“龚大人？”潘睿皱了皱眉，慢条斯理扶扶官帽, 并抻了抻官袍。

    潘奎讶异望去, 顿时有些担忧, 明知故问：“那位是知州大人吧？莫非也是你家亲戚？”

    郭弘磊不由得也皱眉，想了想，缓缓答：“都中世交之子, 数年未见了。”

    “哦。”潘奎眼珠子转了转, 默默盘算。

    今日，廖小蝶身穿水红衣裙，脂粉未施, 乘坐一顶肩舆, 苍白虚弱，病奄奄；龚益鹏则步行, 疾步走向郭弘磊。

    下阶相迎时, 潘睿率先拱手，笑容满面，热情洋溢道：“下官拜见知州大人。真巧, 上午才在府衙见过, 现在又碰面了！您想必是来巡察牢院的吧？炎天暑热, 快请进厅里坐，喝杯茶解解乏。”

    郭弘磊面色沉静, 略躬身, 拱手道：“世兄, 许久未见了。”

    “龚大人。”潘奎一本正经地施以抱拳礼。

    龚益鹏一一还礼, 军中百户长众多，故他并不认识潘奎，拍拍郭弘磊肩膀以示安抚后，对潘睿说：“确实巧，潘知县为何在此？”

    “哦！”潘睿抬手一指堂弟，解释道：“这位是赫钦卫的一名百户，奉命来牢院接领流犯新兵。唉，您是清楚的，北犰贼子常南下偷袭，下官押着几万斤粮种回县，为避免遭抢掠，便约定与将士们同行，互相照应。”

    龚益鹏赞同道：“好，你这样做很对，必须确保粮种不出闪失。否则，受灾的乡民将无粮可种。”

    “大人所言极是。”潘睿面上毕恭毕敬。

    龚益鹏端详两眼，笃定问：“二位恐怕是亲戚吧？”

    “大人好眼力！”潘睿笑答：“我们是堂兄弟。”

    “原来如此。”

    与下属客套几句后，龚益鹏迫不及待把郭弘磊叫到一边，歉意问：“弘磊，等急了吧？唉，实在抱歉，今日愚兄家里出了事，忙忙乱乱，直到如今才来探望你们。”

    既谈及，郭弘磊少不得关切询问：“不知世兄家中出了什么麻烦难事？可解决了？”

    龚益鹏登时流露喜色，旋即又隐下，仔细解释答：“今早我上衙门之前，把文书交给了你表姐，因着始终无法把郭家弄进边军织造局，我惭愧，她更是歉疚，拿上文书急冲冲赶来安排世伯母等人去城郊屯田，谁知途中又中暑了！”

    “什么？我家与‘边军织造局’有何关？”郭弘磊听得发怔，一时间摸不着头脑。

    龚益鹏沉浸在喜悦里，自顾自地说：“你表姐暑热昏迷，被下人送回家歇息，忙乱请医诊治，结果大夫说她已经有三个多月的身孕了！因最近奔波劳累，动了胎气，幸亏及时服药，才转危为安。”

    “既那般危险，表姐怎么还敢外出？她应该待在家里休养才对。”郭弘磊茫然之余，疑虑陡生。

    龚益鹏却对妻子深信不疑，无奈答：“小蝶重情义，时常念叨老夫人慈爱照拂之恩，故自打靖阳侯府出事，便忧心忡忡。今日身体不适，可她坚持跟随，说是想亲自送老夫人去城郊田庄。”

    郭弘磊定定神，略一思索，歉意道：“郭家给二位添了麻烦，实感不安。”话锋一转，疑惑问：“但不知世兄为何提起织造局？”

    龚益鹏叹了口气，解释道：“唉，此事都怪世兄无能。陛下责令郭家流放西苍，我们一得知消息，便早早开始为你们琢磨去处，依小蝶的提议，我本欲把世伯母等人安排进织造局，织布裁衣做针黹，免受田间风吹日晒之苦，谁知一直无法求得知府大人首肯！无奈之下，只能委屈世伯母受苦了，现把屯田文书交给牢院过目，稍后我派人送她们去城郊农庄。”

