隐忍数月，郭弘磊委实忍不下去了, 果断迈进门槛, 反手掩上门, 定睛看去：

    夏夜闷热，油灯静静燃烧。

    浴后的姜玉姝蜷缩在圈椅里，身穿雪青寝衣, 肤白胜雪, 眉目如画，秀美娴雅。

    她侧头枕肘，在擦干湿润发丝时, 困倦至极, 右手不知不觉丢了帕子，闭着眼睛, 逐渐沉入梦乡——

    “咳咳！”郭弘磊扫视一圈, 抬了把椅子放在破旧方桌旁。

    一连串的动静吵醒了姜玉姝。

    迷糊中听见男人嗓音，她一个激灵，急忙睁开眼睛, 坐直后吁了口气, 诧异问：“是你啊？”

    “吓着了？”郭弘磊面色沉静, 目光深邃。

    姜玉姝低头找了找，弯腰捡起帕子, 疲惫答：“嗯, 我刚才差点儿睡着了。翠梅呢？”

    “沏茶去了。”

    姜玉姝打起精神, 起身把圈椅挪到桌旁, 随手挑亮油灯，关切问：“这么晚了，有什么事？”

    郭弘磊严肃答：“之前忙乱，有几件事一直没顾得上问你。”

    “瞧你严肃的样子，什么事儿？问吧。”姜玉姝继续擦头发。

    郭弘磊端坐，腰背笔挺，开门见山地问：“依稀听说，你的表兄曾上都城求学数载、期间一直客居姜府，对么？”

    “表兄？”姜玉姝一愣，手上动作停顿。

    郭弘磊沉声点明：“裴文沣。”

    “……没错，他是、呃不对！”猛地谈起往事，对方又极严肃，姜玉姝瞬间惊疑不定，困倦不翼而飞，火速回忆一通，有些慌乱，解释道：“表哥确曾上都求学数载，但只在姜府住了一年，而后便搬进书院，专心致志地用功。”

    郭弘磊缓缓颔首，失望地暗忖：果然，我一问，她立刻急了，慌里慌张的，显见念念不忘旧情。

    四目对视，换了芯子的姜大姑娘强自冷静，轻声问：“奇怪，你怎么突然问起表哥了？”

    郭弘磊不答，淡淡道：“想必岳父很赏识他，不然也不肯许托女儿。”

    姜玉姝定定神，稍一思索，斟酌着告知：“你恐怕不清楚。我父亲少时家贫、聪颖好学，是外祖父的得意学生，幸得授业与接济，并顺利与母亲成亲。因此，父亲十分敬重恩师，却无奈天南海北、难以碰面，故特地把我许配给表哥，以期代为侍奉裴家老人。”

    “岳父知恩图报、重情重义，令人佩服。”郭弘磊目不转睛，低声问：“但不知你与裴文沣定亲时、是单单顺从长辈命令？还是两情相悦？”

    “这……”姜玉姝登时语塞，不知该如何作答。

    郭弘磊目光炯炯，誓要问个水落石出，一字一句地重复：“你究竟单是遵从父命？还是与他情投意合？”

    这难题，该怎么回答？

    若是据我本心，至今尚未见过裴文沣，无情亦无谊；但若据我本“人”，却早已和表哥立下海誓山盟，非君不嫁，最终绝望上吊自缢于靖阳侯府洞房内。

    姜玉姝倍感头疼，暗暗为难，双手用力揪扯帕子，垂眸谨慎斟酌。

    郭弘磊见状，愈发失望了，屈指“笃笃笃”敲击桌面，不满地问：“怎么不答话？”

    姜玉姝灵机一动，迅速斟酌妥，抬眸答：“二公子何必多此一问？你我原是一样的。”

    “什么？”郭弘磊一怔。

    姜玉姝彻底压下慌乱感，理直气壮，不疾不徐地问：“你不也曾定过亲么？而且是与我妹妹定亲。从前，你们并肩漫步花园、畅赏兰草、愉快谈天说地，想必情谊不浅。对吧？”

    “……远不及你们深。”郭弘磊万没料到自己反被质问，沉下脸，肃穆表明：“至少，我们之间并未互赠定情信物！”

    当听见“定情信物”四字时，姜玉姝恍然大悟，既心虚又尴尬，脱口问：“哦！你是不是偷听了我和翠梅聊天？”

    郭弘磊坦率答：“无需偷听。那天在驿所，后院人来人往，你们却毫无顾忌地谈论，我无意中听见了。”

    “言下之意是怪我了？其实，你肯定只听了两句，并未听完整，是么？”姜玉姝往后一靠椅背，若有所思。

    郭弘磊心思微动，“我听到你不愿扔了那块定情玉佩，说是留着有用。”

    “稍等。”姜玉姝叹了口气，起身去包袱里翻找，捧着个小巧首饰匣返回，搁在桌上打开，往前一推，正色告知：“那天和翠梅闲聊时，我告诉她：等到了西苍，就把这些首饰当了，换成银子安家立业。你若不信，尽管去问翠梅。”

