潘奎横眉立目，不满地追问：“说！你们究竟为什么总是把被挑剩下的犯人塞给我们赫钦卫？”

    “大人请息怒, 小的奉命办事, 只负责看守犯人, 别的一概不太清楚。”牢院管事点头哈腰，生怕得罪壮如铁塔的黝黑大汉，赔笑解释道：“您的疑问, 实乃牢院规矩, 小人哪儿能做主啊？按例，流犯押送入牢后，我们每月统一处置几次、尽快打发其充军屯田, 所有限期之日没着落的, 便遣去北部。”

    潘奎听完更不满了，眼睛一瞪, 怒问：“这是谁定的规矩？未免太不公平了！如今北部战火未息, 急缺新兵，你们本该让我们先挑年轻力壮的犯人！”

    “对，大人所言甚是, 小的记住了, 一定会把您的意思禀告上头。”管事小心翼翼, 再三地躬身。

    潘奎摇了摇头，“哼！”

    百户办差, 一队兵卒护从。

    因着手下出了逃兵, 钱小栓被革去总旗一职, 降为普通兵。另一总旗田波今天没跟着来, 因为他挨了顿军棍，正在养伤。

    护从中，有在那间驿所因承认轻薄女犯而被鞭打的丁远。

    年轻人恢复得快，丁远的鞭伤已愈合。他簇拥着潘奎，大踏步走向牢院客厅。

    冷不防，突有几个女子端着热水和汤药从厨房跑出来，慌慌张张，迎面相遇时，其中一人险些把汤药泼向潘奎。

    “哎哟。”小桃仓促后退，药汁溅出来，烫得她直叫。

    “大胆！瞎跑什么？当心伤了我们大人，赶紧让开！”离得近的丁远及时阻拦，定睛一看却愣了，惊讶问：“是你？”

    “怎么是你？”小桃站稳，瞬间认出了眼前高高瘦瘦的边军，脸色突变，脱口唾骂：“呸，登徒子！”

    丁远脸红耳赤，面对清秀姑娘手足无措，讷讷答：“姑娘，我、其实我——”他握紧刀柄，支支吾吾。

    浓浓羞愤涌上心头，小桃忍不住狠狠白了一眼，拧腰便走。

    潘奎的脸色也变了！他眼睛一亮，从忿忿黑脸变作和颜悦色，箭步拦下对方，俯视问：“咳，你们是郭家的丫鬟吧？”

    几个丫鬟面面相觑，畏缩垂首，小桃年长些，干巴巴答：“是。”

    潘奎心思转得飞快，又问：“你们什么时候到西苍的？”

    “有一阵子了。”

    潘奎搓搓下巴胡茬，审视四周，好奇问：“你们被分去哪一处充军屯田了？”

    一朝被蛇咬，小桃警惕戒备，不情不愿地答：“我只是下人，不清楚上头的安排。”

    “嗳哟。”潘奎心直口快，大咧咧道：“如今你们全是流犯了，还分什么主仆？怎么不见郭弘磊？”

    小桃忍无可忍，硬邦邦答：“郭家待我恩重如山，无论沦为什么犯，我都乐意追随！如今老夫人病了，我们公子正在侍奉长辈，忙得不可开交。”

    “哦？原来他母亲生病了啊。”潘奎的眼睛跟着心一块转了转，目露精光。

    这时，久等不见汤药的姜玉姝匆匆找来，与潘奎照面一打，登时忐忑悬心，暗忖：糟糕！我记忆中，这位潘大人是赫钦卫所的百户，现在定是奉命来接领流犯新兵了。

    赫钦位于西苍最北部，紧邻被敌兵侵占的庸州，狼烟四起，居无宁日，不利于农桑。

    郭家尚无着落，会不会被打发去赫钦？一旦成真，婆婆等人肯定无法接受，她们唯恐被分去北部……刹那间，姜玉姝心里闪过无数个念头，忧虑重重。

    与此同时

    潘奎扭头，压低嗓门问：“郭家人被分去哪儿了？”

    “至今没着落呢。”牢院管事凑近，小声告知：“今早我特地遣人去问过郭二公子，他说再等等。”

    潘奎若有所思，“知道了。”

    是福不是祸，是祸躲不过。姜玉姝定定神，飞快打起精神，决定探探口风，遂缓步近前，微笑问：“这不是潘大人吗？”

    “碰巧又见面了！”潘奎豪爽应声，往她背后一瞥，故作讶异地问：“为何不见你丈夫？莫非他的伤还没痊愈？”

