六月烈日下，廖小蝶腕间的赤金镯子黄澄澄, 红翡耳珰晃悠悠, 珠光宝气, 吩咐道：“恰好晌午，摆饭吧。”

    “是。”几个丫鬟屈了屈膝，提着食盒进屋忙活。

    转眼, 简陋牢院的陈旧方桌便摆满了山珍海味, 色香味俱全，令久未沾荤腥的人食指大动。

    “老夫人请上座。”廖小蝶亲亲热热挽着王氏入座，亲自捧筷盛汤, 催促道：“都坐, 坐下慢慢儿谈。咦？怎么不见表嫂？”

    王氏叹了口气，无奈答：“北上途中饱经艰辛, 巧珍自幼娇生惯养, 哪儿吃得了苦？一到西苍，她便累倒了，疲惫困顿精力不济, 正在休养。”

    哈, 等着吧, 你们的苦日子才刚开头！廖小蝶解恨极了，嘴上同情道：“待会儿我去瞧瞧她。”

    “哎呀, 好香！”郭煜欢欣雀跃, 瘦小孩儿盯着菜肴拍掌, 喜滋滋地说：“终于不用吃馒头了, 我讨厌馒头，它难吃。”

    童言无忌，长辈们听着很不是滋味。

    王氏愁眉不展，怜惜说：“可怜煜儿才三岁，却跟着家里吃尽苦头。”

    “苦日子会过去的，您老多保重身体，总有苦尽甘来的时候。”廖小蝶恭顺贤惠，为老人盛了汤，又为小孩剥虾，笑问：“煜儿，吃个虾好不好？”

    郭煜乖乖坐着，迫不及待答：“好！”

    姜玉姝一边安排小叔子落座，一边粗略扫视：桌上除了鸡鸭鱼羊之外，更有边塞难得的鲜虾，煎炸酱炒烩炝炖，琳琅满目。

    美味虽美味，但太杂也太油腻了。她生性谨慎，不由得想：流放途中，干粮清淡至极，突然大鱼大肉，身体受得了吗？

    思及此，姜玉姝怀着担忧，耳语提醒了丈夫几句。

    专心考虑充军屯田事宜的郭弘磊回神，毫不犹豫，迅速抱起张嘴刚想吃虾的小侄子、塞进奶娘怀里。

    “二、二叔？”郭煜茫然呆住。

    其余人亦惊讶注视，郭弘磊摸了摸侄子脑袋，朗声告知：“早起我托人给你买了好吃的，搁在隔壁屋，你快去尝尝。”

    “啊？”郭煜咽了口唾沫，想尝尝眼前的山珍海味，却不敢违抗说一不二的威严叔叔，迟疑问：“真的么？是什么东西？”

    郭弘磊严肃答：“你一看便知。去吧。”

    奶娘颔首，抱着孩子软声哄劝，乐呵呵走了。

    糟糕，莫非他察觉了什么？廖小蝶脸色一僵，讶异问：“弘磊，你这是什么意思？”

    姜玉姝低眉顺目，余光一瞥，四弟会意地搁筷。郭弘磊坦然自若，解释答：“我们远从都城赶来西苍，风尘仆仆，人生地不熟，十分感谢表姐设宴接风。但初到此地，家里上上下下皆有些水土不服，须得饮食清淡调养一阵子，以免生病。”

    廖小蝶瞬间换上歉疚面孔，扼腕表示：“唉，我光顾着张罗好的，却忘了你们可能水土不服，真真糊涂！”

    深切忧愁的王氏如梦惊醒，忙慈祥道：“何必自责？我们都清楚你是热情好意！小蝶，快坐下，当务之急是商谈屯田事宜。”

    廖小蝶落座便皱眉，凝重告知：“目前，情况不太妙。”

    “哦？”王氏高高悬起心，紧张问：“出什么事了？难道益鹏无法把我们分到城郊？”

    廖小蝶咬唇，懊恼答：“您有所不知。益鹏是知州，他上头的知府姓万，万老大人的长子本在庸州任县令，去年北犰攻破庸州时，其长子一家悉数被屠杀，惨不忍睹。因此……”她状似为难地停顿。