    郭弘磊心思一动，诧异问：“是表姐提议安排郭家老弱妇孺进织造局的？”

    “对。她总怕老夫人年迈体弱、受不住农桑劳作之苦。”

    郭弘磊不可思议，端正身体拱手，严肃表明：“郭家有难，多谢世兄全力奔走相助，此情谊小弟铭记于心！但我们已沦为流犯，骂名远扬，理应尽力赎罪，从未设想过逃脱充军或屯田之苦。因此，即便世兄顺利谋得织造局文书，我也不敢收。”

    “啊？”龚益鹏愣住了。

    郭弘磊冷静道：“流放是刑罚，意在使犯人受苦。倘若郭家老弱妇孺进了织造局享清闲，一则骂名愈深，二则恐连累世兄的官声与仕途。何苦呢？此举万万不妥。”

    “实不相瞒，我也明白欠妥，但——”龚益鹏话未说完，廖小蝶却催促下人抬着肩舆靠近，虚弱致歉：“弘磊，让你们久等了，我心里很过意不去。”

    “无妨，表姐不必道歉。”郭弘磊不动声色，疑虑重重，客气道：“听说你身体欠安，却硬撑着赶来探望，真是太费心了。”

    廖小蝶苦笑了笑，唇无血色，哑声说：“靖阳侯府于我有恩，可惜如今却帮不上什么忙，我真没用。”

    “哪里？”郭弘磊目光炯炯，仔细观察对方神态，“郭家落难之时，幸得众亲友相助，感激不尽。”

    “这是我和鹏哥应该做的。”廖小蝶被看得抿唇，情不自禁地含嗔，“弘磊，你呀，总是太见外！”

    龚益鹏以宽大袍袖为妻子遮阳，嘴角弯起，眼里饱含爱意，关切说：“你身体不适，别待在毒日头底下，快去见老夫人罢。”

    “嗯。”廖小蝶与丈夫并未目睹郭弘磊拜见潘奎，顺从乘坐肩舆去见王氏。

    一切皆是她故意为之！

    寄人篱下的那几年，虽锦衣玉食，但廖小蝶始终不满足。她生性高傲，且贪慕荣华，可惜命不如人、娘家贫寒且父母双亡，便一心渴望借助侯府觅得如意郎君。

    然而，王氏虽肯收留，却不肯帮她高攀权贵世家，最终草草给挑了个七品小官龚益鹏。

    并且，当年王巧珍贵为世子夫人，高高在上，盛气凌人，廖小蝶没少挨冷脸白眼、尖酸讥讽，嫉愤之下，她恨入骨髓，憋了一肚子的火等着报复仇人！

    郭弘磊若有所思，目送表姐远去后，才正色道：“世兄，小弟有一要事相告。”

    “哦？你快说。”

    郭弘磊扭头看了看不远处的潘氏兄弟，和缓告知：“因久无回音，小弟误以为世兄被难住了、无法取得城郊屯田的文书，故只能另寻去处。其实，小弟已经拜在赫钦卫百户长之下，待申时四刻，郭家将跟随潘大人北上，先送老弱妇孺投靠长平县的穆世伯，然后去赫钦。”

    “什么？”

    “这怎么行？”龚益鹏大惊失色，当即反驳道：“弘磊，你不能去赫钦，老弱妇孺也不必去长平！稍等，我立刻叫人把文书交给牢院管事过目，尽快送世伯母她们去城郊田庄！”

    郭弘磊却摇摇头，平静道：“君子一言，驷马难追，做人不能言而无信。小弟已经和家人商量定了，一切无法反悔，请世兄见谅。”

    “你太冲动了，唉！”龚益鹏措手不及，急出一脑门汗，眉头紧皱，愠怒道：“依我猜，估计是那名百户长见你年轻、不谙世事，故意哄得你乐意追随。”语毕，他不等对方回答，便大步走向潘氏兄弟。