    姜玉姝先催促道：“小桃，你们快把老夫人的药送进去。”

    “是。”小桃颔首，带领小丫头回屋。

    而后，她才叹了口气，凝重答：“他伤得不轻，又疲累失之调养，恢复得慢。况且，我婆婆病了，家人正忙碌照顾。”

    潘奎欣赏郭弘磊的沉稳与武艺，有意招揽，可又不想显得上赶着，以免堕了自己威风，日后难以服众。于是，他负手昂然，慢悠悠说：“侯门公子就是金贵，区区皮肉之伤，至今仍未痊愈。难道你们没给他上药吗？”

    怎么可能？姜玉姝愕然，一边不露痕迹地打量众人神色，一边答：“上了药的，只是刀口深，一时半刻无法愈合。”

    “啧，想必是药不好！”潘奎不容置喙，轻描淡写地说：“小栓，把咱们赫钦卫的独门金疮药给他们见识见识。”

    “啊？”钱小栓茫然张着嘴。

    潘奎斜睨问：“嗯？”

    “哦，是！”钱小栓心里虽犯嘀咕，却丝毫不敢违抗命令，迅速掏出边军人人随身携带的药物，欲递给姜玉姝——

    “给我吧。”翠梅抢着接过，一时难改从小到大遵守的礼仪，心想：这厮好生无礼，伸手就鲁莽往姑娘跟前凑！

    钱小栓佯装没看出小丫鬟的嫌弃之色，埋头退回原处。

    姜玉姝察言观色，一下子明白了！她暗自思索，客气道：“多谢大人慷慨赠药，待会儿我就给他敷上。”

    “唔。”潘奎绞尽脑汁，搜肠刮肚，威严问：“你婆婆什么病呐？”

    家丑不可外扬，姜玉姝镇定道：“水土不服。”

    “边塞与都城风土迥异，你们一时间不适应也不足为奇，多待上一阵子，便习惯了。”潘奎继续搜肠刮肚。

    姜玉姝赞同道：“大夫也是这样说的。”

    她目不转睛，看得一清二楚，已领悟对方的意思，感慨想：不出所料，潘百户果然十分赏识弘磊。当他得知我们是郭家人时，虽气愤骂了一场，却从未故意刁难，此刻既赠药又寒暄，明显没话找话，只差直白明说：你！快去叫郭弘磊跟我们回赫钦卫！

    双方仅有一面之交，陌生得简直找不出话头。

    潘奎负在背后的双手握拳，一直绷着和颜悦色模样，清了清嗓子，状似随意，随口发问：“对了，我听这儿的管事说、今天内将把所有犯人安置出去。不知郭家被分到哪一处充军屯田了？”

    姜玉姝早有准备，微笑答：“我们仍在等消息。”

    “等、等什么消息？等谁的消息？”潘奎一惊，眼睛瞪得像铜铃。

    姜玉姝正欲答，却见家里小厮飞奔靠近，慌乱禀道：“大、大少夫人上吊了！”

    “什么？”姜玉姝震惊失色，撂下“失陪”二字便疾步离去。

    潘奎原地目送，纳闷问：“辛辛苦苦走完三千里路，熬到西苍却寻死，郭家大媳妇是不是傻了？”

    兵卒纷纷点头，牢院管事赔笑不语。

    简陋屋内，房梁垂下一条由裤腰带连结而成的自缢绳，仍在晃悠。

    “为什么救我？你们为什么又救我？”王巧珍趴在通铺上，发丝凌乱，痛哭失声，使劲拍打床铺，哀哀道：“让我死！谁也别拦着，让我死！与其活着遭罪受苦，还不如死了干净。”

    姜玉姝坐在床沿，弯腰劝诫：“嫂子，你明明亲眼见过的，死在牢院的犯人，全被管事派杂役扔去乱葬岗了，他们说，尸体往往会被野狗和老鼠啃食。你怕不怕？”

    王巧珍瑟缩抖了抖，泄愤般捶打床铺，哽咽说：“今天是十五，至今没人来接应咱们。如果被分到北部，我是受不了的。”她抬头，一边扫视，一边绝望道：“哼，这样的屋子、这样的家具、这样的被褥、这样的衣裳和饮食……天呐，我简直、简直做梦也没料到，自己后半辈子竟要吃这种苦头！”语毕，她趴在被褥上，悲从中来，嚎啕大哭。

    事实上，我们很有可能去北部。姜玉姝叹了口气，不敢刺激自缢未遂之人，宽慰道：“天无绝人之路。嫂子，无论被分到哪儿，只要我们齐心协力，总能活下去的。”