    姜玉姝想当然地推测问：“知府迁怒于郭家了？”

    “丧子之痛，白发人送黑发人，一切可想而知。”廖小蝶苦笑了笑，沮丧捶打额头，透露道：“不瞒诸位，老知府不仅埋怨靖阳侯府，甚至连带着嫌恶益鹏，明里暗里地刁难，把益鹏忙得团团转！”

    姜玉姝对西苍州府全不了解，忐忑问：“那，其余州官是什么态度？也都憎恨我们吗？”

    廖小蝶扭头，含糊反问：“你猜呢？边塞民风剽悍，极重义气，饷银被贪墨，军/民怨声载道，轻易不会谅解的。”

    “岂有此理，那姓万的知府，未免过分了些！”王氏脸色铁青，惶恐不安，颤声说：“侯爷和耀儿去世，我们遭罪落魄至此，边塞人还想如何？非得我们被判砍头，他们才满意？”

    “母亲消消气。”郭弘轩小声宽慰，“天无绝人之路，咱们再琢磨琢磨，定个好计策！”

    郭弘磊几经斟酌，正色表明：“牢院管事发话了，将于六月中旬前安置犯人，如今只剩五六天，时日无多，不知表姐夫可有什么准话？倘若实在帮不成，也无妨，我们已明白他的难处，自当另行设法。”

    “不错。”姜玉姝直言不讳，提醒道：“仅余五六天，如果这么等下去，恐怕只能任由官府处置了。”

    郭弘磊沉重点头。

    事实上，姜玉姝早有打算，试探着说：“待在西苍城郊屯田固然最好，就怕被人阻挠。其实，只要是不特别靠北的地方，也——”

    “你懂什么？”王氏不悦地打断，忌惮道：“越往北越不太平，兵荒马乱的，莫说屯田，活命都难。我们得留在这儿！”

    郭弘磊意欲开口，却被姜玉姝一把按住，她冥思苦想，随口道：“是。老夫人言之有理。”

    廖小蝶见状，郑重表示：“放心！自从接到都中来信，益鹏一直在衙门里斡旋，我则屡次求见知府夫人、请她高抬贵手通融通融，昨日送上丰厚寿礼后，万夫人松动了些，不再拒人于千里之外，回头我继续打点，尽力让老夫人留在安稳之地！”

    “是吗？真是辛苦你了。”王氏大为动容，欣慰道：“危难关头，幸得你和益鹏鼎力相助，不枉我把你当女儿一样地疼。”

    呸，大言不惭的老虔婆！

    假如真把我当女儿，当年怎舍得逼我下嫁穷酸书生？怎会给益鹏草草谋个边塞芝麻官儿？

    陈年旧恨化作巨浪，汹涌澎湃，怒上心头，廖小蝶差点儿嗤笑，死咬牙关隐忍，感激说：“小蝶能有今日，全仰仗侯府仁慈照顾，铭感五内。我和益鹏一定竭尽全力，看能否尽快把郭家的屯田名册分派到城郊田庄，便于咱们相聚。”

    “好，好。”王氏大悦，立即扭头吩咐：“取二千两银票来！”

    “是。”心腹仆妇领命而去，不消片刻便奉上银票。

    “啊？老夫人，您这是、哎哟这使不得！”廖小蝶慌忙推拒。

    王氏提心吊胆，唯恐被分去北部屯田，慈爱道：“拿着！凭你和益鹏的家底，能有多少去打点的？小蝶，安心收下，回去该怎么使便怎么使。唉，就当是郭家补送给万知府的奠礼，丧子之痛，我也经历过，确实、确实难以承受。”忆起长子，她霎时眼眶含泪。

    “母亲节哀，仔细哭坏了眼睛。”

    “老夫人，想开些吧。”

    ……

    众人七嘴八舌地劝慰老人，廖小蝶捏着银票说：“既如此，小蝶收下了，事不宜迟，我立刻去衙门找益鹏商量，以免夜长梦多。”

    王氏便道：“走，我们送送你。”

    “不敢当！您请歇着。”

    “走吧，多聊几句。”

    郭家上下齐送客，郭弘磊客气道：“我们给你和表姐夫添了大麻烦，在此先道谢，来日有机会再报答。”

