郭弘哲托着嫡母的手书，神色尴尬, 支支吾吾道：“咳, 这、这个——”

    “哦？”方胜凑近扫了扫, 亦瞬间一惊，飞快别开脸，正襟危坐, 埋头收拾药材。

    “三公子, 老夫人吩咐我什么了？”潘嬷嬷目不识丁，白盯着信笺半晌，却压根看不懂。

    郭弘哲不便启齿, 烫手似的, 仓促把信笺塞给兄长奶娘，含糊答：“你还是问二嫂吧。”

    “啊？”潘嬷嬷无措地接过信, 顺从走了几步, 递给姜玉姝道：“少夫人，待会儿您帮忙看看？”

    姜玉姝在旁边端坐，全神贯注, 正在细读父亲长长的来信, 浑然没多想, 头也不抬，随口道：“嗯？好, 先搁着。三弟, 老夫人写了些什么？你怎么不念给嬷嬷听听？”

    “嫂子请自己过目。”郭弘哲起身, 一本正经道：“我整理文稿去了。”语毕, 他识趣地离开。

    如此一来，方胜也坐不住了，紧随其后，提起药箱说：“我、我去瞧瞧药圃。”

    “什么？”

    姜玉姝听得一怔，诧异抬头，纳闷问：“方大夫，你不是说等开春再翻耕药圃吗？这会子冰天雪地，有什么可瞧的？”

    方胜迅速迈出堂屋门槛，头也不回，径直走向厢房，“哈哈，也对，那行吧，我等过阵子再收拾药圃，明春一定要多种几样药材！”

    转眼，偌大堂屋仅剩姜、潘二人。

    姜玉姝察觉有异，不解道：“他俩怎么回事？奇奇怪怪的。”她心生疑虑，一目十行地看完父亲来信，转而拿起婆婆手书，皱眉审视。

    “老夫人究竟写了些什么？”潘嬷嬷被勾得好奇且忐忑，干着急。

    姜玉姝却久久没吭声，捏着婆婆言简意赅的手书，翻来覆去地看。她双目圆睁，简直无法置信，登时明白了小叔子和方大夫为何不自在地避开！

    “少夫人，如何？”潘嬷嬷愈发焦急，不安地问：“莫非长平出了什么意外？老夫人的身体好不好？”

    姜玉姝回神，深吸口气，脸颊不禁泛红，尴尬得无以复加，轻声答：“别担心，老夫人身体硬朗。她特地写信给你，只提了一件事。”她把信笺放在桌上，脸发烫，越来越红。

    “什么？”潘嬷嬷悬着心，关切问：“到底是什么要紧事儿？”

    对方不识字，姜玉姝只得强作平静，据实转告：“婆婆说，你老是二公子的奶娘，哺育有功劳，亦年高有德，值得委以重任。如今，二公子充军入伍，边陲苦寒之地，战火未熄，他的安危，令长辈深切担忧。”

    “唉，赫钦不太平，公子旧伤摞新伤，确实令人担忧。”潘嬷嬷叹了口气，深有同感。

    姜玉姝垂眸，话锋一转，继续道：“因此，为了子嗣起见，婆婆深思熟虑，吩咐在守满一年孝后、由你老负责布置并主持、主持——”她停顿，脸绯红，纵平日再落落大方，毕竟是个姑娘家，窘迫斟酌措辞。

    潘嬷嬷虽目不识丁，但通达世事，瞬间眼睛一亮，心领神会，急切问：“老夫人的意思是守孝满一年后、吩咐我代为安排您与二公子提前圆房，对吧？”

    幸亏您猜着了，省得我亲口说……

    姜玉姝如释重负，点点头，连耳朵也泛红了。

    “嗳哟，你们早该圆房了！”潘嬷嬷喜出望外，两手清脆一拍，激动表示：“实不相瞒，其实我心里一直都有这个想法，只是顾忌孝道，始终不敢说出口。万幸老夫人明智，破格下令，准许儿子媳妇提前圆房。”

    事出突然，姜玉姝一时间不知该如何接腔。

    潘嬷嬷笑得合不拢嘴，对王氏赞不绝口，愉快道：“这件事除了老夫人，谁也管不得，只有她才能做主。”兴奋片刻，她蓦地转悲，叹息道：“公子在军中，上阵杀敌时，你死我活，老夫人肯定担心极了，唯恐——唉，尽快圆房是对的，祝少夫人早日生下嗣子，为郭家开枝散叶！”

    姜玉姝原本羞涩着，可一听“战场上你死我活”，心便往下沉，轻声道：“他会平安的，全家都会平安的。”

    “罢了，不提晦气的。蒙老夫人信任，我一定尽心竭力办妥此事！”潘嬷嬷打起精神，掰着手指头数，正色道：“老侯爷和世子于四月初逝世，算起来，等明年四月中旬时，即可置办圆房之礼。”

    数日后，除夕之夜。

    郭家人人忙碌，堂屋摆了两桌，食物满满当当，虽无大鱼大肉，却色香味俱全，是潘嬷嬷和小桃等人花尽心思巧手烹制。

    姜玉姝举起茶杯，高声道：“这是到达西苍过的第一个年头，饱经艰辛，十分不易，幸而都撑了过来。祈求诸神诸灵，保佑所有人明年平安顺利！”

