姜玉姗泪痕满面，双目红肿, 脸庞扭曲, 赤足往外跑, 哆嗦喊：“天呐，父亲为什么要把我的庚帖送去裴家？他太过分了，简直故意把我往火坑里推！”

    “玉姗, 站住！”

    “唉, 你这孩子，光着脚上哪儿去？快回来。”许氏一时不慎说漏嘴，暗自懊悔, 急忙拽住女儿, 硬往回拖，安抚道：“冷静些, 别慌慌张张的。咳, 庚帖送去便送去了，娘不赞同，亲事就成不了。”

    “真的么？娘, 您真能说服我爹？”姜玉姗惊惶无措。

    许氏心里没底, 面色却镇定, 哄道：“当然！娘这辈子就一个女儿，怎舍得你下嫁裴家吃苦？切勿跑去找你父亲哭诉委屈, 那个老顽固, 一贯注重规矩礼仪, 你若大吵大闹, 势必挨骂，讨不了好的。”

    “那到底该怎么办？我、我死也不想嫁给裴锐。”姜玉姗跌坐绣墩，瑟瑟发抖，抬手捂着脸，十指尖尖蔻丹红，腕间玉镯润泽流光，伤心哭道：“自从姐姐被流放西苍以来，父亲对我越来越不满了，百般挑剔，动辄责骂，甚至逼我跳火坑……娘，您说，那件事，他是不是全知道了？”

    丈夫心知肚明，许氏也心知肚明，但夫妻俩只在私底下争执，从未搬上台面。她张了张嘴，心里一阵阵发虚，故作冷静答：“即使知道了，又如何？我为姜家生了两儿一女，辛辛苦苦半辈子，纵没功劳也有苦劳。而你是他的亲生女儿，自古‘虎毒不食子’，世上哪儿有父亲认真憎恨女儿的？”

    “可他硬逼我嫁给裴锐，究竟是什么意思嘛。”姜玉姗噘嘴，忿忿捶桌，旋即哭得上气不接下气，几乎昏厥。

    许氏怜爱搂住女儿，安慰道：“姗儿，别哭了，仔细哭肿了眼睛。无论如何，娘一定设法说服那个老顽固！”

    晌午时分

    园中花木扶疏，鹅卵石甬路曲折通向书房，清幽雅致。

    许氏体态丰腴，珠围翠绕，心事重重，步履匆匆。

    丫鬟仆妇簇拥主母，有的端着茶盘，有的提着食盒。

    书房内，姜世森宽袍缓袖，颔下蓄一缕长须，正低头看信。

    虚掩的门忽被叩响，许氏略扬声，“大人？”

    “何事？”姜世森专注于长女的来信，头也不抬。

    许氏推门进入，亲手提着食盒，贤惠道：“歇会儿，该用午饭了。天热，我特地叫人做了几样清粥小菜，尝尝？”

    “搁着，等我忙完了的。”姜世森语带笑意，聚精会神，逐字逐句地细看信。

    许氏亲自摆放食物，斜睨丈夫几眼，了然问：“西苍又来信了？”

    “唔，弘磊的。”姜世森看毕，扬了扬信笺，严肃问：“姜苁！你可听说过？”

    许氏蹙眉，纳闷问：“姜苁是哪位？妾身孤陋寡闻，从未听说。”

    “哈哈哈~”姜世森愉快大笑，自豪极了，正色告知：“姜苁不是人，而是一味有止血奇效的药材！它是被玉姝发现的，故命名为‘姜苁’。”

    许氏呆了呆，“哦？玉姝发现的？”

    “没错！”坐得久了，姜世森起身活动筋骨，负手踱步，唏嘘道：“寻常人等百年后，仅剩一尊灵牌、一副骸骨，除子孙之外，再无旁人提起。但有了‘姜苁’之说，就大大不同了，哪怕流传千年，世人仍会记得此良药与姜氏相关！”他立在窗前，慈爱慨叹：

