一艘内河舰船，载着英国访华使团而来。

    英国这个使节团比较寒酸，拢共也就十多人。而且不是坐军舰来的，因为英国本土那边，正在策划跟荷兰打海仗，腾不出军舰来护送使臣。

    他们乘坐英国东印度公司的商船，沿途在葡萄牙的殖民港口补给。抵达印度之后，听说马六甲被中国夺取，英国人对此欢呼雀跃，立即前往马六甲进行交流。

    然后，英国商船停靠在万丹做生意，英国使节团被大同海军护送北上。

    英国使团代表，叫做约翰·弥尔顿，其著作有：《失乐园》、《论出版自由》、《论教育》、《论国王与官吏的职权》等等。

    弥尔顿是克伦威尔的师爷，曾积极宣传革命和民主。

    克伦威尔执政之后，弥尔顿担任其外交事务秘书。英国的外交书信，全部由弥尔顿负责，顺便跟反对克伦威尔的贵族打笔杖。

    英国此次出使中国，带着几分私人性质，克伦威尔直接把自己的外交秘书给扔来。

    “约翰先生，中国人过来说，南京就快到了，让我们准备一下。”副使安德鲁·马维尔敲门而入。

    安德鲁·马维尔，英国玄学派著名诗人，克伦威尔少年时代的家庭教师，目前担任弥尔顿的拉丁文秘书。

    弥尔顿放下鹅毛笔，挂起眼镜说：“那就准备下船吧。”

    马维尔笑道：“此次的出使任务，是说服中国与荷兰开战，削弱荷兰在亚洲的实力，令荷兰总部多派军舰支援亚洲。这个任务，还没开始就结束了，中国与荷兰已经打了两场，荷兰在远东的实力被削弱到极点。我们两个，只需拜见中国皇帝就行了，可以把精力都放在领略异国风情上。”

    弥尔顿摇头：“我们的海军，还是实力太弱啊，最好能挑起中国与荷兰再次战争。”

    “这恐怕不现实，”马维尔说，“中国与荷兰，刚签订了为期十年的休战合约，哪边都不会冒着风险撕毁这份合约。”

    “试试看吧。”弥尔顿是个工作狂，他如果不被派来出使中国，明年就会因为日夜工作而失明。

    长江水师将英国使团送到码头，有人进城去通报鸿胪寺，鸿胪寺的官员会接外国使者进城。

    鸿胪寺官员来之前，弥尔顿等人就在码头等待着。

    十多台码头吊车正在工作，工人们拉动滑轮，拖起重物放到船上。后方还有更多码头苦力，搬运着一箱箱货物而来，到处都是一片繁忙的景象。

    “各位请到前面等候，莫要在码头挡着。”海军的翻译官说。

    众人于是继续往前走，这里有好多抬滑竿的。其实就是“出租车”，“车夫”们正聚在一起等生意，在哪儿吹牛逼不时大笑。

    有一顶滑竿抬着乘客，从城里来到码头。

    客人落轿付款，径直前往江边候船。两个抬滑竿的，也跟其他“车夫”凑到一起。由于周围比较拥挤，他们只能在那里等着接客，越界停留待客是要被罚款的。

    “小秀才来啦，快给我们读读报纸！”

    刚才抬滑竿的两人，其中一个是十多岁的少年，他此时立即成了中心焦点。

    少年从怀里掏出一份报纸，租来的，一文钱一天。小心翼翼展开之后，少年开始摇头晃脑读报：“这期的头号大新闻，是春兰社的少班头杨二少爷，硬要娶自家戏社的坤班名角小红桃。纳妾都不干，非要娶了做正妻。杨老爷自是不乐意，杨二少爷就带着小红桃私奔。两人已经私奔快一个月，这才传出消息，现在人都还没找着。”

    这个少年，明显属于放牛班的学生，是那种不好好学习的，就连看报纸都得连蒙带猜。否则的话，小学毕业也不用来抬滑竿谋生。

    “出租车司机”们听到这个新闻，顿时就议论纷纷：

    “杨老爷也是有头有脸的人物，儿子跟唱戏的私奔，这回可要丢脸了。”

    “嘿，那杨二少爷还是个情种咧。”

    “小红桃的戏我听过。去年李员外做大寿，就请了小红桃唱戏。我跟刘二抬着张老爷去李府，沾光听了一阵，唱得人心头发酥。要是在床上叫起来，只听那声音，就让男人没了半条命。不像我老婆，叫起来跟杀猪一样。”

    “哈哈，周大哥，这话你敢不敢说给嫂子听？”

    “有什么不敢？家里我说了算！”

    “那你前两天，脸上是被谁挠的？”

    “猫挠的。”

    “哈哈哈哈……”

    弥尔顿问海军翻译官：“他们是做什么的？”

    翻译官说：“那种竹竿做轿子，可以抬着客人行路。视距离远近，客人付给路费。”

