姜玉姝一抬眸，登时笑上眉梢, 快步前行。

    “荣哥？”翠梅松开羊羔, 惊喜交加, 飞奔相迎，紧张问：“你、你们今儿是探亲？还是办差？”

    “探亲！”彭长荣笑得见牙不见眼，迅速近前, 翻身下马。

    翠梅跑近了, 脸颊红扑扑，“这趟回来能歇几天？”

    “后天回营。”彭长荣抬手，帮她扶了扶歪斜的帷帽。

    “唉, 总是急匆匆的。”翠梅难免失望, 话锋一转，却道：“不过, 能歇两天, 也很不错了！”

    郭弘磊按辔徐行，靠近并勒马，“吁！”他一跃而下。

    “公子！”

    “您可算有空回来了。”潘嬷嬷笑得合不拢嘴, 高兴之余十分着急, 暗忖：老夫人委以重任, 趁这两天，我得赶快张罗圆房之礼, 尽早给老夫人一个答复！

    郭弘哲兴高采烈, 仔细端详几眼, 笃定问：“二哥, 你的戎装和上回不一样了，对不对？”

    林勤和彭长兴随后赶到，下马并顺势告知：“三公子好眼力，那胸口确实是添了两道穗纹。”

    “咱们公子得到将军赏识，上月已成为将军的亲兵了！”

    “是么？太好了！”

    “小的给您道喜。”

    “恭喜兄长荣升。”郭弘哲一本正经地作揖。

    姜玉姝仰脸笑道：“恭喜恭喜。”

    郭弘磊回以抱拳礼，拍了拍弟弟肩膀，朗声道：“途经里正家时，我瞧见了庄主簿，打招呼时顺便为你们告了半天假。虽说四月底了，但苍江一岸风光怡人，也可踏春。有谁想去的？”

    “我！”郭弘哲振臂应答。

    “公子，小的也想去。”邹贵眼巴巴的，胡纲赶忙喊道：“还有我！”

    姜玉姝笑盈盈，略一思索，提议道：“足有二三十里地呢，饿着肚子怎么游山玩水？咱们先回去弄点吃的，套上那辆小马车，想去的人就挤挤。”

    “行，依你说的办！”郭弘磊便上马，俯身伸手，“上来，我教你骑马。”

    姜玉姝愣了愣，“好啊。”她伸出手，笑得眉眼弯弯，“仔细我把你拽下来——”话音未落，整个人已经被拉上马，坐在前。

    郭弘磊抖了抖缰绳，臂膀把妻子牢牢护进怀里，几乎是附耳，叹道：“你才多重？我若是被一个弱女子拽下马，颜面何存？”

    低沉浑厚的嗓音在耳边响起，背靠着的宽阔胸膛被戎装包裹，暖融融。姜玉姝不由自主一颤，耳朵发热，下意识想坐直了，可马一动弹，颠得人摇摇晃晃。

    “缰绳握着，抓紧了。”郭弘磊塞给一截缰绳，扭头吩咐：“长兴，带阿哲一程，教教他骑术。”

    “是！”彭长兴爽快答应，“只要三公子不嫌弃。”

    二嫂在场，郭弘哲自幼擅察言观色，极识趣，默默让开了。刚站定，正莫名惆怅时，突然听见兄长不忘安排自己，惆怅感瞬间烟消云散，颠颠儿跑向彭长兴，愉快答：“我怎敢嫌弃军中骁勇好汉？”

    “您过奖了。”彭长兴利索把病弱少年扶上马，两人一骑，他控缰，认真教导骑术。

    潘嬷嬷年迈，不放心地喊：“唉哟，小心些，田间小路别跑得太快，千万要看着行人和村里的孩子。”

    郭弘磊朗声答：“知道！”

    “嬷嬷放心，我可不敢快。”姜玉姝小心翼翼地抓着缰绳。

    热闹笑谈声里，翠梅揪玩辫梢，羡慕望了望姜玉姝背影，盯着剽悍战马，咬唇不语。

    彭长荣见状，兴头上二话不说，掐着她的腰轻而易举一提，眨眼间把娇小玲珑的姑娘抱上马！

    “啊、哎呀——”翠梅毫无防备，脱口尖叫。

    姜玉姝吓一跳，急忙回头，“你俩干什么呢？”

