“咳咳，咳咳咳。”郭弘哲近日着了凉, 有些发热, 卧病在床, 严肃审查文稿，逐字逐句地推敲，聚精会神。

    “公子, 糟糕了！”

    房门“吱嘎”一声, 亲信小厮胡纲心急火燎，麻利取出早已打点妥的包袱，恐惧告知：“听说, 有一伙敌兵逃进村了, 少夫人吩咐立刻上后山躲避，咱们快走吧。”

    郭弘哲大吃一惊, 慌忙掀开暖被窝下炕, 衣衫单薄，惴惴问：“什么？真、真的是敌兵吗？”

    姜玉姝恰巧赶到，顾不得避嫌, 压着焦急迈进门槛, 冷静答：“是真的, 但不必慌张，咱们依计行事即可。三弟, 把文稿放下, 快穿戴好, 所有人一起上后山。”

    “哦, 好，我知道了！”郭弘哲吓得心乱蹦，紧张无措，原地转了个圈才回神，藏起文稿穿棉袍，指尖颤抖，越着急越慢，止不住地咳嗽。

    所幸，周延、方胜等人携各自的行李赶来，七手八脚，迅速帮病人穿戴整齐。

    “咯啦”数声，门一一上锁。

    不消片刻，早有准备的郭家人便收拾妥当，匆匆离开院子。

    姜玉姝举目四望，发现远近邻居正在往山里跑，暗自叹息，扬声道：“走！都跟紧了，互相照应着。”她不敢轻忽大意，率众飞快绕过围墙，赶去熟悉的后山。

    积雪太深，山路曲折，行走十分艰难，一行人东倒西歪，互相搀扶着，谁也不敢停歇。

    “咳，咳咳咳。”冒着风雪爬山，郭弘哲根本撑不住，断断续续地咳嗽，脸白唇青。他趴在一名男丁背上，左右有人搀护着，咳嗽声被狂风大雪遮盖。

    “汪？”

    “汪汪汪！”人群提心吊胆，两只狗却无忧无虑，它们乐颠颠儿的，轻快叫唤，追逐嬉闹。

    当爬上半坡时，姜玉姝气喘吁吁，猛听人惊呼：

    “快看，敌兵！”

    站在山坡上，居高临下，依稀可见一队北犰骑兵，约百余人，策马横冲直撞，大吼大叫着犰语。

    “呸！”半大小厮精力旺盛，邹贵打头带路，跳上石头极目俯瞰，鄙夷道：“北犰小贼，肯定是吃了败仗，才逃进村里。专掠杀无辜百姓的鼠辈，死后下十八层地狱，永世不得超生！”

    翠梅踮脚引颈，憎恶附和道：“瞧他们那嚣张放肆的样儿，统统不得好死！”

    “对，不得好死！”

    “看呐，他们放箭了，在射杀什么呢？”

    ……

    他们同仇敌忾，惧怒交加，惶惶议论。

    姜玉姝俯瞰小半晌，叹了口气，催促道：“罢了，别看了，赶路吧，仔细被敌人盯上。”

    “唉。”众人气愤填膺，却奈何不了敌人，沮丧赶路。

    谁知，刚走了一段，坡下却又传来洪亮怒吼，战马嘶鸣声里，隐约可闻“驾”、“无胆贼兵，休想逃脱，追！”、“快！”等语。

    翠梅眼睛一亮，兴奋嚷道：“哈哈，是赫钦卫的将士，是咱们的人！”

    姜玉姝忙转身，仔细辨认盔甲，霎时眉开眼笑，“太好了！有边军追踪剿灭，沿途村庄就不会被北犰人大肆烧杀抢掠。”

    “那，咱们还继续往山里走吗？”潘嬷嬷年迈，累得上气不接下气。

    姜玉姝略一思索，谨慎道：“为防意外，最好进山避一避，等风平浪静了再回家。”

    “羊呢？”小桃忧心忡忡，提醒道：“羊群怎么办？没人喂会饿坏的。”

    姜玉姝无奈道：“圈里的草料够它们撑个三四天的，眼下村里危险，只能走一步看一步了。”

    于是，郭家人继续前行，直走到晌午，才抵达事先布置好的山洞。

    此山洞狭长，呈葫芦形，怪石嶙峋，虽不宽敞，但足以容纳十余人避难，遮风挡雪。

    “哎哟，累死了！”翠梅一屁股坐在干草堆上，脸颊冻得通红。

    姜玉姝撂下包袱，揉了揉酸胀的胳膊腿，招呼道：“来，三弟，你歇在这儿。”

    几个男丁轮换着背病人，气喘如牛，把郭弘哲放在铺着厚实干草的石板上。

    “咳咳，真是咳咳又麻烦各位了，我、我咳咳——”郭弘哲脸色发青，裹着一件由野兔和狍子的皮毛制成的披风，蜷卧着，牙齿咯咯作响。

    姜玉姝忙道：“同在赫钦屯田，平日里互相关照，是应该的！此处极偏僻，北犰人肯定发现不了，你安心休息。”

    “我老是拖累你们，心里实在过意不去。”郭弘哲黯然苦笑，第无数次恨自己天生患病，体弱无能。

    姜玉姝听得多了，习以为常，温和道：“什么‘你们、我们’？一家人之间，何必如此客气？你又见外了。”她宽慰了一番，搓搓红肿手掌，打起精神问：“好冷，赶紧生火吧。锅呢？听说上次打猎时用过的，搁哪儿了？”