    “弘磊，你这话忒生分了！”环佩叮当，廖小蝶嗔道：“家破人亡后，幸亏靖阳侯府肯收留我，住了几年衣食无忧的安宁日子，如今郭家有难，我甘愿倾力相帮。”

    郭弘磊仍是客气道：“多谢。”

    片刻后，郭家人目送廖小蝶主仆离去，各怀心事地往回走。

    车轮辘辘，马蹄声嘚嘚，车内宽敞舒适。

    “哈哈哈哈~”廖小蝶前仰后合，抖了抖银票，压低嗓门得意道：“果然不出我所料！即便侯府被抄，郭家也不会囊中羞涩，世交亲友必会赠盘缠的。”

    心腹侍女奉承道：“夫人料事如神，必能如愿报仇！”

    “等着瞧吧。”廖小蝶歪靠软垫，欣赏银票，惋惜道：“今儿带去的菜肴，她们虽馋，却一口没尝，倒叫我挺意外。哼，没能看见流犯吃了荤腥闹肚子，真可惜，白少了一场笑话。”

    “是啊。”附和后，侍女恭敬问：“夫人，现在是去拜访知府？还是去衙门找大人？”

    “都不去。”廖小蝶打了个哈欠，懒洋洋说：“回府。啧，天太热了，晒得慌，我想待家里休息几日。”

    “是！”

    与此同时

    姜玉姝等人慢慢行至门口，却见王巧珍正在享用廖小蝶带来的菜肴，并喂儿子吃糖醋鱼。

    “巧珍！你——唉哟，小孩子肠胃弱，暂不宜给他吃这些。你也别多吃，当心闹肚子。”王氏唬了一跳，爱孙心切，喝道：“立刻带煜儿去别处玩耍！”

    “是。”

    郭煜扁扁嘴，委屈欲哭，却被二叔淡淡一瞥镇住了，可怜巴巴，再度被奶娘抱走。

    王巧珍一觉睡到午后，饥肠辘辘，不以为然地说：“怕什么？煜儿才尝了两口。我没用早饭呢，饿得很。听说廖小蝶来过，咱们家被分到城郊哪个田庄了？”

    “尚未确定。”王氏愁得茶饭不思。

    王巧珍撇撇嘴，“为何如此拖拉？别是她和龚益鹏没上心吧？”

    “不许胡说！”王氏没好气地斥骂：“郭家在西苍举目无亲，难得小蝶和益鹏相助，眼下不依靠他们，还能靠谁？若想留在这城郊，到底还能靠谁？”

    王巧珍哑口无言，忿忿然，大快朵颐。

    姜玉姝欲言又止，最终悄悄与丈夫仔细商议了一番。

    次日便是六月初十，廖小蝶夫妻并未来探望。

    王巧珍因猛吃了一顿荤腥，上吐下泻，脸色蜡黄，被婆婆训得恼羞成怒，背地里破口大骂“骚蹄子害我”；幸而郭煜只浅尝了些，活泼无事。

    六月十一，廖小蝶夫妻仍未露面，郭家托人去打听，却无回音。

    十二这天早晨，王氏坐立不安，心急如焚，烦躁踱步，不时望门口。

    姜玉姝事先精心准备了说辞，一迈进门槛，便听婆婆劈头问：

    “是不是小蝶和益鹏来了？”

    “没。”姜玉姝摇摇头。郭弘磊随后迈进门槛，肃穆道：“母亲，看来情况实在不妙，我们必须另做打算。”

    王氏心乱如麻，且心浮气躁，“唉！你能有什么办法？”

    郭弘磊坚定答：“全家一起去长平县，投靠穆世伯，到时男丁投军，其余人屯田，互相照应。”

    “什么？长、长平县？”王氏瞠目结舌，不假思索，断然拒绝：“不行！北边乱糟糟，一旦被战火波及，便是全家等死，郭家千万不能绝后啊！”

    姜玉姝上前，耐心劝说：“老夫人别急，您先听我——”

    “住口！”王氏黑着脸，急促喘息，目光如炬，厉声质问：“说！你是不是又挑唆弘磊了？婆婆尚在，儿媳妇竟敢擅做主张，你简直是搅家精！”