“哦？”郭弘磊诧异皱眉，冷静道：“究竟什么事？有话直说, 我听听该不该骂。”

    郭弘哲紧张杵着, 眼神躲闪游移, 屡次欲言又止，最终硬着头皮，嗫嚅问：“咱们小时候, 父亲的书房里, 有个鱼戏莲叶玉笔洗，巧夺天工，雅致极了。你还记得吗？”

    “记得。”郭弘磊落座, 盔甲兵器擦碰作响, 缓缓道：“那是祖父的心爱之物，举世无双, 传给了父亲。可惜被打碎了。”

    “其实, 它是被我失手打碎的，而不是你。”郭弘哲万分愧疚，惶恐绞紧手指。事实上, 他并非怕挨骂, 而是怕遭憎恶冷落。

    郭弘磊一怔, 大感意外，“原来是被你打碎的？我曾猜测是四弟, 毕竟他自幼淘气贪玩, 可他坚决不承认。我转念一想, 又以为是亲戚家的孩子。万万没料到, 竟是你。”

    “是我。但我绝非故意！”郭弘哲唇哆嗦，急赤白脸，懊恼解释道：“当年家里设宴，来了不少堂表兄弟姐妹，热热闹闹，我们八/九个年龄相仿的，聚在一处捉迷藏，玩着玩着，四弟跑进父亲书房了！不知何故，房门恰巧敞开，下人又不敢强硬拦客，我们便进去了，好奇四处看，拥挤成一团时我没站稳，胳膊不慎横扫，玉笔洗就掉地上了。”

    郭弘磊略一沉吟，叹道：“长辈的心爱之物，谅你也不敢故意打碎。”

    “事发后，父亲沉着脸，十分不悦，责怪母亲没派人照看孩子们，母亲恼了，二人争执……唉，我本想认错的，但太慌张了，根本不敢开口。”郭弘哲羞惭之余，困惑问：“哥，你为什么揽下了罪责？”

    忆起往事，郭弘磊笑了笑，无奈答：“当时宴席未散，宾客仍在席上，父母却争执不休，气得说什么‘家有家规、彻查到底’，我听着心烦，索性揽下了罪责，好叫他们消停。”

    “结果，你被冤枉了，挨骂并罚跪。”

    时隔多年，郭弘磊早已释怀，不甚在意道：“无妨，我开口之前心里有数，料定父亲不会信，而母亲出了气就会冷静。玉器虽名贵，但涉事孩童才五六岁，怎么查问？只能不了了之。”

    是啊，父亲信任二哥，而母亲出了气便罢，她不憎恨亲生儿子。但若换成我主动认错，她势必揪住错不放，趁机大肆责备，严加惩罚……生为庶子，郭弘哲憋屈郁懑，咬咬牙，坦白道：“还有！有一回，外祖父过寿，我明明没发病，母亲却硬说我病了，不肯带庶子赴宴。我一气之下，顺势装病，想方设法地让你也留在家里。结果又害得你挨骂。”

    郭弘磊莞尔，慢条斯理问：“而且不止一次。你小时候受了委屈，即使没发病也装病，对吧？”

    “你、你居然知道？”郭弘哲震惊抬头，尴尬望着兄长。

    郭弘磊的肩伤已经恢复七成，为防骑马颠簸，仍吊着胳膊。他抻了抻布条，坦率告知：“初时信以为真，后来渐渐看穿了，只是没戳破。父亲也心知肚明，但他从未责怪你。”

    “为什么？”郭弘哲眼眶一热，喃喃说：“父亲想必是出于怜悯，才睁一只眼闭一只眼，兄长却为何帮忙遮掩？”

    郭弘磊皱了皱眉，板着脸答：“因为我不乐意频频赴宴。几乎每次，长辈们总喜欢叫小辈比试才学，吟诗作对、背书绘画、棋艺骑射等等，无所不比，防不胜防，烦不胜烦，输赢的分寸难以拿捏，容易伤和气。”