    郭弘磊急忙说：“世兄误会了！事实上，小弟是主动去投的。”

    潘睿恭谨微笑，斯文从容；潘奎义正辞严，大嗓门嚷道：“郭弘磊，你初到此地，恐怕并不了解赫钦，那么我告诉你：赫钦位于西苍最北、紧邻庸州，战火频频，十分危险。你主动来投，究竟有没有考虑清楚？若只是一时兴起，我可不收。”

    “在下已经考虑得很清楚，求大人收留！”郭弘磊咬咬牙，毫不含糊，依照军中礼仪，再次欲单膝下跪。

    潘奎强忍着洋洋得意，一把搀住道：“无需多礼，起来起来。咳，如果你确实考虑清楚了，那就赶紧收拾收拾，天色不早，我们马上要启程了，赶着回去复命。”

    “是！”郭弘磊身姿挺拔，英气勃勃。

    龚益鹏目瞪口呆，“弘磊，你、你——”

    潘睿在旁打圆场，赞道：“好一个胆识过人的小伙子！我们大乾国的疆土，正是需要这样的年轻人保卫。”

    另一侧

    姜玉姝垂手站立，嗓音清亮，娓娓禀告：“老夫人，家里不少人自告奋勇前往赫钦，经考虑，我挑了翠梅、小桃、潘嬷嬷，以及弘磊平日得用的四个小厮，分别是彭长兴、彭长荣兄弟俩，以及林勤和邹贵。共七人，您意下如何？”

    “怎么才挑了七个？哪里够使唤？”王氏靠坐圈椅，衰老病弱，由长媳服侍梳头。

    姜玉姝解释道：“郭家今非昔比，我不敢抽走太多，毕竟您管着一大家子，更需要人手。再者，依我的浅见，赫钦兵荒马乱，哪怕带上几百家丁也没用，只会令当地人侧目。万一真有难，应该请求官府和卫所保护才是。”

    “唔，你说的有些道理。”王氏揉揉太阳穴，想了想，吩咐道：“但七个实在太少了。这样，你把周延两口子和方胜也带去，凑足十个。”

    王巧珍梳头的动作一停，惊讶道：“方胜？咱们家里，只有他一个大夫啊。”

    姜玉姝大感意外，忙道：“也只有方大夫熟悉三弟的病！老夫人，还是让他留在长平吧，平时若有个头疼脑热的，便无需外出求医。您放心，赫钦肯定有药铺和医馆的。”

    “这——唉，罢了。那就添上周延两口子，留下方胜。”王氏心力交瘁，烦恼说：“阿哲那个病，真叫人头疼！从前以侯府之富贵尚且无法治愈，如今落难，更麻烦了。”

    王巧珍漫不关心地说：“愁也没用，养着呗，至于能活多久？全看他的造化。”

    姜玉姝听得直皱眉，正欲开口，却听婆婆喃喃问：“我们即将启程去长平了，小蝶和益鹏却仍不见人影。到底出什么事了？”

    “姑妈哎，您怎么变糊涂了？”王巧珍“啪”地一撂梳子，纳闷问：“事到如今，您还指望着廖小蝶呀？依我看，她和姓龚的都不是什么好东西！如果真心相助，即使帮不成，也该给个回音，免得咱们干焦急，白白苦等。”

    王氏立刻板起脸，不悦地告诫：“今时不同往日，巧珍，你这口无遮拦的毛病，必须改了！”

    “屋里又没外人，怕什么？”王巧珍气不忿，鄙夷道：“难道您忘了？廖小蝶心眼儿忒多，她曾搅得侯府乱了两次，先觊觎世子，后勾引二弟，寡廉鲜耻，嘴倒甜——”

    王氏心浮气躁，挥手打断道：“行了行了！陈年旧事，提它做什么！”

    姜玉姝无暇听陈芝麻烂谷子，清了清嗓子，打岔说：“其实，我倒觉得郭家应该远离府城。”