    “望来年一切顺意！”十余人同举杯，郑重其事。

    姜玉姝放下茶杯，含笑动了第一筷，旋即招呼同伴们吃并不团圆的团圆饭，喟然暗忖：大年夜，不知他在军中忙些什么？能坐下安稳用一顿饭吗？

    与此同时·长平县

    郊外农庄房屋低矮，家具陈旧，东屋盘着炕，烧得一室暖融融。

    窗纸糊得严实，密不透风，门虚掩。

    王氏盘腿而坐，神态肃穆，戴着褐色抹额，灰白头发一丝不苟地挽成髻。屯田风吹日晒，操劳之下，养尊处优半辈子的侯夫人黑瘦苍老，但嘴角眉间仍含威。

    小方炕桌上搁着木鱼，她闭目虔敬诵经，左手捻动佛珠，右手敲木鱼。

    “笃笃笃~”，木鱼声不紧不慢，听之能安抚人心。

    下一刻，门被推开，郭煜欢呼跑进来，连蹦带跳，完全不像流放途中那般瘦弱，变得虎头虎脑。

    王巧珍跟随儿子，不耐烦喝道：“煜儿，慢点儿跑，仔细摔一跤！你够淘气的，大年夜也不消停。”

    “就淘气！哼，我偏淘气！”郭煜踢掉棉鞋爬上炕，扑进祖母怀里，笑嘻嘻冲母亲扮鬼脸。

    王氏忙推开木鱼，一把搂住孙子，慈爱问：“哟，这么快吃了饭了？”

    “嗯！”郭煜仰脸，嗓音稚嫩，疑惑问：“您为什么不吃晚饭？大将军派人送了咱们许多好吃的，外头可热闹了。”

    王氏和蔼答：“祖母老了，脾胃弱，克化不动那些。乖孩子，你统统吃了罢。”

    王巧珍脱了棉袍上炕，吃饱喝足，靠着炕头发懒，唏嘘道：“倘若能天天像这般自在就好了，啧，多美！”

    “谁家天天过年呐？”王氏不满地看着长媳，皱眉问：“你打算装病到什么时候？”

    王巧珍顿时垮下脸，愁眉不展，苦恼答：“炎夏寒冬，中暑着凉，生病是我愿意的么？积劳成疾，病去如抽丝，大夫嘱咐好生休养，我焦急没用。”

    “积劳成疾？”王氏气笑了，丝毫不留情面，威严质问：“自到长平至今，你隔三岔五地装病，头疼脑热、腰痛背痛、中暑着凉等等，没完没了，干的农活还没我这个老婆子多！你居然好意思说‘积劳成疾’？”

    “唉，除夕夜呢，您老饶了我罢。”王巧珍躺倒，拉起被子盖住自己，一肚子郁懑怨气，委屈道：“我自幼手没沾过农活，一下地便头昏脑涨，一织布便腰酸背痛，姑妈又不是不知道！”

    王氏把木鱼给孙子玩儿，不悦地反问：“你的手没沾过，难道我的手沾过？巧珍，我恐怕已经提醒你一万回了：流犯！流犯！如今郭家上上下下全是犯人，奉旨充军屯田，你不再是‘世子夫人’了，明白吗？”

    王巧珍拉高被子蒙住脑袋，闷闷哀嚎，仗着姑侄一贯亲密，并不畏惧婆婆。

    “你啊，真应该学学玉姝！”王氏拽了拽棉被，恨铁不成钢，感慨道：“玉姝带着十几人在赫钦，勤勤恳恳，种庄稼获得了丰收，多难得——”

    “玉姝玉姝！这是您第几回念叨她了？”王巧珍猛地掀开被子，脸上很挂不住，猜测道：“三弟才刚去赫钦，他懂什么‘庄稼丰收’？多半是道听途说，或者错把玩笑话当真，信上一通夸，实际形景，谁清楚？”

    王氏下巴高抬，失望地责骂：“且不论丰收与否，她一直比你勤恳，毋庸置疑！你身为长嫂，却比弟媳妇懒惰，整天挖空心思地装病，成何体统？”

    “我——”王巧珍哑口无言。她厌恶屯田劳作，的确时常装病，无可辩驳。

    王氏压着嗓子，严厉嘱咐：“仰仗穆老将军关照，郭家在犯人里算清闲的了，你要知好歹，明日起老实做活，别闹得出格，避免有损老将军威名。”

    “但我前两日是真着凉，发热头疼，大夫——”

    王氏打断，黑着脸问：“你眼里究竟有没有婆婆？我的话，你听不听？”

    “……听，当然听了。”王巧珍到底不敢强硬违抗婆母，敷衍表示：“从明日起，我会尽力多织些布的。”

    王氏脸色缓和，“这才对。”她摸了摸孙子脑袋，盘算道：“等弘磊与玉姝圆了房、玉姝怀上之后，我只能再次舍下老脸，求穆老将军请官府通融，准许玉姝来长平，赫钦兵荒马乱，实在不适宜静养。到时，当由你照顾她。”

    “八字还没一撇呢，急什么？即使圆房，她也不一定——”王巧珍勉强打住，皱着眉，嘀咕说：“况且，咱们尚在孝中——”

    “够了！”

    “你口无遮拦，闭上嘴！”王氏怒目而视，揉了揉太阳穴，凝重道：“弘磊在军中屡次负伤，我身为母亲，怎能不担心？虽说‘百善孝为先’，规定守孝三年，但也有‘不孝有三，无后为大’之说，权衡之下，折中守一年，有何不妥？事关香火，谁会不谅解？”她捻弄佛珠，忧心忡忡，无奈道：

    “总之，玉姝必须尽快给弘磊生下嗣子！唉，坦白说，我真怕弘磊突遭不测，到时他的血脉，岂不断了？那是万万不行的。”

    哼，儿子是想生就生的吗？兴许姜氏将连生女儿。王巧珍被婆婆嫌弃比不上弟媳妇，暗自不服，嘴上却说：“也对！倒是我想岔了，还是母亲虑事周全。”

    除夕之后，边塞连降大雪，凛冽北风日夜咆哮，直刮到元宵。

    元宵深夜里，郭弘磊身负要务，率领一队同袍，火速赶回家——