中毒？姜玉姝目瞪口呆，微提裙摆疾走几步, 探身俯视矮坡下, 嘶哑嗓音惊讶问：“果真是吃了土豆中的毒吗？那一家有几口人？要不要紧？”

    “真的！”里正仰着头, 气急败坏，喊道：“是刘老柱，他八成趁着帮忙搬粮种的时候偷藏了些, 今儿撒谎腰疼干不了活, 躲在家里弄吃的，结果一家四口全被毒倒了！”

    姜玉姝既担心又气恼，胸口急促起伏, 匆匆下坡, 不可思议地问：“这几天，我生怕有人误食中毒, 再三再四地提醒村里‘发芽或表皮泛青紫绿色的土豆含毒’。为什么还有人家敢吃？难道他们没听见告诫吗？”

    “唉。”年轻的里正愁眉苦脸, 尴尬答：“我才刚听说的，不太清楚。或许是真没留心听，或许、或许——不怕死吧。在我们村, 老柱两口子爱贪便宜, 一早出了名的。”

    坡地土壤松软, 姜玉姝深一脚浅一脚，鞋子裙摆沾满泥巴, 忍不住怒道：“听起来, 他事先多半知道有毒。明知有毒, 居然还敢冒险尝试？而且是带领全家人一起吃？简直荒唐！”

    翠梅搀扶着下坡, 小桃和潘嬷嬷、周延妻紧随其后。小桃劝道：“您别急，慢点儿。”

    官差握着刀柄观望，“大人，您看该怎么办？”

    “哼。”刘桐俯瞰旷野风景的雅兴一扫而光，拉长了脸，不悦道：“不听劝诫的鬼祟小贼，有谁强逼他中/毒么？他分明自讨苦吃。”

    “活该！”众官差丝毫不同情。

    刘桐叹了口气，跟随姜玉姝下坡，无奈道：“罢了。走，本官得去瞧瞧，以免被乡民背后指责不关心老百姓。”

    下坡途中，翠梅亦嗓音沙哑，抱怨道：“唉，这几天，我们一再地劝告乡民，嗓子都哑了，没想到却被偷粮贼当成耳边风。”

    姜玉姝立即止步，隐隐担忧，扭头嘱咐：“你个傻丫头！今后别口无遮拦的，不准当众嚷嚷‘谁偷谁贼’，人皆好面子，万一激怒村民，我们势单力薄，有理也难辩，只会白白吃亏。”

    “对。”潘嬷嬷附和道：“人家村里的家务事儿，不与咱们相干，少插嘴。”

    翠梅一阵后怕，慌忙四顾，讪讪道：“我一时没多想，往后会留心的。”

    两刻钟后，一行人骑马的骑马，赶车的赶车，一窝蜂似的涌进中毒人家院子里。

    堂屋门口，一家四口靠着墙，中年夫妻及一双儿女。其中，儿子刘冬十九岁，女儿刘小秋十五岁。个个脸色苍白，气息奄奄，地上吐了大滩秽物，臭味刺鼻。

    村里大事小事堆积成山，刘三平焦头烂额，无奈问：“老柱叔，官府明明白白告诉有毒的东西，你一家就没听见吗？悄悄地煮了吃，果然中毒了！现在知道后悔了吧？”

    同为一姓，家家户户之间均沾亲带故，碍于情面，他舍“偷偷”而用“悄悄”，内心十分鄙夷。

    刘老柱“哇”地呕吐几下，抬袖一抹嘴，眼皮上瞟对方，虚弱答：“哟，三平，自打你当上里正，真是越来越威风了，压得老叔不敢吱声。”

    “行啦，人现在是里正了，你算哪门子的‘老叔’？快闭嘴罢。”老柱妻搂着女儿，白了丈夫一眼，愁苦说：“三平，你以为我们乐意冒险吗？还不是因为家里没粮！眼看孩子要饿死了，逼不得已，才弄些粮食充饥。”