    “长荣，牵稳了。”郭弘磊只扫了一眼，丝毫不担心。

    “一定！”彭长荣乐呵呵，安慰道：“有我呢，怕什么？坐着别乱动。”

    翠梅惊魂甫定，满脸羞红，嗔道：“你就不会先打个招呼么？吓死人了。”

    “嘿嘿嘿。”彭长荣便牵着马步行，两人小声倾谈。

    四匹战马，还空着一匹。

    林勤抚摸马脖子，心不在焉地与人闲聊，余光悄悄瞥向小桃。

    “待会儿让他们几个去踏春，”潘嬷嬷干劲高昂，耳语安排道：“难得歇半天，咱们赶快布置喜房！老周，你翻翻黄历，看这两天吉不吉利。”

    “好，回去我就查！”虽说沦为流犯，但周延心里始终没把自己当农夫，一直以郭家二房管事自勉。他压着嗓子，庆幸道：“幸亏前阵子陆续把东西准备齐全了，回去该贴的贴、该铺的铺，应不难收拾。”

    时隔半年，小桃渐渐想开了。她硬生生撇开不自在感，平静微笑，柔声说：“事不宜迟，快走吧。”

    “走！”

    邹贵猴儿似的绕着战马打转，央求道：“这匹马真是威风凛凛！林哥，带我一程呗？”　　 “林哥，也带带我呗？”胡纲赔笑道。

    林勤瞥见小桃跟随潘嬷嬷走了，暗自叹气。两人交情甚浅，他杵了半晌，终究没能鼓起勇气搭讪。

    两个半大小厮玩心重，争相嚷道：“林哥，带我！”

    “我特别想骑一会儿，就一小会儿。”

    林勤上马，若无其事地说：“行了行了！你俩挨个骑，一人一半路。”

    “好嘞！”邹贵笑嘻嘻，灵活抢在胡纲之前，飞快爬上马。

    郭家一行走远了。

    刘冬扛着锄头，步伐沉重。

    唉，她是有夫之妇。

    刘冬黯然神伤，沮丧且心虚，唯恐郭弘磊发现什么。但他转念一想，自嘲暗忖：她丈夫家世显赫，一出生便是贵公子，如今虽然落魄了，但仍远比一般人强，气势威严，从未正眼打量过我。

    其实，我只是偷偷看看她，从未犯下伤天害理之罪，无需害怕！

    春光明媚，田野庄稼绿油油，生机盎然。

    马蹄嘚嘚，轻快往家里赶。

    “驾。”姜玉姝慢慢放开了胆子，全神贯注，试探着驱使马匹。

    “驾！语气要坚定，你一犹豫，它也犹豫。”郭弘磊耐性十足，手把手地教授骑术。他环顾四周，审视田垄上的嫩苗，好奇问：“四周田里全是豆苗吧？”

    豆苗？姜玉姝分神答：“对，一共三百七十五亩，土豆。”

    “何时才能收获？”

    “若无意外，应该是六月。”

    郭弘磊颔首，由衷地赞叹：“真是难为你了。最初才两万斤粮种，一转眼，翻出这么多来了。”

    “其实产量还可以更高的。”姜玉姝迎着风，小声告知：“今春改变了一些种法，不知夏季时能收上来多少。假如产量低于去年，那可麻烦大了。县里恐怕失望透顶，甚至怪罪我们。”

    郭弘磊宽慰道：“你尽心竭力，产量不可能不高反低。”

    “但愿如此！”

    风和日丽，郭弘磊的脸被薄纱轻拂，有些痒，便摁住她的遮阳帷帽，“这兰草，可是你自个儿绣的？”

