“巫大人。”郭弘磊与同伴一道，躬身行礼, 神色沉静。

    时日一长, 众兵卒心知肚明巫海不苟言笑、注重礼节, 故谁也不敢轻松说笑，个个中规中矩。

    巫海负手昂然，扯开嘴角, 微笑道：“都起来罢, 日常见面无需多礼。”

    “谢大人！”众兵卒拘谨干杵着，眼睛不知该往哪儿看的，索性低头看雪地。

    郭弘磊站在人群中, 虽高大挺拔, 却恰被更高大的壮实潘奎挡住了，安静旁观武官们交谈。

    巫海没话找话, 威严问：“战场可清扫干净了？”

    歇息之前, 我们不是已经详细禀报了吗？潘奎心里犯嘀咕，却责无旁贷，抱拳答：“按例, 敌尸已坑烧, 大乾英烈则一一记册入档, 正陆续妥善安葬！”

    在场的另一名百户，老罗接腔禀告：“此外, 所有散落的兵器等物均已收集, 全运回去了, 交由军中处置。”

    “唔, 好。”巫海满意颔首，拍了拍潘奎的胳膊，赞道：“今日一战，你大败北犰藏踪蹑迹的高手，鼓舞士气，显扬军威。勇猛善战，很不错！”

    潘奎免不了谦虚一番，“您过誉了。这是边军的分内之事，应该的。”

    巫海叮嘱道：“辛苦一场，惯例该犒劳弟兄们，你们几个百户商量商量，定下了日子就报上来。”

    “是！”潘奎和老罗一齐领命。

    自始至终，巫海只在打照面时冲毛振微笑一颔首，而后便故作忙碌状，亲切与手下交谈，把外人晾在边上。

    毛振心下了然，却不急不躁，温和道：“你们谈，我忙去了。”

    “嗯？”巫海状似回神，挪近两步，热络问：“急什么？再聊会儿吧？大败敌兵，咱们一起庆贺庆贺，如何？”

    “行呐，人多才热闹！”毛振笑眯眯，爽快道：“待会儿我指派个人过来，到时咱们好好儿喝几杯。”

    “一言为定！”

    毛振笑着点点头，带领自己的人识趣离去。

    片刻后

    巫海余光一瞥，皱眉问：“受伤了？为何不回去休养？”

    “皮肉之伤，早已包扎了，不怎么碍事。”郭弘磊只得又解释一回。

    巫海微微一笑，细长肿泡眼冒精光，听似关切，实则意有所指，含笑道：“国有国法，军有军规。按例，伤兵应该及时地休养，待伤势痊愈后，才能上阵杀敌。自古在军中，人人都得遵守规矩，无一例外。你明白吗？”

    郭弘磊一板一眼，佯作没听出弦外之音，抱拳答：“明白。”

    “明白就好。”巫海绷着不冷不热的笑脸，夸道：“我听说你杀敌时十分英勇，这不错。因此，你更得保重身体，以继续为国效命。”

    “多谢大人关心，您过奖了。”郭弘磊谨言慎行，尽力避免无意中得罪对方。毕竟人在屋檐下，不得不小心。

    当众隐晦敲打“不识抬举之人”一番，巫海才心气平顺，踱步离去。

    哈哈哈，郭二公子，你的苦日子，还在后头呢！田波看足了热闹，偷偷幸灾乐祸，巴不得心目中的“狂妄纨绔”立即倒霉。

    傍晚·营门

    营门下马，乃军中铁律。

    “吁。”潘奎率先勒缰，翻身下马后，自有亲信凑近接过缰绳与马鞭。

    “郭弘磊！”潘奎昂首阔步，一一回应守营门兵丁的问候。

    “大人？”郭弘磊疾走几步赶上，“您有何吩咐？”

    风雪暮色里，亲兵会意，不远不近地尾随。潘奎环顾四周，见无外人，才皱眉问：“你小子是不是拒绝了巫千户的提携？”

    郭弘磊早有准备，镇定问：“您是指亲兵一事吗？”

    “对。”

    郭弘磊便告知：“这阵子，我反复考虑，因自知愚笨，恐怕无力胜任——”

    “少拽文，你直说结果，到底拒了没拒？”潘奎急性子地打断。

    郭弘磊坦率答：“拒了。”

    潘奎瞬间倒吸一口北风，瞠目结舌，扼腕质问：“什么时候的事儿？我一再叮嘱你务必慎重，为何仍冲动回绝？”

    郭弘磊一怔，如实相告：“前天晚上。您放心，事先我小心斟酌了措辞，委婉含蓄——”

    “委婉没用，含蓄也没用！”潘奎步履匆匆，忧心忡忡，边走边压着嗓子训导：“小子，你得罪巫千户了，难怪他今日话里有话，分明是在敲打你！”

