

    钱小栓接腔道：“对了，尊夫人托我转告你们：家里平安无事，不必担忧，千万照顾好自己！”

    郭弘磊一声长叹，兵卒身不由己，他倍感无奈，缓缓道：“怎么可能‘平安无事’？屯田试栽新粮，无师可从，全靠她自己摸索，左支右绌，麻烦想必不少。我带走三个人手，她更难了……如今也不知在过什么日子。”

    “行了行了，瞧你这干发愁的可怜样儿！”钱小栓摇摇头，使劲一拍对方肩膀，叮嘱道：“按例，新兵入伍操练满俩月后，允许每月错开歇一天。我们一般是治旧伤、揉筋骨、寄家书。但你家人近在刘村，骑马仅需半个时辰，大可去探望。”

    郭弘磊低声答：“多谢提醒。只是我们入伍不久，最快也得下月底才能歇息。”

    “知足吧！”钱小栓挠挠头，惆怅说：“我家在新阳，除非受伤请求回家休养，每年只能回去两三趟。”

    郭弘磊叹道：“家母等人在长平屯田，我既是兵丁，又是流犯，身不由己，无法尽孝侍奉长辈，实在是愧疚。”

    “咳，不聊扫兴的了！”钱小栓厚道，打岔问：“能不能再教我几个字？”

    郭弘磊回神，掩下担忧爽快提笔，温和道：“当然。你先学会写自己的姓名，这是最要紧的。”

    “没错！”钱小栓便凑近细看。

    数日后·刘家村

    姜玉姝提笔蘸墨，头也不抬地问：“六，还是八？”

    “六！”翠梅毫不犹豫。

    “六。我们天天数着呢。”小桃也笃定。

    姜玉姝详实记载，干劲十足，赞许地笑了笑，“第六叶展平好些日子了，土豆不再是幼苗。顺利的话，再过阵子它会开花，然后结薯。”

    “解暑？”小桃一头雾水，茫然问：“怎么解？给地里浇解暑茶么？”

    姜玉姝愣了愣，笔尖一顿，抬眸忍笑答：“不是那个‘解暑’，而是‘开花结果’！当开花后，土豆就在土里慢慢长大。”

    “原来您是这个意思。我想岔了。”小桃有些不好意思。

    翠梅正在叠衣裳，笑得扑在床上，捶着草席嚷：“哈哈哈，给土豆浇解暑茶？小桃，亏你想得出来！”

    “人家一时误会了，你还笑？”小桃撂下针线，扭身佯怒道：“再笑，我今晚不陪你起夜！”

    翠梅立即捂住嘴，憋着笑说：“别呀！好姐姐，别生气，我不笑了。”

    姜玉姝纳闷问：“老是起夜，你睡前就不能少喝些水么？”

    “奴婢口渴嘛。”从小的称呼难改，翠梅凑近，出神地琢磨片刻，忐忑道：“姑娘，前天晚上，我并非疑神疑鬼，而是真的看见窗外有个影子。像是半截人影，又像是个脑袋——”

    “别说了！求求你，大晚上的，别吓唬人。”小桃扔了针线，火速捂住自己耳朵。她咬唇，望了门窗一眼，逃避似的低头，飞快挪到姜玉姝身边，诚恳央求：“翠梅，你别说了，我真的害怕。”

    翠梅苦着脸，焦急表明：“我并不是吓唬人，那是真的！你们总笑我胆小、一到晚上便疑神疑鬼，之前确实是眼花。但前天半夜，我真真切切看见窗外有个影子一闪而过，岂敢撒谎呢？”

    “究竟是谁？”小桃瑟瑟发抖。

    翠梅惴惴不安，“是人？还是鬼？”

    三人依偎着，姜玉姝搁笔，定定盯着窗，后颈寒毛卓竖，宽慰道：“你俩别吓糊涂了，世上根本没有鬼！假如翠梅没眼花，前天半夜那个必定是人，依我猜，十有八/九是小偷。”

    “对！”小桃咽了口唾沫，白着脸附和道：“肯定是人，装神弄鬼的人！”

    翠梅搂着姜玉姝左胳膊，仿佛搂住了主心骨，惶恐道：“这几天，我逗里正的两个儿子玩耍时，他们告诉我的那些事儿，姑娘想想？”

    姜玉姝神色凝重，腰背笔挺，轻声道：“这村里，越来越多人清楚郭家来历了。他们会猜测咱们拥有金银珠宝，其中难免有动了贪念的，铤而走险，三更半夜试图偷东西。”

    “唉，倘若公子在，宵小之辈定不敢放肆。”小桃脸色苍白，低落无措。

    翠梅咬牙切齿，忿忿道：“等姑爷带人回来，我一定告诉他，请他设法整治小偷！”

    姜玉姝起身，谨慎查看门窗，并从床里侧摸出匕首与木棍，轻轻比划两下，咬牙道：“兵来将挡，水来土掩。遇事最忌慌张，人一慌，就没了主见，糊涂犯错。”她抽出匕首，冷静嘱咐：

    “我已经安排下去了。咱们七人，分三处歇息，咱们仨、周延夫妻、潘嬷嬷带着半大的邹贵，互相照应。睡前必须查看所有门窗，歇息时，人人准备一样武器。如有意外，千万别手软！”

    翠梅心如擂鼓，怯怯地问：“万一失手伤人，或者误杀人命，怎么办？”

    姜玉姝一字一句，坚定答：“如果真进了贼，咱们一嚷，对方逃便逃了，不必追捕。但如果对方不逃，反而行凶作恶伤人，抢财甚至劫色，那时还犹豫什么？切莫手软，先制服敌人，再慢慢商量善后事宜。”

    “……好。我记住了！”翠梅深吸了几口气，唇无血色。

    小桃幽幽一叹，“眼看中秋节快到了，不知公子回不回来过节？”

    姜玉姝摩挲匕首，无奈道：“不清楚。如今边塞不太平，将士们忙着杀敌卫国，别说中秋节了，估计过年也不歇息。”

    “唉。”三人不约而同地叹气。

    当田野间第一株土豆开花时，恰逢八月十五中秋节。

    院门紧闭，院子里摆着一方桌，桌上摆着几碟山果子、两样糕点，并有香烛纸钱。

    皎洁月光下，姜玉姝领头，带着家人遥祭都城方向，双手合十，虔敬祷祝：“充军屯田，忙忙碌碌，一直顾不齐礼，万望列祖列宗莫怪。如今日子虽清苦，但仰赖陛下仁慈天恩，家中上下性命无虞……祈求列祖列宗多加庇护，保佑充军之人平安凯旋、屯田之人风调雨顺……”

    此前不久·围墙外

    刘冬提着一篮自家地里摘的新鲜瓜果，徘徊半晌，却始终不敢叩门。

    他先是踌躇，而后听见院内有人摆放供桌、供品，并听见姜玉姝嗓音，心里瞬间一慌，赶忙躲进了不远处的草丛，绞尽脑汁，思索该如何把瓜果送出去。

    月光亮堂堂，刘冬蹲在草丛里许久，鼓足勇气，刚准备过去叩门，却忽然看见两个鬼祟人影猫腰贴着墙根、蹑手蹑脚溜进郭家旁边的荒宅——