    “此话怎讲？”王氏反复揉太阳穴。

    王巧珍幽幽叹息，惆怅道：“在西苍，府城是最繁华安稳的。”

    “嫂子此言差矣。”姜玉姝直言不讳，提醒道：“这几天，郭家寄去长平的信犹如石沉大海，拿了好处打探消息的几个人也一去无回，明摆着的，有人暗中动了手脚，害得我们孤立无援。”

    “可恶！究竟是哪个卑鄙小人干的？”王巧珍咬牙切齿。

    王氏猜测道：“会不会是万知府？他在西苍只手遮天，既有理由、也有能力整治郭家。”

    “哼，明明是北犰敌兵杀了他儿子一家，冤有头债有主，他再悲伤也不该无止境地迁怒郭家吧？”王巧珍气愤填膺。

    姜玉姝擦擦汗，干脆利落道：“无论是谁，总之，确实有人跟郭家过不去！俗话说‘明枪易躲，暗箭难防’，流犯惹不起权贵，只能避开，咱们去长平投靠穆世伯。”

    话音刚落，仆妇恭敬禀报：“老夫人，廖姑娘来了。”

    “啊？”王氏眼睛一亮，惊喜道：“快叫她进来！”

    王巧珍却勃然变色，怒道：“她还敢来？”

    郭家有了着落，姜玉姝不再焦急，气定神闲地喝解暑茶。

    廖小蝶是被两个丫鬟搀进来的，虚弱得直不起腰，步履迟缓，人未到跟前，沙哑嗓子便歉疚说：“小蝶来迟了，让老夫人久等，简直该死。”

    王氏眯着眼睛细看，诧异问：“怎么？你这是……病了？快坐。”

    廖小蝶落座，捂着小腹摇了摇头。她的丫鬟会意，代为告知：“老夫人，今早我们夫人拿着文书赶往此处时，半道上中暑昏迷了，回家请医。结果，大夫一号脉，诊出三个多月的身孕，而且有些动胎气，煎了安胎药服下才好转。所以才匆匆来迟。”

    “哦，原来如此！”瞬间，王氏的一个心结便解开了，她对长平怀着期待与惶恐，无暇深思，感慨道：“你成亲至今，终于有了身子，不可操劳。唉，我们马上要去长平县了，今日一别，不知何日再聚，各自保重吧。等孩子生下来，记得寄个喜信，让我们也高兴高兴。”

    廖小蝶一呆，猛地直起腰，错愕张着嘴，唇开开合合，少顷才失声问：“长平县？老夫人，您说郭家要去长平？”

    “没错。”王氏举起巴掌大的菱花镜，左照右照，扶了扶发髻。毕竟当了大半辈子的侯夫人，纵无法周身绫罗、珠围翠绕，也会竭力保持衣衫和发髻洁净整齐。

    姜玉姝好奇打量对方腹部，温和道：“表姐动了胎气，却还赶来探望，真是难能可贵。”

    “哟，三个多月的身子，此前你居然一无所察？入夏已久，暑气逼人，你早不昏、晚不昏，偏巧今天中暑昏迷？”王巧珍懒洋洋，踱步凑近弯腰，把人逼得缩进圈椅里。

    廖小蝶了解对方个性，早有准备，有气无力地解释说：“天太热，今早我没胃口，只吃了半块糕。当时坐在马车里，我又热又饿，眼前忽然一黑，便人事不省了。”

    王巧珍啧啧称奇，睁大眼睛惊叹：“天呐，既中暑又动胎气的女人，竟有体力奔波赶到这嘈杂脏污的牢院？简直太叫人佩服了！”语毕，她歪着头，使劲拍掌，笑吟吟地说：

    “哎，表妹，你果然不是一般人！”