    郭弘磊叹道：“似乎是。”

    “似乎？不必怀疑了，他就是冲着你！”潘奎戎装染血，凝重道：“别人或许摸不准，但我认识他近十年了，一听便明白。唉，巫大人他——”

    这时，慢了一步的老罗追赶靠近，疲惫道：“嗳哟，从昨晚忙到现在，又累又困。奎子，走，一块儿去伙房弄点热乎饭菜。”他举拳砸了挚友胳膊一下，顺便招呼：“小伙子，你也去！”

    郭弘磊尚未吭声，潘奎便没好气地说：“不了，这小子得先去找大夫看伤。”

    “哦？也对。”老罗扶了扶头盔，脸上犹沾着敌血，愉快道：“伙房的老熊手艺可好了，他擅做羊肉面，还会酿苞米酒，你肯定吃了还想吃，恨不能顿顿吃！”

    郭弘磊莞尔，“可惜了，我没口福。”

    “老罗，你别馋他了，这小子守孝呢，即使没受伤，他也不喝酒。”潘奎黑着脸，大感头疼。

    “什么？”老罗大吃一惊，不可思议地盯着人，诧异问：“自守孝以来，你当真没沾过酒？”

    郭弘磊点了点头。

    老罗脱口而出，“傻愣！你未免太死心眼了吧？”

    父兄去世，丧礼极简陋，亲人无法按制守孝……于情于理于孝道，我实在不能饮酒。但这些苦衷，郭弘磊不便表明。

    潘奎不忍赏识的手下为难，打圆场道：“你说对了，这小子偶尔愣头愣脑的，忒倔。哼，初入伍时他甚至戒荤，被我狠狠责骂一顿，他才改了。”

    老罗张了张嘴，忍不住劝说：“咳，‘百善孝为先’的道理，我们也清楚。但你如今是一名新兵，整天辛苦操练、巡卫杀敌，这不吃那不喝的，怎么行？依我看，孝在于心，只要你有孝心，天地神佛都知晓，无需特地表明。”

    “听听，你听听，老罗说的多有道理！”潘奎简直恨铁不成钢，严厉嘱咐：“从今往后，你切莫再冲动莽撞了，凡事得三思而后行！”

    郭弘磊心知对方替自己担忧，感激之余，正色道：“多谢大人教导，下次我一定更加小心。”

    “唔。”潘奎挥了挥手，“赶快去找大夫看伤！老实休养，近期我不会给你安排差事。”

    “是。”

    目送新兵走远后，老罗肘击问：“奎子，你怎么气冲冲的？莫非遇见什么麻烦了？”

    潘奎极信任生死之交，苦笑告知：“巫大人有意提携弘磊，可那小子宁肯跟着我冲锋陷阵，也不去当亲兵，鲁莽回绝了。”

    老罗咋舌，笃定道：“糟了，他把千户给得罪了。”

    “可不嘛！唉，真叫我头疼。”风雪呜呼，潘奎抹去脸上雪水，无奈道：“他虽聪明，但太年轻了，书生气未褪，不通人情世故，”

    老罗脚步一停，忽然笑起来，感慨道：“你十七岁的时候，比郭弘磊还傻愣呢！哈哈哈，想当年，咱们头一回上阵，你斩获五颗敌首，却遭总旗质疑，你急了，与那总旗比武，打得人鼻青脸肿，趴地抱头求饶。”

    “他活该！”忆起年少往事，潘奎乐道：“老子打得痛快，一点儿不后悔。”

    老罗笑骂：“你当时痛快了，事后却挨二十棍，连累我端水送饭半个月！”

    暮色沉沉，尚未行至医帐，夜幕便笼罩了西苍。

    边塞北风如刀，卷着雪花扑面，冻得人站不住。

    郭家四人同甘共苦，总是形影不离。

    直到彻底缓过神，郭弘磊才清晰察觉肩伤剧痛，因失血不少，他脸色发白，步伐缓慢。

    “公子伤得不轻，是该好好儿休养一阵子。”林勤的胳膊也挨了一刀。

    顶着北风，郭弘磊行走时侧身，低声问：“你的伤要不要紧？”

    林勤摇摇头，“不要紧，只是一道浅口子。”

    “长兴呢？”

    彭长兴摸摸胸膛，后怕答：“血早已止住了。唉，不慎挨了一刀尖，幸亏我及时后仰，否则估计当场丧命。”

    “多谢列祖列宗与诸天神明保佑，咱们虽受了伤，但性命无虞！” 彭长荣万分庆幸。

    郭弘磊欣然赞同，“很是。”