    “玉姝此举，可谓是光宗耀祖了。她一个嫁出去的女儿，这般替娘家争光，不错，真不错。”

    许氏不以为意，但碍于有求而来，故作欢欣状，附和道：“确实难为她了！”顿了顿，她顺势问：“算算日子，文沣应该早已赶到西苍上任了，玉姝信里怎么说？”

    “说什么？”姜世森瞥视继妻神态，板起脸，淡淡道：“文沣新官上任，玉姝勤恳屯田，两个孩子各自忙碌，根本没见过面。”

    许氏按捺着焦急，凑近叹了口气，“文沣那孩子，实在是任性固执，谁劝都不听，费尽心思谋去了西苍。唉，不知他现在过得怎么样？”

    姜世森踱了几步落座，埋头收拾信笺，“刚上任，十分操劳。”

    许氏抿抿唇，赔着小心问：“大人当真想把玉姗许配给他么？”

    “儿女的亲事，岂有戏言？”姜世森拉下脸，隐忍着不耐烦，语重心长地说：“文沣毛遂自荐，甘愿前往苦寒边塞为国效力，得陛下赞赏，并被钦点为西苍同知，一入仕途便是从六品。堂堂青年才俊，哪一点配不上玉姗？”

    许氏柳眉紧皱，急切答：“大人误会了，我并非嫌弃文沣，相反，明明是他嫌弃玉姗！”掌上明珠遭嫌弃，她气不打一处来，不悦道：“你刚把女儿的庚帖送过去，裴家立刻便送还；你竟又把庚帖送过去，裴家索性置之不理了。这、这叫什么呀？他们未免太失礼了。”

    姜世森靠着椅子，面无表情，反驳道：“凡事有因才有果。文沣恼怒的缘故，你比谁都清楚。当时那孩子正在气头上，愤然抢了庚帖送还，但岳父岳母绝不会任由他胡闹的。耐心等候答复吧。”

    岳父岳母？

    哼，裴婉儿死了十几年，你至今对她的爹娘恭敬有加，对我的父母却愈发冷淡……阴魂不散的原配！

    许氏郁懑半辈子，一直遗憾于自己是继室。她咬咬牙，深吸口气，捏紧丝帕，忧愁提醒道：“大人，玉姗已经十六岁了，女孩儿花期短，耗不起的。裴家究竟什么意思？若赞同，两家便商议亲事，否则就尽早给个答复，拖着像什么话？”

    “此事我自有主张，你不必操心。”姜世森喝了口茶。

    许氏顿时急了，忍无可忍，憋屈道：“世上谁家是这样嫁女儿的？低声下气，再三再四地求着、上赶着——”

    “呯”一声，姜世森使劲一掼茶盏，严厉质问：“事到如今，还不是全怪你？哼，你干下的‘好事’，令我无颜面对岳父岳母，更令朝中同僚背地里讥笑我！”

    许氏曾挨过耳光，一见丈夫发怒，便下意识瑟缩后退，“讥、讥笑什么？”

    姜世森黑着脸，怒火中烧，咬牙答：“攀附靖阳侯府，卖女求荣；侯府倒霉，偷鸡不成蚀把米；两个女儿争丈夫，教导无方——我为官一向兢兢业业，却因你自私妄为，名誉扫地，沦为笑柄！”

    “小人乱嚼舌根，别理睬。”许氏狼狈垂首，眼神躲闪。

    姜世森霍然起立，威严不容置喙，冷冷道：“总之，玉姗的亲事，由我做主。我说了等答复，你等着就行了。”语毕，他拂袖离去，烦闷得吃不下午饭。

    “万一裴家拖到明年、后年、三年五载，咱们也等着吗？”许氏气急败坏，险些破口大骂。

    姜世森止步，平静答：“姜家愧对裴家。当初玉姝名节被毁，我不能勉强裴家包容收留她，为表歉意，现只能把玉姗许配给文沣。试一试，好歹挽回些名声。”