    刘三平年轻辈分低，镇不住局面，气得干瞪眼，直白质问：“上次北犰贼放火烧庄稼，并未烧毁你家后山的两亩苞米，前几天我还见这院子里堆满苞米，怎会缺粮？算起来，你家应该是全村最富足的。”

    “少胡说八道！”刘老柱恼羞成怒，老柱妻脸色惨白，懊悔哀嚎：“我们一家可倒霉，谁知土豆真的有毒呢？”

    姜玉姝与县丞前后脚迈进院内，尚未站稳，她便听见对方最后一句，登时皱眉，困惑问：“难道你之前一直认为我们撒谎？”

    “咳咳，呕。”刘老柱又吐了两口，哭丧着脸，喘吁吁答：“我曾帮镇上的老爷种地，一天到晚累死累活，却、却只能吃个半饱。哼，东家不仅忒吝啬，还瞎说粮种有毒，我不信，拿了些尝尝，根本没毒。但这次——呕……”他捂着肚子蜷缩，吐得眼前发黑，直不起腰。

    姜玉姝定睛审视中毒之人的气色，听完哭笑不得，险些气个倒仰，摇头道：“事关重大，我怎么可能撒谎骗人？”

    “无知愚蠢的东西！”刘桐昂首，官袍袖一甩，严厉斥骂：“本官亲自督办的差事，你们一家不仅不用心劳作，甚至偷吃粮种？胆子够大的，莫非是想上县衙公堂转转？”

    刘老柱夫妇立刻慌了，强撑着身体，趴在呕吐秽物里磕头求饶：“大人饶命！草民知错了，求您开恩饶恕一回，下次再不敢了。”

    虑及是因土豆而毒倒一家四口，姜玉姝想了想，小声劝说：“大人息怒，别和糊涂人一般见识，毕竟四条人命，可别出什么事故。”

    “唉，对着这等无赖小人，本官实在头疼，无计可施。你若有办法便试试。”刘桐单手扶了扶乌纱帽，烦恼地别开脸。

    姜玉姝点点头，对里正说：“土豆是朝廷赐下的，没给配解/药。你快设法催他们吐干净，并沏一壶浓茶来，多灌他们喝浓茶。另外，再熬些甘草绿豆汤，等他们缓过来了慢慢儿喝。”

    “浓茶和甘草绿豆汤？这个不难，我立刻叫人弄！”刘三平热汗淋漓，转身安排老柱亲戚帮忙救人，并挽起袖子，叫上几个帮手，捏着鼻子，七手八脚地动手催中毒之人呕吐。

    恶臭难闻，看热闹的人群捂着鼻子，纷纷后退。

    “爹、娘，你俩怎么又干这种事啊？”十五岁的女孩儿羞臊窘迫，满腹怨气。刘小秋吃得少，中毒浅，双手捂着脸，埋怨道：“我和哥问起的时候，你们拍着胸口说是捡官府扔下的……丢人，太丢人了。”

    众目睽睽之下，置身冷嘲热讽之中，十九岁的小伙子十分难堪。刘冬一抬头，见姜玉姝蹙眉打量自己一家，瞬间羞惭至极，仓惶低下头，恨不能当场钻地缝躲藏！

    其实，姜玉姝初踏进村察看耕地时，刘冬第一眼便看呆了，不由自主地跟随，目光痴痴，惊奇暗忖：天呐，世上居然有这么标致的女人？

    那眉眼、那鼻子、那唇齿，举手投足间，身姿端庄娴雅……刘冬无法自控，一见倾心，紧张跟踪，直到被父母叫回家干农活。

    拥挤中，人群索性退到围墙外。

    姜玉姝始终被家人和刘桐的官差围护，她佯作未察觉四周种种眼神，镇定从容。

    救治一通后，所幸吃得不多的四人逐渐好转，神智清醒。

    隔着围墙，刘桐威严问：“他们一共偷了多少粮种？又分别吃了多少？”

