南京，紫禁城。

    费如鹤将一封信交给赵瀚：“陛下，这是李自成送来的。盖了封泥，说只让陛下一个人看。”

    赵瀚用小刀把封泥割开，展信阅读，不禁微笑。

    这封信，明显是李自成亲手写的，遣词造句非常口语化。

    “皇帝陛下亲启，我李自成打仗半辈子，这几年旧伤时常发作，疼得走路都不得劲。我侄儿李过也病死了，亲儿子就活下来一个，今年将将满五岁……”

    “河套这块地，原本是极好的。就是天气愈发冷了，粮食收得不如以前多。四处都是蒙古鞑子，打服了几个，转眼又要造反。我领兵狠狠杀了几遭，河套以内的蒙古头人，杀的是一个都不剩。又依军师的话，学满洲鞑子，给治下牧民编旗，挑那有威望的牧民做旗主，这下总算安生了许多……”

    “现如今，河套尽是我的地盘，漠北那些喀尔喀鞑子，也不敢从阴山南下抢东西。怎奈汉人丁口还是不够，好几次打下集宁，打得容易，占着麻烦。我这地盘，是不能再大了，一大就要闹乱子……”

    “我原本打算去漠北，带兵出阴山二十多里，就灰溜溜的回了河套。那里到处是戈壁大漠，穷得鸟都不拉屎，庄稼也种不出来。要打漠北的蒙古鞑子，须备好足够粮草，不然半路肯定饿死。我被困在河套了，往北边是戈壁，往西边是沙漠。”

    “只能往东边打，打一次，丢一次。士卒越打越少，牲畜越打越多。汉人不够，只能让蒙古牧民当兵，再这么下去，我都快成蒙古大汗了。我现在富得很，战马多得用不完，皇帝要是战马不够，尽管遣人来河套买马……”

    “我不晓得还能活几年，儿子还小，等我死后，恐怕镇不住那些老兄弟，孤儿寡母日子难过得很。我也不能把老兄弟都杀了，一来没那般狠心，二来河套要大乱……”

    “我这回是真的请降，啥都不要，只要皇帝一句话。允我回陕西老家落户，分些田产做家业。我攒下的财货粮食，皇帝你尽管拿去。我麾下的部伍，还有这河套地盘，皇帝你也尽管拿去。给我留些传家的银子就成，回老家以后能做富家翁。”

    “我那儿子聪明，皇帝要允他能够读书，允他可以科举做官……”

    把这封信读完，赵瀚不禁感慨：“李自成是真的老迈了，否则不会轻易服输，他应该快骑不动马了吧。这信，你也看看。”

    费如鹤接过信件，读罢说道：“不能把李自成留在陕西，须得全家圈养在京城。”

    “不必，”赵瀚摇头说道，“他能交出地盘和军队，给足了诚意。我连放其归乡都不敢，还要圈养他全家，堂堂天子岂不显得小肚鸡肠？”

    费如鹤挠头笑道：“嘿嘿，也对。”

    赵瀚说道：“李自成曾负隅顽抗，造下许多杀孽，按理顶多如张献忠那样，扔去台湾跟生番打交道。但李自成打下整个河套，主动献土献兵，这是有开疆拓土之功的。他要带着妻儿回老家，这些都可以应允。爵位也该给，封侯就算了，大同军中许多武将不服气。给李自成一个伯爵吧，就以他的家乡为名赐爵。”

    费如鹤说道：“这老东西倒是好命，造反那么多年，最后还能捞一个伯爵。”

    赵瀚把内阁成员叫来，让他们看了李自成的亲笔信。

    阁臣皆喜，齐声称颂，兵不血刃拿下河套，这种大喜事谁不高兴？

    赵瀚说道：“你们安排一下。让礼部刻制伯爵印玺，再从鸿胪寺挑选使节，去河套把这件事情办好。李自成麾下将领，也要好生安抚，愿意回乡安居的，就允他们解除兵权回乡。再着令兵部和都督府，让曹变蛟去接收李自成的部队。李自成之兵，淘汰老弱，只留八千人。曹变蛟自带五千士卒过去，两相合并，组建大同军第四骑兵师。这支军队，今后负责镇守河套。”

    李自成那些部将，不能乱杀，也不能留在河套，必须把他们扔回老家，这样才能真正接收控制军队。

    安排完事情，阁臣躬身退下，赵瀚带着费如鹤去御花园，跟费如兰、费如梅姐妹俩见面。

    ……

    归化城（呼和浩特）。

    城外蜿蜒流淌的土默川，古代又称敕勒川。

    敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。

    整个土默川平原，牛羊见少，农田见多。足足一万多平方公里的冲积平原，土壤极其肥沃，早在俺答汗时期，就招募汉民开垦出无数稻田。

    “驾，驾！”