    郭弘磊皱眉，盯着匣内温润白玉佩细看，意外地问：“原来，你竟是打算把它当了？”

    “正是。”

    “你舍得？”

    清楚了对方的来意，姜玉姝才明白自己该如何作答。她深吸口气，眸光清澈，平静答：“舍得，舍得，有舍才有得。无论从前与表哥如何，俱往矣，以我如今的身份，必须舍了这块玉佩。”

    四目对视，郭弘磊渐渐心气平顺。他沉默半晌，伸手合上首饰匣，释然道：“算了。你留着它罢。”

    “啊？”姜玉姝错愕睁大眼睛。

    郭弘磊叹道：“姑娘跟着郭某不停地吃苦受委屈，仅剩这么几样首饰，若是当了，日后拿什么妆扮自己？”

    姜玉姝失笑答：“眼下既不宜妆扮，也没心思妆扮。”

    “都留着，不准当！我自会设法养家。”郭弘磊站起，长身鹤立，气宇轩昂，朗声道：“只要你把它当成一件玉质首饰，我便没什么可说的。行了，时候不早，歇息吧。”语毕，他拉开房门，匆匆离去。

    直到此刻，翠梅才敢提着茶水进屋，心急火燎地问：“我刚才在门外听见‘玉佩’二字，吓得不敢打扰。天呐，姑爷怎么会知道定情玉佩？他责怪您了吗？”

    姜玉姝托腮，唇边噙着一抹笑，心思不知飞去了哪儿，慢悠悠答：“没，他怪我做什么？哎，好困，睡了。”说完，她胡乱把首饰匣塞回原处，跳上通铺，拉高薄被盖住自己。

    翠梅纳闷问：“大暑天蒙着脑袋，姑娘不热吗？”

    “不热！”姜玉姝闷声答。黑暗中，她脸发烫，莫名想笑。

    与此同时

    郭弘磊推开房门，板着脸回应了两个弟弟的招呼，懊恼暗忖：方才，我明明比较占理，却险些被反问住了，她真是伶牙俐齿！

    三日后·门口树荫下

    “……天降暴雨，冲垮河堤，毁了沿岸几个村，伤亡惨重，数千百姓流离失所。灾后朝廷追究，认定河堤失修，怪罪我丈夫‘怠忽职守’，一家子便被流放到西苍来了。”一中年妇人愁眉苦脸，忿忿不平，哀叹：“其实，河堤并未失修，天降洪灾，凡人如何能阻挡？我家简直太倒霉了！”

    姜玉姝和一群丫鬟婆子正在纳鞋底，对方主动凑近絮叨半天，她四平八稳，温和道：“事已至此，只要人还活着，日子就得继续过。”

    “唉。”同遭流放的南方知府之妻董氏，察言观色，忧愁道：“千辛万苦走到了西苍，苦日子却才开头！听牢院管事说，将在六月中旬之前把所有犯人安排去充军屯田，今天初九，再过五六天咱们就要分开了。这你知道吗？”

    姜玉姝认真纳鞋底，“知道。昨儿傍晚刚到时，管事便宣告了，说是让犯人赶快帮忙收庄稼。”

    董氏顺势问：“那，你们会被分去哪儿屯田呢？我家无权无势，只能任由官府处置。”

    萍水相逢，岂敢和盘托出？姜玉姝摇了摇头，“不清楚。我们也正在等候官府处置。”

    “怎么可能？”董氏瞥视不远处的前侯夫人王氏，凑近了，耳语说：“毕竟曾是堂堂侯府，世交亲友遍布天下，昨儿傍晚来探的那位夫人，据说是知州之妻……同是天涯沦落人，可否帮忙引见引见？”说话间，她掏出备好的银票，悄悄硬塞。

    姜玉姝吓一跳，刚欲拒绝，却见官差和下人们簇拥着廖小蝶，浩浩荡荡走来。其中，四个丫鬟均提着大食盒，食物香气四溢。

    “小蝶！”王氏笑逐颜开，立刻起身相迎。

    廖小蝶今日一袭枣红，佩戴赤金首饰，快步搀住王氏，沙哑嗓音歉意说：“老夫人，等急了吧？”

    王氏高兴道：“可算把你盼来了！不过，益鹏呢？怎么还不见？”

    “他——”廖小蝶状似顾虑重重，咬唇小声说：“咱们进屋谈。”顿了顿，她望着郭弘磊，心弦一绷，关切问：“弘磊，你的伤势好些了么？我本想请个名医来，你却说家里已有方大夫。”

    郭弘磊客气答：“正在痊愈，多谢表姐关心。”说完，他自然而然地招呼妻子，“别忙了，走，一起进屋商议。”

    同样下/药勾引，我狼狈惨败，姜玉姝却为何如愿以偿？难道她比我美？

    郭家的婆媳们，个个碍眼，统统该死！

    妆容精致的廖小蝶笑眯眯，暗中却怒火攻心，爽利道：“老夫人，我叫家里厨娘做了一些都城菜，并几样糕点，咱们边吃边谈！”