    几个与刘老柱有仇的好事村民殷勤答：“大人稍等，草民去探探。”说完，他们便跑进灶房翻找，迅速端着一小半筐土豆，凑近邀功似的说：“大人请看，这些已经蒸熟了，至于还有没有生的，草民不敢搜。”

    刘桐稍一思索，对姜玉姝说：“官府有言在先，都怪村民不听劝诫。忙碌多日，你回去歇会儿吧，养精蓄锐，从明日起，最好每天去地里看一看。”

    “您放心，我会密切盯着庄稼的。”姜玉姝福身以告别，带领家人离去。

    随后，刘桐黑着脸，厉声喝道：“岂有此理！竟有人敢从本官眼皮底下偷粮种，显见根本没把官府放在眼里！恐怕他们也敢去地里偷挖，这还了得？来人，给我搜，把他偷的全搜出来！”

    “是！”官差领命，带刀进刘老柱家搜查。

    姜玉姝尚未走远，了然道：“刘大人在杀鸡儆猴。”   “确实该整治一番，以儆效尤。”管事周延有些担忧，“否则，今天西家偷、明天南家偷，咱们这些屯田的人没法交差。”

    同伴纷纷颔首赞同。

    夜间·卧房

    “嘶~”姜玉姝疼得吸气。

    在旁做针线的小桃扭身问：“很疼吗？”

    “我看结痂了，试着一撕，结果伤口没愈合，有点疼。”姜玉姝对着小铜镜，审视额头伤口。

    翠梅劝阻道：“既然伤口没愈合，您快别碰它了，仔细撕裂落下疤——咳，小心些。”

    “那天他说，”回忆蓦地涌上心头，姜玉姝放下铜镜，挽袖磨墨，“假如我落下疤痕，索性露着额头吓唬人取乐，解解闷。”

    “二公子说的？”小桃抬头，眼神柔柔。

    翠梅安慰道：“放心，肯定不会落下疤痕的！姑爷想必是在说笑。”

    “嗯。”姜玉姝忍俊不禁，笑着笑着，却慢慢停下磨墨的动作，神色凝重，喃喃说：“他们走了七八天，在军中也不知过得怎么样。”

    小桃愁肠百结，忧切问：“公子走之时伤势未愈，带伤奔波，艰难可想而知。或许，他正在上阵杀敌？”

    姜玉姝不懂行军打仗，摇了摇头，迟疑答：“晚上黑漆漆的，北犰有可能偷袭，但大阵仗应该在白天。否则，拥挤混乱中估计会误伤自己人。”顿了顿，她不安地说：“至于他们的伤势，我特地求得潘大人答应关照，如无意外，应该已经痊愈了。”

    “听三嫂说，赫钦卫驻在离刘家村不远的苍江边上，近归近，但军纪严明，兵丁未经允许不能外出的。”翠梅道。

    姜玉姝先是点头，而后诧异问：“三嫂是谁？”

    “里正的妻子。”翠梅一拍手，前仰后合，乐道：“他们家取名可随便了。譬如，里正三兄弟，分别叫大平、二平、三平。而里正的两个儿子，分别叫大牛和小牛！哈哈哈。”

    姜玉姝继续磨墨，温和道：“刘家村民只求日子太平富足，大多目不识丁，取名简单朴实。你呀，别动不动就笑话人家。”

    “奴婢——”

    “嗯？”姜玉姝抬眸一瞥。

    翠梅按按嘴，改而说：“姑娘误会了，我只是觉得有趣，并无嘲讽的意思。”

    “我明白，只是提醒提醒你而已。”姜玉姝提笔蘸墨，伏案写家书，疲惫道：“忙碌半个月，该往都中报平安了。”

    “那您快点儿写，别让大人着急。”翠梅欣喜道：“大人一直记挂着您。那天离开府城之前，龚大人给了一叠信，全是大人托他转交的。真好！”