    李自成骑马奔驰在大黑河以南的草原上，弯弓搭箭，准确命中一头野鹿。

    “陛下神射！”

    随行文武齐声喝彩，他们依旧遵奉李自成为大顺皇帝。

    李自成今年只有46岁，看似正当壮年，其实是一身旧伤。有做流寇时受的伤，也有征战草原受的伤，每到冬天就备受煎熬。

    近年来，又患上风湿病，浑身关节疼得走不动路。

    每次卧床数日，他都会外出打猎，表示自己的身体没有大碍。可越是如此，他就越心虚，害怕那些老兄弟心生异志。

    他现在没什么亲人，侄子李过已经病死，也就老婆孩子和一个小舅子。另外还有几个妃子，但没什么亲情可言。

    自己如果死了，老婆能镇得住吗？

    就算平时候镇得住，大同军迟早要来攻打河套，到时又会有多少人暗中投降？甚至是在关键时候倒戈！

    前几年，李自成还有些志向，想在草原打出一大片领土。

    可现实总是残酷的，一个河套产粮区，不足以支撑他北击大漠的后勤。向东攻打集宁，虽然总能轻松拿下，可转眼又丢失了。还不敢分兵常驻集宁，他曾经尝试过，很快就遭到周边部落的围攻。

    李自成带走的汉民太少，统治河套已经是极限。

    无法继续扩张，就只能窝在河套，日子一天天的消磨，志气也一点点的消磨。随着儿子年龄日长，今年就满五岁了，李自成开始为身后事考虑。

    带着猎物返回归化城，这里的皇宫比较寒酸，是当年俺答汗留下的。

    牛金星听说李自成回城，立即前来觐见。

    李自成笑着说：“丞相来得正好，额猎了些畜生，你拿两只回去煮了吃肉。”

    “多谢陛下！”

    牛金星低声说道：“去集宁的商队回来了，打听到一个重要消息。”

    李自成不屑道：“甚消息？那边的蒙古鞑子，又要联合起来打额了？”

    “不是，”牛金星说道，“南京朝廷，正在派人串联各部，说是让各部出兵，一起前往巴林部的草原，跟喀尔喀蒙古人打仗。这喀尔喀蒙古，被咱们堵在阴山口无法南下，竟然向东南方扩土千里，都快打到燕山一带了。”

    李自成琢磨道：“这确是一件大事。”

    牛金星说道：“陛下可主动请缨，配合大同军出战，趁机捞取更大的战功。”

    李自成摆手说：“这话不要再讲。额是为了妻儿，才愿把地盘和部伍交出去。让额给南京的赵皇帝打仗？额可不是他的兵将，俺死也不会向他低头。”

    牛金星不好再劝，其实是他想立功，想去南京的朝廷当官。

    牛金星也有儿子，长子已经九岁，是在山西出生的。他知道赵皇帝雄图大略，百分之百要来打河套，如果不趁早献土投降，到时候自己肯定要做俘虏。

    所以，牛金星不断撺掇李自成献土，好为自己和孩子留一条后路。

    如今听说喀尔喀蒙古扩张，牛金星又有了心思，想利用李自成的部队，配合朝廷大军作战立功。

    对李自成忠心耿耿的丞相牛金星，都有这么多小心思，更何况那些大顺军的武将。他们打不出去，困在河套做大地主，早就失去了当年的雄心壮志。

    李自成突然问：“你说咱们的家乡都怎样了？”

    牛金星愣了愣，摇头道：“不知。”

    李自成说道：“额问了陕西来的商贾，咱们离开以后，陕西只有一年大旱，其余年份都是风调雨顺。老百姓都分了地，日子过得极好，逢年过节，家家都能吃上白面。南京那个赵皇帝，虽然窃了额的江山，但他治国确实比额强。额输给他，不算冤枉。”

    牛金星说：“陛下也是英明治国，不输给赵皇帝许多。”

    李自成摆摆手：“额治国肯定比崇祯强，跟赵皇帝比，还是比不上的。额明白自家本事，不说那些大话。以往也小看了蒙古人，总以为带兵过来，就能打下大块地盘建国。可这几年，打来打去也只有河套。先生讲过汉武帝的故事，额不是霍去病。就算是霍去病，也在草原打不开。霍去病没了汉武帝的粮草，没有别的军队配合，他一个人是封不了狼居胥的。”

    “陛下看得很透。”牛金星只能附和。

    李自成揉揉胀痛的膝盖骨，说道：“额现在没别的想法，就想回老家看看，弄些良田种麦子。官府不来欺负额最好，让额做乡下的富家翁便成。那甚漠北蒙古鞑子，留给赵皇帝慢慢打吧。”