    “嗯。练练针黹，绣着玩儿的。”两人亲昵相拥，帷帽下，姜玉姝脸颊泛红。

    郭弘磊屈指弹弹花纹，严肃问：“你似乎从未给我绣过什么，是吧？”

    “啊？这、这……似乎是的。”姜玉姝一怔。她平日忙里忙外，少有闲暇，帷帽纱上的兰草，当初是羡慕小桃绣工精美，心血来潮地琢磨几天，便撂下了。

    郭弘磊始终控着缰绳，状似随意地说：“长荣挺有福气的，手帕左一条右一条，花样繁多。”

    他都把话说到了这个份上……姜玉姝即刻会意，不假思索道：“帕子倒不难绣，你要是不嫌弃，我给你做两条，如何？”

    “哦？那便有劳了，多谢。”郭弘磊彬彬有礼。

    “你——”姜玉姝忍俊不禁，薄纱晃动。

    郭弘磊浑身畅快，见前方道路平坦开阔，并无行人，喝道：“驾！”

    骏马撒开四蹄，疾冲了一段。

    “慢、慢点儿！”姜玉姝一惊，被冲劲儿带得狼狈后仰，摔进他怀里，彼此亲密无间。

    郭弘磊莞尔，“慢腾腾的没意思，这样骑马才有趣。”

    两刻钟后，郭家院门敞开。

    午时天热，姜玉姝和翠梅登上小马车，拎着干粮和水囊。

    邹贵和胡纲负责赶车，兴致勃勃。

    郭弘磊与弟弟同骑，林勤等人单骑。

    “快去早回，莫贪玩，天黑之前能赶回来吧？”潘嬷嬷絮絮叨叨。

    郭弘磊点点头，温和问：“难得出游一趟，嬷嬷当真不去？”

    我忙着呢，哪儿有空！潘嬷嬷连连摇头，笑眯眯，解释道：“趁着空闲，我想收拾收拾屋子。而且，我们一把年纪的人，老胳膊老腿儿，不爱游山玩水。”

    姜玉姝想了想，意欲相邀，但探头一望小桃的神态，最终忍住了。

    “算啦，小桃姐姐仍有些难为情。等哪天她彻底想开了，姑娘再邀她出游也不迟。”翠梅耳语道。

    姜玉姝叹了口气，“那就由她待在家里吧。”

    郭弘磊告别奶娘后，率先打马前行，俩半大车夫忙跟随，数人一同去江岸踏春。

    目送半晌，潘嬷嬷风风火火，使劲一拍手，催促道：“快，收拾喜房了！”

    周延关上院门，有条不紊道：“按照事先的安排，贴‘囍’字儿、换上红帐幔、摆香烛等等。”

    潘嬷嬷疾步走向正房，感慨道：“唉，自从世子被赐死以来，公子愈发老成持重了，平日少言寡语，鲜见他开怀大笑。天黑之前，咱们把喜房布置妥当，公子看见了，肯定高兴！”

    此时此刻·都城姜府

    “不嫁！不嫁！”

    “我死也不嫁给姓裴的！”姜玉姗脂粉未施，脸色惨白，扑在床上痛哭失声。

    许氏万分心疼，搂着女儿哄道：“别慌，别哭了，娘不会让你嫁给文沣的。”

    “父亲简直老糊涂了，他居然叫我替姐姐嫁给裴锐？”姜玉姗委屈至极，发狠地撕扯床帐，“新科进士有什么了不起的？本姑娘不稀罕！”

    许氏皱眉说：“唉，其实文沣人不错，才华也出众，可惜门第差些。”

    “即便门当户对，女儿也不敢嫁。”姜玉姗惴惴不安，畏惧道：“您是继室，本就不受裴家待见，何况姐、姐姐她——如果我嫁去裴家，一准儿没好日子过。娘，娘，快救救女儿。”

    许氏焦头烂额，一时忍不住，埋怨道：“你父亲确实老糊涂了！我说商量商量，他却一意孤行，像个疯子，竟把你的庚帖送去了裴家。”

    “什么？”姜玉姗惧怒攻心，呆了呆，猛地跳下床往外跑——