    忆起姜父信中的慈爱教导之言，暂撇开过往嫌隙，姜玉姝笑了笑，欣然说：“我在北上途中苦闷，隔三岔五就给父亲写信，他老人家或许烦了。”

    “哪里？”翠梅坚定道：“大人心疼女儿还来不及呢，绝不会嫌烦的。”

    ……

    小桃微笑倾听，不时插句话。彼此虽和睦，但她心知自己比不上陪嫁丫鬟，不敢与翠梅争宠信。听着听着，她暗忖：靖阳侯府虽已被抄，但凭亲友帮扶与公子本领，郭家未必不能东山再起。

    到那时，公子身为家主……老夫人一早准了的，我甘愿伺候公子和夫人一辈子！她满怀期待地想。

    数日后·清晨

    刚浇了水的坡地湿润，姜玉姝蹲在垄前，抓了把土壤揉搓，汗湿鬓发。

    “幼苗何时才能长出来？”刘桐扶了扶乌纱帽，频频掏帕子擦汗。

    姜玉姝起身拍拍手，略一盘算，谨慎答：“具体得看当地气候。据说，一般要二十天左右，拭目以待吧。”

    “二十天？那本官可看不见了。”刘桐颇感惋惜，转身往田间道上走，“昨日县衙派人送来口信，催我回城处理公务，无法再待在刘家村。明早启程。”

    “啊？”虽是意料之中，但姜玉姝仍一怔，忙跟随，恳切道：“足足六十七亩地，单靠我家几个人，无论如何忙不过来的，还请您离开之前安排安排。”

    “这是自然。”刘桐踱着方步，带刀官差从不离其左右，“放心吧，本官会交代村民的。横竖眼下缺其它粮种，村民闲着也闲着，不如帮忙侍弄新粮种。倘若收成好，即是老百姓的福气，日后便多一样粮食。”

    姜玉姝愉快道：“大人所言极是！官府一片仁慈关爱之心，实乃百姓之幸。”

    “哈哈哈。”刘桐被夸得眉开眼笑，顺势告知：“栽种新粮，属赫钦民生大事，按例需详记并编入县志，故本官将委派一名主簿，从头到尾地盯着。”语毕，他偏头说：“庄松，你留下，务必详实记载，知县要过目的。”

    “是。”名叫庄松的主簿未及而立之年，面白无须，文质彬彬。

    刘桐又道：“同时，本官会留下两名衙役，协从助你。”

    “多谢大人！”庄松得到护卫，悄悄松了口气。

    于是，次日一早，粮马县丞便打道回城。

    姜玉姝福身道：“回城路远，大人一路保重。”

    “你们要安分在此屯田。按律，流犯绝不能擅自离开西苍，违者将以逃犯论处！”刘桐压着嗓子，严肃告诫。

    姜玉姝颔首，“您放心，郭家人全在西苍，哪儿也不会去！”

    “这就好。”

    刘桐登上马车，掀开窗帘对里正说：“本官回县衙处理些急务，不日仍来此巡察新粮作物。你们若想过上饱足的日子，必须用心侍弄庄稼。”

    刘三平毕恭毕敬，点头哈腰，“是。”

    刘桐承诺道：“待有了收成，官府一定先分给连年歉收的月湖镇。尤其你们村，频频遭灾，官府正在琢磨赈济之法。”

    “谢谢大人！”刘三平十分动容，扑通下跪，磕头感激道：“草民一定带领乡亲们照您的吩咐办，拼力挣收成！”

    一行人目送片刻，待县丞车马远去后，惯例下地忙活。

    念及救命之恩，刘桐把一辆破旧小马车送给了郭家。

    此车无门无窗亦无帘，吱吱嘎嘎，但总比走路强多了。

    七月流火，可晌午依然炎热。

    姜玉姝头戴一顶遮阳帷帽，沿着水渠北行，纳闷问：“奇怪，这渠里的水怎么越来越浅？”