    “况且，岳父待我恩重如山，既是恩师又是义父，我必须给他老人家一个交代。”

    “你、你——”许氏杏眼圆睁，气得直喘，颤声怒问：“你疯啦？居然拿亲生女儿赔罪？”

    姜世森没接腔，迈出门槛，头也不回地走了。

    父亲与继母争执不休，姜玉姝全不知情。

    春光明媚，暖风熏得游人醉，几人有说有笑，赶路大半个时辰，抵达江岸。

    苍江水滔滔，奔腾流向东南，陡峭险滩处水声轰隆隆，水花四溅，溅起茫茫水雾。江风沁凉，人站久些，浑身便沾满水雾，鬓发湿润。

    “吁！”

    “哈哈，到喽！”邹贵跳下马车，与胡纲一道，把马栓在树荫里。

    翠梅先下车，转身搀了姜玉姝一把，两人迫不及待往江边跑。

    “哎呀，好凉爽！”翠梅连蹦带跳，兴奋张望四周。

    江岸草木葱郁，平缓起伏的缓坡上，姹紫嫣红的野花竞相绽放，争奇斗艳，赏心悦目，美不胜收。

    姜玉姝微提裙摆走向缓坡，衣裙秀发迎风飘动，风声水声里大声赞叹：“想来这就是人间仙境了！”

    胡纲和邹贵兴冲冲，你拉我、我拽你，躺在花草堆里打了几个滚，飞奔搀扶病弱之人。

    “不错，好一所天然花园，世上再巧手的工匠也造不出来！”郭弘哲赞不绝口，尾随爬上缓坡，兴致勃勃道：“我挖几株好看的，带回去栽种。”

    “好主意！”

    “难得来一趟，多弄些花瓣，让小桃姐姐做成糕点，她厨艺好。”

    郭弘磊与妻子并肩，闻言摇摇头，提醒道：“观赏可以，别乱吃，仔细有毒。”

    姜玉姝赞同地颔首。

    须臾，两人登上坡顶，心旷神怡，对视一笑。

    江风强劲，刮得她戴不稳帷帽，索性摘下拎着，悠然欣赏江岸风光，感慨道：“忙中幸得半日闲，如此美景，真叫人过目难忘，咱们太有眼福了。”

    郭弘磊袍角翻飞，弯腰折了一朵茜色花蕾，递给妻子。

    姜玉姝欣然接过，“多谢。”

    “慢些，小心脚下，这一片地面并不平坦。”郭弘磊自然而然地搀护着人。

    “嗯。”

    游玩许久，姜玉姝累了，站在花荫下歇息，极目远眺对岸，关切问：“最近战况如何？还顺利吗？”

    “一时半刻无法收复失地。”郭弘磊眺望对岸，抬手一指，低声道：“陛下有旨，命令西苍众将士今年内必须收回庸州，否则上上下下都得挨罚。”

    姜玉姝沉思半晌，缓缓道：“北犰世代以游牧为生，不仅缺乏粮草支援，而且部族首领众多、难以齐心协力，撑不了太久的。自古邪不胜正，早晚有一天，庸州仍归大乾。”

    郭弘磊豪气陡生，昂首道：“这是必然！”

    直到日色偏西，一行人才意犹未尽地往回赶。

    待抵达院门，天已将黑。

    “公子回来了！”

    “往左，往左一些。”周延仰头，正盯着人挂红灯笼。

    郭弘磊风尘仆仆，一踏进堂屋便愣住了，诧异扫视墙上的大红“囍”字与案上的红蜡烛等物，疑惑问：“这是做什么？”

    姜玉姝看了潘嬷嬷一眼，瞬间会意，尚未吭声，小桃便耳语说：“少夫人，快请沐浴更衣。”语毕，她和周延妻便挽着人走了。

    “公子，大喜啊！”潘嬷嬷春风满面，疾步递上王氏亲笔信，笑着说：“这是老夫人的意思，您一看便明白了！”