    姜玉姝绷着脸皮，一口解暑茶含在嘴里，吞不下，又不能吐，咬紧牙关，艰难忍笑。

    贱蹄子！

    你已经不是高贵的世子夫人了，仍是这般尖酸刻薄、阴阳怪气，惹人憎恶……

    廖小蝶气得胸口发堵，却只能憋着，柔顺道：“表嫂又说笑了。唉，不亲自接老夫人离开牢院，我怎能安心？老夫人，长平偏僻混乱，您千万不能去，还请留在府城。益鹏正在办文书，天黑之前，您便可到达城郊田庄，安安稳稳。”

    姜玉姝一听，忙咽下解暑茶，正色告知：“多谢表姐和表姐夫相助，但我们因久等佳音无果，已商议决定去长平，稍后便启程。辜负了二位的好意，实在抱歉。”

    “你们为何突然想去长平了？那么老远，怎么去呀？”廖小蝶装懵扮傻。

    姜玉姝目不转睛，微笑答：“幸得贵人相助。”

    “啧，府城虽好，可惜多小人，我们不敢待。”王巧珍撇撇嘴。

    王氏一声长叹，精疲力倦道：“我老了，疾病缠身，家中大事只能交给儿子，让弘磊去办。那孩子生性固执，轻易不肯改变主意的，我没精力劝，任由他做主罢，去长平。”

    “可是——”廖小蝶嗓音沙哑。

    王氏却扭头吩咐：“行李都收拾好了吗？快点儿，别耽误时辰。”

    “是！”

    我苦心积虑，逼得你们狼狈不堪，原打算：千钧一发之际，从天而降，解救郭家于水火之中，获取仇人信任与感激，以便谋划下一步复仇。不料，截住那封信之后，你们仍能去长平？

    刹那间，廖小蝶阵脚大乱，几番欲言又止。

    下一瞬，王巧珍突然发问：“小蝶，上次你拿去的二千两，够使吗？”

    廖小蝶以尖指甲戳掌心，迫使自己冷静，忿忿道：“别提了。这几天，我满城地搜寻，接连给知府夫人送去首饰、玉雕和老参，她笑脸相迎、一一收下，实际却不通融，叫人好不恼火。”

    “是么？”王巧珍意有所指，嗤道：“收了好处却不办事，贪婪无耻，迟早会遭报应的。”

    廖小蝶浑身一僵，硬着头皮颔首附和。

    姜玉姝看够了热闹，起身道：“几位聊着，我回房看一看。”

    这时，郭弘磊昂首阔步迈进门槛，朗声道：“文书俱已办妥，潘大人他们要启程了，咱们快跟上！”

    申时四刻，炎阳西沉。

    几万斤粮种被一长溜马车装载着，潘睿乘小马车，潘奎及其手下则骑马。

    其中，郭家的伤病患及老弱和车夫们各坐一边，遮阳吹风，倒也舒适。

    姜玉姝抱着包袱，朝廖小蝶夫妻挥手道别：“二位，来日有机会再见。”

    “告辞！”郭弘磊向龚益鹏一抱拳，跃上马车。

    姜玉姝好笑地问：“原来你居然会赶车？”

    郭弘磊伤势未愈，单手握着缰绳，神采奕奕答：“会骑马便会赶车，这有何难？”

    潘奎打头，马鞭凌空“噼啪”一甩，高声喝令：“启程！”

    旋即，马蹄声嘚嘚，满载粮种的马车吱嘎吱嘎，溅起尘土飞扬，往北前行。

    龚益鹏汗流浃背，沮丧愧疚，大声道：“老夫人，保重！”

    王氏靠着包袱，眺望破旧的牢院大门，百感交集，暗暗庆幸次子的果敢，由衷松了口气，欣然答：“你们回家去吧，改日再见。”

    不多久，浩浩荡荡的一行人出了西苍城门，匆匆北上。

    边塞辽阔，风光壮丽。

    姜玉姝吹着夏风，优哉游哉，忽然心血来潮，转身摸索颗颗分明的土豆，畅快极了，神采飞扬，眉开眼笑。

    郭弘磊余光一扫，无奈问——