    “对，几乎眼看着变浅了！”小厮邹贵蹲在渠旁，撩水洗手，担忧道：“万一干涸，我们上哪儿弄水浇地？”

    刘三平挠挠头，无奈告知：“前阵子连降大雨，水渠上游八成有地方被冲垮了，堵塞不通，所以渠水才越来越浅。”

    “这怎么行？”主簿庄松皱着眉，不解地问：“你们一直没去上游瞧瞧吗？”

    刘三平叹了口气，面露恐惧之色，忌惮答：“假如在以往，家家户户需要水浇地，早就扛着锄头上去挖通了。但今年三月底，春雨冲垮了渠岸，八个乡亲结伴修渠时，倒霉遭遇北犰人，有的被刀砍，有的身中乱箭，甚至惨无全尸！从那以后，谁也不敢去上游了。”

    姜玉姝怜悯叹气，忐忑问：“此渠源头是在哪儿？非常靠北吗？”

    “牧河。”刘三平告知：“这条灌溉水渠用了上百年，祖祖辈辈不断地整理，算上其中两道山溪，总长近三十里。”

    翠梅惊叹道：“三十里？够厉害的！”

    “听说，最初是引溪水灌溉，渐渐不够用了，便又引一道溪，谁知仍不够！祖辈们没辙，索性埋头往北开挖，最终引来牧河水，供全村人浇灌庄稼。”刘三平蹲地，望着清浅的渠水，感慨良多。

    姜玉姝不得不关心，提议道：“顺利的话，土豆幼苗过阵子就会长出来，万万不能缺水！你看能不能多找些人手，带上武器去修渠？”

    “难呐。”刘三平愁眉苦脸，焦躁说：“其实，你们没来之前我就试过了，费尽口舌才劝动五六个壮丁，人手不足，统统上有老、下有小，谁敢冒险？事情便搁下了。”

    姜玉姝与庄松商议几句后，庄松道：“三平，你再去试试，告诉众乡亲、我们已有七八个人手，但还缺二十五个壮丁。”

    “论理，”姜玉姝心平气静，提醒道：“水渠是刘家村的，但我们乐意帮忙。除了土豆，别的庄稼也需要浇灌啊。这几天，我发现许多人围着渠水唉声叹气，你去问问，等凑足人手再修渠，以确保平安。”

    “道理我明白，乡亲们本就该齐心协力的。”刘三平霍然起身，风风火火道：“行！我马上回村，叫齐人手再告诉你们。”

    土豆下种后的第十九天，姜玉姝惯例下地。

    “天气愈发凉快了。”翠梅跳下马车，回手搀了同伴一把。姜玉姝戴好帷帽，笑道：“此处地势比府城高多了，自然凉爽些。”

    天色初亮，周延妻扛着锄头，打着哈欠迈进田垄，扫了扫四周，眼睛猛地一亮，飞奔凑近蹲下细看，惊喜大喊：“出苗了！快来看，终于出苗了！”

    “什么？真的吗？”

    姜玉姝精神大振，紧张奔近，前后左右细看，盯着破土而出的嫩绿幼苗，喜笑颜开，兴奋道：“可算出苗了！哎，这阵子我愁得夜里睡不好觉，生怕土豆长不出苗。”

    “快看！”翠梅跪坐垄间，兴高采烈，招呼道：“这儿也有几棵！”

    霎时，许多人闻讯赶到，热切谈论，田野间一片欢声笑语。

    出了苗的庄稼急需灌溉，水渠却逐渐干涸。

    七月底，刘家村的壮丁终于鼓足勇气，愿意同去上游修渠。

    “姑娘小心。”小桃手提镰刀。

    姜玉姝腰间别着一把匕首，步履轻快。因着流放三千里，她们丝毫不比男人慢。

    与此同时

    苍江与牧河的南岸一线，一队队边军戎装齐整，正带刀巡察，严防北犰偷袭——