    “所以你是懒得去？”

    郭弘磊点点头，感慨道：“与其和世交同辈比来比去，不如待在家里，清静自在。”

    “小时候，我经常烦着你，一起读书练字、钓鱼放风筝，甚至爬上假山掏蟋蟀，险些摔断腿。”郭弘哲万分怀念，长吁短叹后，小心翼翼地问：“二哥，你现在心里是不是厌恶我了？”

    郭弘磊昂首，不答反问：“还有吗？痛快些，一口气全说了！”

    “没、咳没有了。”郭弘哲头低垂，心里一阵阵发虚，煎熬暗忖：其实还有的。父亲公允，母亲却一贯宠爱长子、偏袒幼子，大哥是世子，我不敢不敬，但曾使坏捉弄四弟……

    郭弘磊起身，正色道：“父亲和大哥逝世，如今家里只剩我、你和四弟三个男丁，手足之间，如无大错，必须互相包容与关照。阿哲，你方才所说的陈年旧事，皆因年幼不懂事罢了，无伤大雅，不值一提，无需放在心上。”

    “你果真不生气？”郭弘哲惴惴不安。

    郭弘磊年长三岁，待兄弟一贯宽容，爽朗答：“儿时琐碎小事，也值得生气？你未免把我想得太气量狭隘了！”他话锋一转，严肃嘱咐：“不过，你已经十四岁了，年岁渐长，我走后，你得听从你嫂子的教导，遇事多商量，平日切莫耍性子、生闷气，明白吗？”

    “明白！放心吧，我会照看着家里的。”郭弘哲如蒙大赦，点头如捣蒜，含泪哽咽说：“多谢二哥宽宏谅解，我自知心胸狭窄，有时忍不住对母亲——总之，今后我会尽力改的。”

    家家有本难念的经。正妻小妾，嫡子庶子，嫌隙日积月累，一时半刻解不开，自古清官难断家务事。

    郭弘磊到底年轻，无能为力。他叹了口气，温和道：“眼下全家分隔两地，彼此正好冷静考虑一番，日后只要我或者你嫂子在场，必将全力主持公道。”

    “哎，这简直太好了！”郭弘哲笑着流泪，哭得肩膀颤抖。

    与此同时·堂屋

    “奋勇杀敌，不错！”

    姜玉姝拿出事先备好的四个粗布钱袋，递给他们，勉励道：“你们有功也有劳，军中不赏，家里嘉奖！都收着，带回营作为平日的花销。”

    “谢少夫人赏！”彭长荣恭谨接过钱袋。

    林勤笑道：“上回您给的还有剩呢。其实，我们在营中花不了几个钱。”

    “上回是上回，这次是这次，安心收着，你们应得的！出门在外，手里不能没点儿盘缠。”姜玉姝挨个派发，大加鼓励，宽解他们因有功劳而无嘉赏的憋屈感，以免忿忿不平或士气低落，上阵时吃亏。末了，她把第四个钱袋交给林勤，叮嘱道：

    “他的你帮忙收着。”

    “是！”林勤会意地接过。

    这时，郭弘磊兄弟俩走出正房，做弟弟的低着头，眼眶泛红。他按着刀柄，朗声问：“可收拾妥了？”

    “嗯。”姜玉姝转身，略端详几眼，权当没发现郭弘哲哭过，“马已经牵出去了，你们赶着酉时前回营，这就启程吧，冬季天黑得早，避免赶夜路。”

    当众不便如何，郭弘磊颔首，率先迈步，一行人跟随相送。

    少顷

    院门口，依依道别。

    “二哥，你伤势尚未痊愈，回去记得再休养几日。”郭弘哲极不舍。

    “唔。”郭弘磊上马，深深凝视妻子，低声道：“我走了，家里一切辛苦你操心，多保重。”

    姜玉姝状似轻松，目不转睛地说：“如今家里十几个人，互相照应，我没什么好操心的。倒是你们，征战沙场时千万小心，务必多加保重！”