    彭长荣几度欲言又止，痒得犹如百爪挠心，最终忍不住凑近，搓着手问：“上个月太忙，没空探亲，这个月、这个月——公子，您看能不能回一趟家？”

    “长荣，你又想挨小翠儿的巴掌了啊？”林勤揶揄道。

    “去去去！她才不舍得真打我呢。”

    郭弘磊眼里满是笑意，昂首前行，目不斜视道：“此事我做不了主。不过，我会试着去问问潘大人。”

    “好！”

    冬雪夜里，当他们行至医帐前不远处时，风里突兀传来隐约的一句：“我就看不惯郭弘磊了，怎么着？”

    霎时，四人面面相觑，郭弘磊迅速回神，眼疾手快，一把拦下意欲开腔的同伴，敏捷隐至暗处，疑惑探看：

    前方走来一行七人，同为潘奎手下，个个身负战伤，手拎着药材，互相搀扶，随口议论：

    “为什么看不惯？他没得罪你吧？”瘦者纳闷问。

    高者撇撇嘴，悻悻然，理直气壮答：“靖阳侯府贪墨军饷，多么可恶？郭家人全是流犯，世上谁会高看罪犯？哼，郭弘磊一向孤傲，自视清高，平日闲暇便翻书，极少与咱们交谈。依我猜，他心里肯定瞧不起咱们！”

    “我倒不觉得。”瘦者冷得瑟瑟发抖，牙齿咯咯响，哆嗦说：“我好奇，曾故意找他闲聊，他并未不理睬或不耐烦，斯斯文文，挺客气的。而且，常有人请他帮忙写家书，他总是爽快答应，也乐意帮着读信。人明明很好相处。”

    其余几人乐呵呵，插嘴道：“靖阳侯府远在都城，听说早就被朝廷查抄了。啧，你俩简直狗拿耗子瞎操心！”

    “哎，我这人懒，懒得想东想西，只知道郭弘磊武艺高强，上阵时，除了潘哥和他，我谁也不跟。”

    “我也是！嘿嘿，跟随高手，既踏实，又容易夺敌首，多领几两赏银。”

    ……

    他们渐行渐远，消失在黑夜里。

    “岂有此理！” 彭长荣脸色铁青，恨恨道：“同为潘大人手下，平日无冤无仇、有说有笑，背地里却是这副嘴脸！”

    林勤冷笑一声，“小人嘴脸，上不得台面，呸！”

    郭弘磊始终按住同伴，泰然自若，平静道：“有人说公道话，也有人打圆场，这已是出乎我的意料。你们不必气愤，权当不知情，日子照旧过。郭家的骂名，总会慢慢淡去。”

    “……是。”

    次日·晌午

    潘奎歪在圈椅里喝热茶，慢悠悠问：“探亲呐？”

    因为肩伤，郭弘磊吊着胳膊，站在桌前答：“上个月没回去，我家里人必定等急了。”

    潘奎呷了口茶，沉吟片刻，点头道：“行吧。你受了伤，待哪儿都是休养。”

    郭弘磊心思一动，试探着问：“几天？”

    “你想待几天？”潘奎一撂茶杯，提笔蘸墨，开始写手令。

    郭弘磊当机立断，一本正经答：“自然是听您的安排。”

    “哦？哼，你小子……”熟能生巧，潘奎转眼便写好手令，顺手一递。

    郭弘磊接过，定睛一看，惊讶道：“十天？”

    “怎么？吓着你了？”潘奎头也不抬，继续写手令，一口气又写了三份，吹干墨迹后，抓起一递。

    郭弘磊审视手令，“几乎不敢置信。”他接过其余三份，一目十行地扫视。

    潘奎端起热茶靠着椅子，严肃道：“行了，少大惊小怪的！你们四个有功，其中仨还受了伤，却得不到一文钱的嘉赏，怪、怪——我虽没本事为你们请赏，但准几天伤兵探亲假，倒是可以的。”

    “谢大人！”郭弘磊捏紧手令。

    潘奎话锋一转，叮嘱道：“不过，期间如果有军务相召，你们必须随时立刻返回。”

    “是！”

    潘奎挥了挥手，佯怒笑骂：“避免过两日庆功宴上，你小子不肯喝酒，又得我费口舌解释！”

    郭弘磊倍感内疚，正欲致歉，对方却催促道：“去吧，回去看看家人。”

    “是。”

    傍晚·刘村口

    风停雪止，漫山遍野白茫茫，马蹄“咯吱咯喳”地踩雪。

    “咱们突然回去，吓她们一跳！”彭长荣兴冲冲。

    “天还亮着呢，你吓唬得了谁？”

    “当然是小翠儿喽。”

    郭弘磊单手握着缰绳，浑身有些发热，左肩一阵阵疼——