    “这儿！”翠梅右手拎起一口小铁锅，左手握铲子，“当啷”敲得脆响，庆幸道：“幸亏公子考虑周全，怕咱们避难时挨饿受冻，特地吩咐荣哥几个准备了锅、粮食和干柴。”

    姜玉姝瑟瑟发抖，忙碌架起柴堆，哆嗦说：“我生火，谁去取些干净的雪来？咱们熬一锅稀粥，吃喝些热的，暖和暖和。”

    “我去弄雪。”周延妻招招手，与翠梅一道走向洞外。

    洞口，管事周延叫齐男丁，叮嘱道：“按事先的安排，两人一队，一个半时辰一换，带上柴刀，盯紧四周，若发现不妙，立刻来报！你们千万警惕些，切莫大意。”

    “放心，我们知道厉害。”

    “事关性命安危，可不敢不谨慎。”

    小年夜，郭家人被迫待在山洞里，围着篝火，互相依偎着取暖，靠杂粮馒头和稀粥充饥。幸而他们早在流放途中便吃惯了苦，只破口大骂北犰，而无人抱怨饮食。

    两天后，姜玉姝派人悄悄打探消息，确认那一伙逃敌已被边军剿灭，才放心地带领家人下山。

    到家时，门窗仍紧闭，屋里一切如常，并未遭敌兵翻乱抢掠。

    姜玉姝由衷松了口气，愉快笑说：“哎，看来，偏僻也有偏僻的好处！当初里正安排这个院子时，我一度觉得挨着山、过于僻静，如今才明白它的好。”

    “没错。”周延妻掏钥匙开厨房门，同情道：“幸亏咱们家远离大道，不像村口那几户，他们被路过的北犰贼顺手祸害惨了！唉，可怜呐。”

    下一瞬，邹贵几人风风火火奔近，忿忿禀告：“少夫人，不好了，咱们的羊被偷了两只！”

    “啊？”姜玉姝愣了愣，下意识地说：“想必是被北犰人偷了，其余的怎么样？”

    小桃天天喂羊，日夜盼着羊羔出生，突然被偷两只，她心疼极了，连连摇头，急切答：“应该不是北犰人干的！我们猜测，十有八/九是被村民偷了，您去瞧瞧便知。”

    “……谁敢这么大胆？羊群可是官府的，而不是郭家的。”姜玉姝纳闷不解，匆忙赶去羊圈一探究竟，仔细查看后，她气极反笑，咬牙道：

    “岂有此理！”

    “观痕迹，确实不是北犰人干的，那两只羊，多半是被人趁乱偷走了。”

    她想了想，果断嘱咐：“周延，你带上邹贵，立即去找里正，将此事原原本本地告诉他！倘若被偷的羊还活着，如数归还，我们便不追究；倘若已经被宰，那么我只能如实禀告官府。”

    “时隔两天，羊肉或许全被贼吃进肚子里了。到底是谁干的？馋疯了吧，居然敢偷官府的羊。”周延戴上雪帽，扭头喊：“小邹，走，随我去一趟里正家。”

    “哦，来了！”邹贵把草料倒进槽里，拍拍手，一溜小跑地追赶周延。

    与此同时·刘老柱家

    羊“咩咩”叫唤，不停地挣扎，刘冬抱着它，怒气冲冲，试图往外走。

    “冬子，站住！”老柱妻惊惶失措，张开双臂拦住去路，哭丧着脸哀求：“你、你这是什么意思？你究竟想干什么？”

    刘冬黑着脸，对父母失望透顶，痛苦质问：“干什么？当然是物归原主了！爹、娘，你们忒糊涂了，怎么能偷人家的羊呢？”

    “谁偷了？啊？谁偷了？老子没偷，这羊它是自个儿挣脱绳子、自个儿跑进咱家的。”刘老柱一把夺过羊，推进鸡舍关着它，跳着脚呵斥：“兔崽子，你梗着脖子跟谁说话呢？反了，简直反了，竟敢指责老子了。老婆子，你让开，看老子打死这个小畜生！”说话间，他随手抄起笤帚，劈头盖脸地教训儿子。

    “爹，儿子求您了，赶快把羊还给郭家吧。”刘冬抱着脑袋躲避，颤声说：“村里人都知道，那群羊其实是官府的，官府命令流犯牧羊——”

    “胡说！”刘老柱唾沫星子横飞，不以为然，笃定道：“依我看，羊群分明是郭家的，他们富有，却极为吝啬，生怕乡亲们打秋风，才假称是官府的。”

    刘冬苦劝无果，躲闪一阵后，忍无可忍，气急败坏地直起腰，重重推开父亲，红着眼睛大吼：

    “爹、娘，你们总是这样厚颜无耻，害得我在她面前抬不起头！”

    “今日无论如何，我必须把羊还了。”语毕，他一脚踹开鸡舍，再次抱起羊，不理睬父母的责骂与追打，硬是朝郭家走去。

    刘老柱一家三口争吵不休，引得左邻右舍议论纷纷，挤眉弄眼，凑热闹尾随——