    “够了！”王巧珍涕泪交流，“如此凄惨地活着，到底有什么意思？”

    姜玉姝郑重答：“你活着，煜儿就有娘亲；你死了，煜儿便是父母双亡。亲生骨肉才三岁，你怎么舍得抛下孩子寻死？简直太狠心了。”

    “煜儿，煜儿。”王巧珍啜泣着，双目红肿，眼神发直，喃喃说：“你说得对，我确实不该撇下儿子。煜儿打从落地便深得宠爱，金奴银婢，锦衣玉食，他才三岁，得吃一辈子的苦……不如我带孩子一起走罢。”

    姜玉姝目瞪口呆，头皮发麻，断然喝道：“你疯啦？煜儿还小，天真单纯，尚不懂得操心贫穷与富贵，被大人哄哄就高兴了，整天蹦蹦跳跳的，他好得很！嫂子千万别犯糊涂。”语毕，她起身嘱咐：“盯紧了，直到她清醒为止。另外，别让煜儿进这屋玩耍，避免吓着孩子。”

    “是。”几个丫鬟领命，寸步不离，牢牢看住王巧珍。

    炎阳似火，午后闷热，蝉鸣声聒噪，吵得人心烦意乱。

    麻烦不少，姜玉姝无暇停歇，快步去找家人商议对策，皱眉问：“老夫人怎么样了？”

    小桃如实答：“二公子他们正照顾着，左劝右劝，她才把药喝了。”

    “唉，肯喝药就行。”姜玉姝走着走着，眼前蓦地一黑，喘不上气了，霎时天旋地转，整个人踉跄歪倒。

    “姑娘？你怎么了？”翠梅惊惶搀扶。小桃紧张道：“八成是中暑了！走，搀夫人回房歇息。”

    眼前金星乱迸，姜玉姝脸色苍白，浑身无力，跌坐在台阶上，虚弱道：“无妨，我坐着歇会儿，喝一杯解暑茶就会好的。”

    “奴婢立刻去沏！”小桃急忙去沏茶。

    翠梅陪伴着，含泪劝说：“事已至此，焦急也没用，姑娘快缓缓神，仔细急坏了身体。”

    树荫下，姜玉姝摆摆手，毫不气馁，“事情没到最后一步，仍有回旋余地！我再考虑考虑，必须想个办法出来。”

    这时，一名身穿七品官服的中年人迈进牢院大门，神色淡淡，带着几个官差。

    姜玉姝循声望去，抱着昏沉沉的脑袋，随口说：“那个人好眼熟，似乎在哪儿见过面。”

    “哎呀！”翠梅看了看，拍手说：“不就是白皮肤、个子矮些的潘大人么？”

    果然！

    下一瞬，潘奎快速相迎，远远便关切问：“大哥，怎么样？州府没责怪你吧？”

    潘睿屏退护卫，眉间拧成一个“川”字，怒道：“岂有不责怪的？哼，这次训得格外严厉！”

    “弄到粮食了没？”潘奎同情地问。堂兄弟并肩，一高一矮，黑白分明。

    潘奎很是憋屈，扼腕答：“没有。人人皆知，赫钦战火频频，百姓恐慌逃难，犯人也没法屯田，粮食歉收，民不聊生，我身为县令，只能请求上头拨粮赈济灾民，谁知府城也缺粮。甚至，这次竟连粮种都缺了，苞米和麦子等少得可怜，倒给了两万斤豆种！”

    “豆子？”潘奎疑惑问：“什么豆？黄豆？黑豆？红豆？绿——”

    潘睿苦笑打断，“土豆！”

    “嘿，土豆是什么豆？我从没听说过。”

    潘睿解释道：“听说是海外番国进贡的新鲜东西，淡黄色，长得像红薯。估计朝廷见南方谷物丰产，舍不得占用其良田，便一股脑儿拨给西北边塞。”

    “哈哈哈。”潘奎恍然大悟，抱着手臂，揶揄道：“结果，府城也舍不得占用其它县的良田，便一股脑儿全塞给赫钦了。对吧？”

    “去去去！”潘睿赶苍蝇似的挥了挥手，忧心忡忡，烦恼道：“朝廷有令，吩咐地方不准怠忽，但土豆谁也没种过，真叫人头疼。唉，粮食再歉收下去，我的乌纱帽恐怕保不住了。”

    树荫下，姜玉姝咬咬牙，当机立断，扶着翠梅上前，诚恳问：“大人，可否允许我看一看粮种？或许，我能告诉您土豆的种法。”