    弥尔顿惊讶无比，扭头跟马维尔对视一眼。

    他们不是对滑竿感到惊讶，而是抬滑竿的人，明显属于社会最底层，却居然有识字读报的能力。

    弥尔顿指着那个少年，又问：“他既然识字，为什么还要干这种工作？”

    翻译官讥笑道：“一看就是不好好读书的，正经读完小学，很容易找到营生。再不济，也可以去做学徒，很多商家都乐意招小学生为学徒。”

    这个翻译官说的是拉丁文，不知道“小学”该咋翻译，直接说的是中文原音。

    弥尔顿只能仔细询问，才知道中国有小学、中学、大学之分。只要达到年龄，无论男孩女孩，都必须到学校读书，而且还不收学费。想要考县级公务员，至少得小学毕业。

    “让所有孩童免费读书，那中国每年的教育经费该多少啊？”弥尔顿震撼到了极点。

    事实上，小学毕业率很低。

    许多孩童读不进去书，经常读一年就辍学了，这种情况连报纸都没法读。女童辍学率尤其高，很多是父母不让继续读，觉得女儿能写自己的名字就足矣。对于这种情况，官府乐见其成，辍学的越多，就越能减轻教育经费压力。

    否则全南京的孩童都在学堂里，那得修多少教室啊？

    在英国使者的震撼之中，鸿胪寺终于派官员来接待，领着这些家伙乘坐马车进城。马是劣马，好马都送去打仗了。

    “当当当当！”

    弥尔顿听到敲锣的声音，掀开车帘，只见一个官差边走边喊：“南城外的黄金楼，昨日已经竣工了，本月十五号向百姓开放。喜欢读书的，愿意读书的，可以去黄金楼看书！陛下说了，看书不要钱，想看随便看！”

    弥尔顿听不懂，只能问翻译官：“他在喊什么？”

    翻译官倒是听懂了，但不明白黄金楼是啥。当即跳下龟速前进的马车，跑去询问带队的鸿胪寺官员。

    很快，翻译官回来解释：“我国皇帝陛下，用皇室开支建了个藏书楼。里面有很多藏书，昨天刚刚竣工，所有平民都可以免费阅读里面的书籍。藏书楼的日常开支，也由皇帝陛下负责。”

    弥尔顿顿时激动道：“这是公共图书馆啊，可惜英国没有，欧洲似乎也没有。”

    马维尔说道：“中国皇帝陛下，应该就是传说中的哲人王吧。他统治的国家，遍地都是学者，平民也可以免费学习和看书。真希望有一天，英国也能这样。”

    众人被安排在藩使馆，有专门的翻译负责接洽，想逛街也随时可以出去。

    不过嘛，想见皇帝还得慢慢等着。

    第二天大清早，弥尔顿就忍不住了，请求翻译官带他们逛街。

    鸿胪寺通事不是品官，属于一等吏，至少要掌握两门外语才行。虽然只是吏，但也算文化人，自然不会带着使者去逛勾栏瓦舍，每次都是直奔文化用品一条街。

    晚上回来，弥尔顿拿出鹅毛笔，在他的《访中国录》中写道：

    “今天，中国的外交官员，带着我们去了文艺街。那是一条半英里长的街道，街上的店铺，售卖各种文学和艺术用品。有精美的图书，有神奇的中国字画，还有纸张、墨水等物品……”

    “街上有很多人来往，他们都是识字的。有人穿着丝绸，但更多人穿着普通的棉布衣裳。这里的书籍很便宜，平民也买得起。有着许多通俗读物，底层市民也喜欢看。不过我听中国外交官员说，平民更喜欢租书看。南京城里有租书店，根据书籍的价值，设定不同的租金，损毁太严重就不退押金……”

    “我们仿佛置身于文艺的海洋，到处都是书，到处都是绘画。对于欧洲学者而言，这条街就是天堂，他们一定做梦都梦不到……”

    “我问过中国官员，他说中国最畅销的书，除了古代的四书五经，就是当今中国皇帝编撰的《大同籍》。我请中国朋友，翻译了几篇读给我听，因此我可以笃定，中国皇帝是一位民主革命者……”

    “中国皇帝法统不是来自于教会，而是来自于‘天空’。天空既是我们头顶的天空，也类似万物的起源，中国人视为一切的主宰。天和地，衍生出人类和万物，人类是世间的精灵，并组成中国这个国家。国家需要领导者，于是就有了皇帝。对人民仁慈的皇帝，会得到天的认可，成为天之子。对人民残暴的皇帝，会遭到天的厌恶，他必将被推翻……”

    “一切都以人民为中心，这不是民主是什么？”

    弥尔顿此人，一生都在追求天赋人权、出版自由、宗教自由、教育自由、婚姻自由。这货彻底迷上了《大同集》，并认为中国皇帝是革命者。

    只不过，等他把《大同集》读完，估计就没那么欢喜了。

    赵瀚的分田理论，跟弥尔顿的民主是冲突的。因为那是地主的田，而弥尔顿认为，个人财产神圣不可侵犯。

    当然，弥尔顿也可以忽略掉，他已经决定翻译《大同集》，到时候把分田理论给删除便是。