    “一定。等有空我就回来。”郭弘磊最后望了一眼，狠下心，策马喝道：“驾！”

    彭长荣恋恋不舍，却不得不回营。

    “荣哥，”翠梅红着眼睛，“保重啊！”

    彭长荣回头答：“知道了，我一有空就回来。”

    夜间，北风呜呼。

    卧房门窗紧闭，烧着炕，十分温暖。

    姜玉姝掩嘴打了个哈欠，仔细收起郭弘磊用心作的序言，困倦道：“看来，小桃不会再和咱们同睡了。”

    “估计是害臊吧。她和潘嬷嬷一起，其实也挺好的。”翠梅靠坐炕头，解开粗布钱袋，认真数体己，盘算来，盘算去。

    “唉，随她吧。”姜玉姝无意勉强，脱了外袍躺进被窝，戏谑问：“哟？长荣左手刚得了钱，右手就给你了？”

    翠梅羞涩答：“他硬要给我，我不放心，塞给他二两。荣哥说、说——”

    “你荣哥说什么了？”姜玉姝笑眯眯。

    翠梅红着脸，忸怩答：“他叫我攒着，置办些衣裳首饰，准备成亲。”

    “长荣人品相貌都不错，以真诚待你，值得信赖。”姜玉姝枕着手肘，关切问：“他爹娘健在，老人家是个什么意思？”

    翠梅满脸羞红，小声答：“荣哥托公子去信长平，已经问清楚了，他的父母都赞同。”

    姜玉姝欣然道：“恭喜！终身大事，理应告知长辈。我月初便写了家书，并你的一起，托人转交邮差送去都城，只不知何时才能收到回信。冬天风雪阻路，恐怕慢些。”

    “无妨的！我、我们不着急。他那么忙，一走好几个月，等彻底打败了北犰，再商议亲事也不迟。”翠梅捧着体己，呆呆出了会儿神，蓦地叹气，苦恼问：“姑娘，朝廷究竟什么时候才大赦天下呀？我们会不会一辈子、甚至下一辈的孩子都顶着流犯的罪名度日？”

    “怎么可能？”

    姜玉姝摇了摇头，安慰道：“我父亲正在暗中留意，郭家几门至亲也愿相助，总有一天，咱们定能摆脱罪名！”

    “求菩萨保佑，让那一天早日到来。”翠梅双手合十。

    转眼已是腊月，天寒地冻，滴水成冰，雪越下越大，狂风呼啸。

    年节将近，刘村家家户户却年味平淡，提心吊胆，日夜警惕着北犰偷袭。

    小年这一天，郭家人人早起忙碌，准备祭灶。

    “搅，一刻不停地搅！统共就这么点儿，仔细糊了。”潘嬷嬷叮嘱道。

    小桃热得冒汗，双手使劲搅拌麦芽糖浆，脆生生答：“哎。”

    “搁些榛子，再搁些栗子，哎呀，好香啊！”翠梅一边捣碎干果，一边馋得深吸气。

    姜玉姝笑道：“确实香甜。等祭了灶神，大伙儿都尝尝。”

    “灶王爷，求求您，保佑郭家明年平平安安、万事顺意。”潘嬷嬷絮絮叨叨，毕恭毕敬地整理供品。

    几个老少女子说说笑笑，正忙活间，邹贵忽然喘吁吁赶到，“嘭”撞开半掩的门，焦急告知：“糟糕！”

    “边军和北犰又交战了！村口人家正匆忙躲上山，听说有一伙溃散的敌兵逃进村了，咱们也快去后山避一避吧？”

    “什么？”众人大惊失色。

    姜玉姝立刻擦干手，飞奔出门，高声催促道：“快，按照事先的安排，统统上后山去！”

    “可、可三公子病着，怎么办？”

    姜玉姝跑向正房，匆匆答：“带上药，背着他一起走！”